¿Fue ese el partido más limpio y "sucio" que se haya visto en la Copa del Mundo?

Los hechos son claros: el árbitro Wilton Sampaio mostró tres tarjetas rojas cuando México derrotó a Sudáfrica por 2-0 en el Estadio Azteca el jueves. Julián Quiñones y Raúl Jiménez anotaron un gol cada uno, antes y después de la expulsión de Sphephelo Sithole, de Sudáfrica, en el minuto 49, convirtiéndose así en el primer jugador desde Marco Etcheverry de Bolivia —hace unos 32 años— en ser expulsado en un partido inaugural de un Mundial.

El compañero de equipo de Sithole, Themba Zwane, que entró como suplente en el minuto 61, lo siguió al vestuario 23 minutos después de ingresar al campo. Zwane, de 36 años, es el segundo jugador de mayor edad en ser expulsado en un Mundial, solo superado por el estadounidense Fernando Clavijo (que tenía 38 años) contra Brasil en 1994.

Increíblemente, aún hubo tiempo para una tarjeta roja más. El capitán de México, César Montes, fue expulsado en el tiempo de descuento por una falta profesional, convirtiendo este partido en el primero de la Copa del Mundo en el que se mostraron tres tarjetas rojas, superando las dos mostradas en 1990 cuando Camerún, jugando con nueve hombres, venció a Argentina por 1-0.

Este partido también registró el mayor número de expulsiones en un encuentro de la Copa del Mundo desde la infame victoria de Portugal por 1-0 sobre los Países Bajos en los cuartos de final de 2006, un partido conocido como la "Batalla de Núremberg" después de que el árbitro ruso Valentin Ivanov mostrara 12 tarjetas amarillas y cuatro rojas.

Como muestra el gráfico a continuación, el partido inaugural del Mundial de 2026 del jueves tuvo más tarjetas rojas que todo el torneo de 1978, mientras que los Mundiales de 2018 y 2022 solo tuvieron cuatro cada uno. En Qatar, hace cuatro años, se necesitaron 57 partidos para que tres jugadores fueran expulsados.

Lo que hizo que el jueves fuera aún más sorprendente fue que solo se cometieron 23 faltas. Fue un encuentro de entradas torpes más que de faltas intencionadas.

Compárese eso con el empate 1-1 entre México y Paraguay en el Mundial de 1986, un partido en el que se cometieron la increíble cantidad de 78 faltas en tan solo 42 minutos de juego, un récord en la historia de los Mundiales.

El actual seleccionador de México, Javier Aguirre, fue titular en aquel partido y, en la posterior derrota de su selección en cuartos de final ante Alemania en la tanda de penaltis, fue expulsado tras recibir dos tarjetas amarillas.

Ahora, el equipo de Aguirre de 2026 también pasará a la historia en materia de disciplina.

Análisis de las tres tarjetas rojas

La expulsión de Sithole es la más fácil de explicar de todas las tarjetas rojas.

Sudáfrica, buscando el gol, intentó presionar a México, que, tras unos pocos pases, pudo habilitar a Brian Gutiérrez para que aprovechara un enorme hueco entre los centrales. El mediocampista mexicano tenía ventaja sobre Sithole, el jugador más cercano a él.

La reacción de Gutiérrez y el torpe intento de entrada de Sithole provocan que sus piernas se enreden, enviando al primero al suelo justo fuera del área.

Se consideró una clara negación de una oportunidad de gol, lo que facilitó la decisión del árbitro Sampaio.

La tarjeta roja de Zwane, sin embargo, fue todo lo contrario.

El centrocampista se vio envuelto en un altercado sin balón con el mexicano Roberto Alvarado en el minuto 80, que pasó desapercibido para el árbitro, y la jugada terminó con un disparo a puerta del sudafricano.

Transcurrieron 90 segundos más antes de que Sampaio comenzara un ominoso trote hacia el monitor a pie de campo tras recibir instrucciones del árbitro asistente de vídeo, Nicolás Gallo. Las repeticiones en la pantalla mostraron a Zwane sujetando inicialmente a Alvarado…

…antes de pasarle la mano por la cara a Alvarado.

Aquello se consideró conducta violenta, y Sampaio le mostró la tarjeta roja a Zwane tres minutos y medio después de la infracción inicial.

"La primera tarjeta roja, tenemos que aceptarla. La segunda la podemos discutir", declaró el seleccionador sudafricano Hugo Broos a los medios tras el partido. "El jugador mexicano bloqueó a mi jugador. Creo que fue una falta un poco leve".

Sin embargo, la tarjeta roja de Montes fue la más polémica de todas.

A pesar de jugar con nueve hombres, Sudáfrica se encontró en una situación prometedora al contraataque en el segundo minuto del tiempo añadido, liderado por el lateral Khuliso Mudau, que presionó a Montes por la banda derecha.

Mudau empuja el balón más allá de Montes, que intenta robarlo.

Pero el capitán de México no toca el balón y golpea por completo a Mudau, quien cae al suelo, lo que provoca la tercera tarjeta roja.

La primera de las dos imágenes anteriores generó la mayor controversia en torno a la expulsión de Montes, ya que Mudau parecía alejarse de la portería. Sin embargo, Sampaio lo consideró una clara negación de una oportunidad de gol, al igual que hizo con la falta de Sithole, y el VAR mantuvo la decisión del árbitro asistente sin necesidad de consultar el monitor a pie de campo.

Las matemáticas básicas nos dicen que mantener un ritmo de tres tarjetas rojas por partido dará como resultado 312 tarjetas rojas en todo el torneo.

Por supuesto, eso no sucederá, pero el récord del torneo de 28 tarjetas rojas de 2006 (cuando solo había 32 equipos) ya está seriamente amenazado con más de 100 partidos por jugar en la Copa del Mundo de 2026.