SAN ANTONIO— Los pantalones cortos eran más cortos que los paracaídas con cordones que preferían los jugadores de baloncesto universitario hace un par de décadas. ¿El resto de esta rapsodia en azul en el Alamodome? Eso coincidía con los momentos que los aficionados de Florida de ciertas edades seguramente recuerdan. Jugadores saltando y rebotando unos contra otros, corriendo a un lado de la cancha para gritarle a los hinchas eufóricos, cayendo en los brazos de sus entrenadores para largos abrazos mientras caía el confeti.
Y una tarima temporal instalada en medio de la cancha, esperando a que los Gators subieran y observaran al resto del universo del baloncesto universitario. La misma vista que tuvo el programa en 2006 y 2007. Tras esos dos campeonatos nacionales consecutivos, llegó la tan esperada triple corona.
Florida es el campeón nacional tras una victoria por 65-63 sobre Houston , y a simple vista, parece que todos acaban de dar un paseo en la máquina del tiempo. Un ex base universitario de unos treinta y tantos años, con una sola etapa como entrenador de una liga mediana, asume el mando y finalmente forma una plantilla profunda y equilibrada, notablemente eficiente en ambos extremos de la cancha. Un título sigue.
Conoce al nuevo caballero. Igual que el viejo.
“Nos dio relevancia de nuevo como escuela de baloncesto”, dijo Al Horford, veterano de 18 años de la NBA y dos veces alero All-SEC de Florida, que ganó dos títulos consecutivos en 2006 y 2007. “Y esa historia que se creó en Florida, estábamos avanzando, pero no logramos alcanzarla, y siento que el entrenador Todd Golden y este grupo de chicos nos han devuelto esa prominencia”.
El campeonato nacional sigue a esos títulos consecutivos, pero, a diferencia de ellos, se recuperó del olvido. Con 12 puntos de desventaja al comienzo de la segunda mitad y recibiendo faltas técnicas en dos momentos de pérdida de compostura , el equipo con uno de los mejores ataques del país ganó con defensa.
Florida obligó a Houston a cometer cuatro pérdidas de balón en los últimos dos minutos y algo, y el título se lo llevó una detención y una pelea por un balón suelto cuando se acababa el tiempo.
¿El margen final de dos puntos? Igualó la mayor ventaja de los Gators esa noche, en un partido en el que anotaron la segunda menor cantidad de puntos de todo el año. ¿Su remontada, la tercera consecutiva en este evento? Empató la tercera mayor en la historia del campeonato masculino.
"Pasa cada vez que lo necesitamos", dijo la base Alijah Martin, quien anotó dos tiros libres decisivos en el último minuto. "Estamos hechos para esto. Estamos hechos para los últimos instantes del partido".
Esta versión de Florida presenta algunas diferencias notables con respecto a la que Billy Donovan llevó a la cima en 2006, nueve años después de llegar de Marshall. Este entrenador principal se obsesiona con los datos y el análisis, y dirige con firmeza un sistema con orígenes en la Ivy League, en la conferencia atlética más obsesivamente competitiva del país. Esta rotación incluye jugadores que, en gran medida, no fueron la primera opción de nadie, en algún momento u otro, antes de convertirse en una tormenta de arena. El mejor de todos, Walter Clayton Jr., el primer All-American del primer equipo en la historia del programa y el Jugador Más Destacado de la Final Four, fue un prospecto de fútbol americano de cuatro estrellas que comenzó en Iona como un buen pasador que, según su entrenador, Rick Pitino, era "un poco pesado".
Y este grupo alzó el trofeo tras conquistar la Final Four más disputada de la historia. Pero, a grandes rasgos, es otro equipo unificado de Florida que lo gana todo y prácticamente asegura estar entre los favoritos para repetirlo la próxima primavera.
Lo que ocurrió el lunes por la noche fue un pasado y un preludio a la vez. "Es, literalmente, la hoja de ruta que intentamos seguir", dijo el actual pívot de los Gators, Micah Handlogten, en vísperas del partido por el campeonato nacional.
De hecho, cuando los veteranos han hablado de los ingredientes no tan secretos de los títulos nacionales de 2006 y 2007, invariablemente vuelven a la idea de la alegre solidaridad y cómo esta los impulsó a salir adelante. "Jugaron juntos, se esforzaron al máximo y se divirtieron", dijo el base de los Gators, Will Richard, sobre aquellos campeones consecutivos, y la descripción resuena en 2025. Los momentos bajos, para los tres grupos, se sintieron más como una lucidez que como un golpe contundente.
Los campeones nacionales de 2006 perdieron un partido el 26 de febrero (el tercero consecutivo, por cierto) y no volvieron a perder.
Los campeones nacionales de 2007 perdieron un partido el 27 de febrero (su segundo consecutivo) y no volvieron a perder.
¿Esta temporada? Florida viajó a Georgia y se quedó atrás por 26 puntos. Su remontada no tuvo éxito. La fecha era el 25 de febrero.
Una racha de 12 victorias consecutivas terminó con una explosión de confeti el lunes por la noche.
"Eso nos encendió un fuego interior", dijo el delantero de los Gators, Thomas Haugh, "y nos dimos cuenta de que no podemos dar por sentado ningún partido".
Aun así, no es del todo correcto decir que esta Florida es un reflejo de esas Floridas. Los espejos invierten la imagen. Esta Florida es más bien una copia extraída de una impresora 3D e inyectada con suero de supersoldado.
Esos Floridas terminaron sus temporadas de campeonato en tercer y primer lugar, respectivamente, en eficiencia ofensiva. Este Florida llegó al partido por el campeonato nacional en el segundo puesto a nivel nacional en esa categoría, pero también promedió seis puntos por cada 100 posesiones mejor que el ataque mejor clasificado de 2007. Esos Floridas jugaron bastante rápido, y este Florida jugó tres posesiones por partido más rápido que su equipo más rápido, con un cinco por ciento menos de pérdidas de balón.
Esos Floridas se defendieron un poco mejor, pero solo un poco. No lo suficiente como para notarlo, la verdad. Además, esos Floridas jugaron calendarios de los 35 mejores. Este se enfrentó a uno de los 15 mejores. Todos terminaron en el mismo lugar, sí. Pero al final, este Florida ganó más que cualquier versión de Florida que lo precedió.
La columna vertebral era la misma, solo que más gruesa. "Aprendimos lo unido que estaba su equipo", dijo Haugh, refiriéndose a las lecciones aprendidas de los campeones consecutivos. "Eran uno. Eso se correlaciona mucho con nuestro equipo este año. Todos nos caemos bien en este equipo. Todos salimos y jugamos como una gran unidad, ¿sabes?"
Probablemente ayudó a que toda la operación superara una situación que los campeones anteriores no enfrentaron.
Durante la temporada 2024-25, Florida llevó a cabo una investigación de cuatro meses bajo el Título IX sobre acusaciones de acoso sexual, explotación sexual y acecho contra varias mujeres por parte de su entrenador de baloncesto masculino. A mediados de enero, ESPN informó que un empleado de la universidad presentó una denuncia por agresión sexual ante la oficina del Título IX de la universidad contra el entrenador asistente Taurean Green, ex base All-SEC de los Gators, quienes ganaron dos títulos nacionales consecutivos.
A finales de enero, Florida cerró su investigación sobre Golden, alegando que no encontró pruebas de que el entrenador hubiera violado el Título IX. El caso Green sigue abierto. "Hemos mantenido la cabeza baja y la concentración, y no hemos permitido que la atención externa nos perturbe ni nos desvíe de nuestro camino", declaró Golden durante una conferencia de prensa en la Región Oeste a finales de marzo. "Seguiré ocupándome de algunas de esas situaciones después de que termine la temporada, pero por ahora seguimos ganando partidos de baloncesto e intentando llegar a la Final Four".
Cuando Florida lo logró, Golden lo describió como una especie de liberación de presión, al menos desde la perspectiva competitiva. "Una vez que llegamos aquí, sentimos que nos habíamos quitado un peso de encima", dijo el día antes del partido por el título nacional. "Llegamos a la Final Four, ahora es hora de salir a jugar, a ver qué pasa".
Lo que pasó es lo que ha pasado durante los últimos tres fines de semana.
Los Gators empezaron con el balón en el barro, fallando sus primeros seis triples y perdiendo seis balones en los primeros 10 minutos. Estaban completamente metidos en el partido a pesar de las dificultades. Finalmente, alguien encestó algunos tiros —esta vez fue Will Richard, quien encestó cuatro triples camino a 14 puntos en la primera mitad— y la desventaja al descanso fue de tan solo tres puntos. Así les fue contra Texas Tech en la Elite Eight, Auburn en las semifinales nacionales y ahora Houston en el partido por el título: Florida tenía toda una mitad para arreglar las cosas.
Sin embargo, primero, más detalles: Cinco faltas personales de Florida al comienzo de la segunda mitad provocaron un momento sorprendente de pérdida de compostura. Una falta técnica en el banquillo de los Gators, que se desató tras el silbato a los 17:21, precipitó un tiro libre y un triple de LJ Cryer de Houston en la siguiente posesión. La desventaja era de 10 puntos en ese momento y aumentó a 12 puntos poco después. "Con 12 puntos menos en la segunda mitad, mantuvimos el rumbo", dijo Golden. "No nos señalamos con el dedo, no intentamos hacer jugadas heroicas, ni arriesgamos la defensa. La tenacidad que demostramos nos valió la pena".
Cierta explosividad también ayudó a resolver el problema.
Una racha de 8-0 dejó el partido en una posesión al llegar a los 12 minutos. Un tramo en el que Houston falló 11 de 12 tiros permitió a Florida aguantar y empatar el partido a 48 a los 7:54, cuando Clayton hizo contacto en una penetración para una canasta —su primer tiro de campo del partido tras un inicio de 0 de 6— y encestó el tiro libre resultante.
Los pasos finales para convertirse en tres veces campeón se darían al final, a través de la espesura de la mejor defensa de Houston y de los árbitros del juego que pitaron a los equipos un total de 25 faltas en la segunda mitad.
"Sentí que si manteníamos a Florida por debajo de 70, tendríamos la oportunidad de ganar", dijo el entrenador de Houston, Kelvin Sampson. "El sábado (contra Duke), encontramos la manera de ganar. Esta noche, quizás no tanto".
Martin, quien disputaba su segunda Final Four tras su participación con Florida Atlantic en 2023, encestó un par de tiros libres a 46.5 segundos del final para dar a los Gators la ventaja de 64-63. Tras un tiempo muerto, Florida provocó la pérdida de balón de Emanuel Sharp, de Houston, a 26.5 segundos del final. El base Denzel Aberdeen encestó un tiro libre después de que los Gators casi perdieran el balón ante la presión de Houston en toda la cancha, dándole a Houston al menos una última oportunidad para empatar o ganar el partido.
En cambio, Sharp perdió el balón en un cierre brusco y tuvo que soltarlo para evitar que le pitaran una falta. El balón se escapó cerca de la media cancha, donde el pívot de los Gators, Alex Condon, lo atrapó al final de un mini frenesí justo cuando se acababa el tiempo. "Me lastimé un poco el codo al lanzarme a por el balón", dijo Condon. Con eso, se deshizo un segundo milagro de la Final Four de Houston, y se confirmó el regreso de Florida a la cima.
“Es incomprensible que en esa situación no pudiéramos disparar”, dijo Sampson.
No del todo, dados los avances de Florida en ese aspecto esta temporada.
“El cuerpo técnico hizo mucho más hincapié en la defensa, diciendo que si queríamos ser buenos y ser campeones nacionales, teníamos que estar entre las 10 mejores defensas”, dijo Condon, aludiendo a una defensa que terminó la temporada 2023-24 en el puesto 94 en eficiencia, según KenPom.com. “Había una sensación general en el estadio de que no podían anotar a menos que llegaran a la línea de tiros libres. Una vez que empezamos a hacerlo, pensé que el partido era nuestro. Tuvimos una confianza excepcional en la recta final”.
Florida perderá piezas clave como Clayton y Martin. Perderá a dos asistentes —los coordinadores ofensivos y defensivos de facto de Golden— que asumirán puestos de entrenador en jefe en otros equipos. Aún podría ser el equipo número uno de la pretemporada y debería estar entre los principales aspirantes al título nacional de 2026. Y la ambición del hombre que dirige toda la operación nunca ha sido difícil de medir, lo que podría significar que las comparaciones con Billy Donovan sean aún más profundas.
En algún momento, de todos modos.
"Será entrenador jefe de la NBA", declaró recientemente a The Athletic Kyle Smith, entrenador de Stanford, quien entrenó a Golden en Saint Mary's y luego lo contrató en Columbia y San Francisco. "(Ese grupo de edad) puede soportar toda la atención que quizás sea estresante para el chico de la Generación X que soy. Les encanta la atención, les encantan las opciones; es muy cómodo para ellos".
Por supuesto, esta no era la preocupación en el Alamodome el primer lunes de abril.
Esta noche fue enteramente sobre el aquí y el entonces.
"Un equipo que juega con intensidad", dijo Horford, bicampeón nacional, al describir lo que vio en el club de la temporada 2024-25 que acompañó a sus grupos. "Un equipo que encuentra la manera de triunfar".