Este obituario se publicó originalmente el 22 de septiembre de 1998. Lo hemos traducido en 2026 con motivo del Mes de la Historia de la Mujer.

Florence Griffith Joyner, triple medallista de oro en los Juegos Olímpicos de Verano de 1988 que revolucionó el sprint femenino con su velocidad fulminante y su estilo extravagante, murió ayer en su casa en Mission Viejo, California. Tenía 38 años.

Greg Foster, antiguo campeón de vallas y amigo de la familia, dijo que había hablado con el esposo de Griffith Joyner, Al Joyner, y con su cuñada, la estrella del atletismo Jackie Joyner-Kersee, y que le habían dicho que se creía que Griffith Joyner había sufrido un ataque al corazón.

Ayer por la tarde se realizó una autopsia, pero los resultados no se informaron de inmediato.

El teniente Héctor Rivera, portavoz del departamento del sheriff del condado de Orange, dijo que ayer se recibió una llamada al 911 a las 6:30 de la mañana, hora del Pacífico, del esposo de Griffith Joyner, quien indicó que ella no respondía y no respiraba. No se encontraron ni se esperaba encontrar indicios de delito, dijo Rivera.

Foster, que es ejecutivo de la empresa de mercadeo de St. Louis propiedad de Joyner-Kersee y en contacto frecuente con la familia, dijo que le contaron que “esta mañana nunca despertó”.

Griffith Joyner había sufrido una convulsión hace dos años durante un vuelo y fue hospitalizada brevemente. La familia dijo poco sobre ese incidente. Bob Kersee, entrenador de Griffith Joyner y esposo de Jackie Joyner-Kersee, dijo ayer que nunca se había diagnosticado el episodio de 1996. Hasta donde él sabía, dijo Foster, “ella estaba bien”.

Una década después de sus logros extraordinarios en el atletismo, los récords de velocidad de Griffith Joyner aún se mantienen y muchos creen que perdurarán en el próximo siglo.

Conocida por la abreviatura “FloJo” —incluso su nombre parecía veloz—, estableció el récord mundial de los 100 metros en 10,49 segundos en las pruebas olímpicas de 1988 en Indianápolis. Luego fijó la marca de 21,34 segundos al ganar los 200 metros en los Juegos de Verano de 1988 en Seúl, Corea del Sur, donde Griffith Joyner también ganó el oro en los 100 metros y en el relevo 4x100 metros. También consiguió una medalla de plata en el relevo 4x400 metros.

Griffith Joyner no solo corría mucho más rápido que cualquier otra mujer antes o después de ella, sino que además mostraba un estilo espectacular en la forma de competir, vistiendo trajes de spandex de una sola pierna y uñas de casi 15 centímetros de largo, elaboradamente decoradas. Tras jubilarse en 1989, diseñó los uniformes de los Indiana Pacers de la Asociación Nacional de Baloncesto. Y también fue copresidenta del Consejo Presidencial sobre Deportes, Aptitud Física y Nutrición.

“Nos deslumbró su velocidad, nos impresionó su talento y nos cautivó su estilo”, dijo ayer el presidente Bill Clinton, al elogiar el trabajo de Griffith Joyner con los niños desfavorecidos.

Solo ahora se está hablando de los récords de Griffith Joyner. Marion Jones, de Estados Unidos, corrió los 100 en 10,65 segundos este mes, y los 200 en 21,62. Pero incluso con su actual dominio, Jones sigue estando a décimas de segundo de los récords de Griffith Joyner en un deporte en el que las marcas personales suelen rebajarse por centésimas de segundo cada vez.

“Creo que se estableció en el deporte como Babe Ruth”, dijo Terry Crawford, entrenador del equipo femenino estadounidense de atletismo en los Juegos Olímpicos de 1988.

Para algunos, sin embargo, Griffith Joyner ha llegado a simbolizar más a Roger Maris que a Babe Ruth, y sus logros llevan asteriscos tanto literales como figurados. Algunos han puesto en duda la validez de su récord de 100 metros debido a un posible anemómetro defectuoso, y otros han cuestionado si los asombrosos tiempos que corrió fueron facilitados por drogas para mejorar el rendimiento, algo que ella siempre negó. Nunca falló una prueba antidopaje.

Estableció el récord mundial de los 100 metros el 16 de julio de 1988, en un día de viento arremolinado en Indianápolis. La marca de 10,49 segundos fue asombrosa; batió el récord de Evelyn Ashford de 1984 por 27 centésimas de segundo. En la era del cronometraje electrónico, el récord femenino de los 100 metros nunca se había rebajado en más de 13 centésimas de segundo.

A muchos les pareció ilógico que el medidor de viento de la pista marcara 0,0, es decir, que no hubiera viento a favor ni en contra, teniendo en cuenta que el medidor situado junto a la pista de triple salto registraba una lectura muy superior al viento favorable permitido de 7,20 kilómetros por hora. El manual estadístico utilizado por el organismo rector mundial del atletismo ahora incluye un asterisco junto al tiempo de Griffith Joyner y la observación “probablemente con fuerte ayuda del viento”.

Algunos en Europa han pedido una revisión del récord, pero Craig Masback, director ejecutivo de USA Track and Field, la federación nacional de este deporte, dijo que el asunto estaba cerrado. La definió como una “pionera” que estableció estándares de velocidad y estilo “que el atletismo todavía intenta alcanzar”. Crawford, entrenador olímpico de atletismo en 1988, dijo: “No había viento; yo estaba ahí mismo. La pista era completamente nueva. Hacía calor y humedad, condiciones ideales”.

Debido a la notable reducción de sus tiempos en velocidad y al aumento de su musculatura en 1988, Griffith Joyner fue objeto de rumores y acusaciones sobre el posible uso de drogas para mejorar el rendimiento, como los esteroides anabolizantes y la hormona del crecimiento humano.

La acusación más grave la hizo en 1989 Darrell Robinson, excampeón nacional de 400 metros, quien dijo que había vendido hormona de crecimiento humano a Griffith Joyner en 1988. Ella negó vehementemente la acusación, calificando a Robinson de “lunático compulsivo, loco y mentiroso”.

“Nunca he tomado drogas”, dijo entonces Griffith Joyner. “No creo en ellas. Es una acusación falsa”.

Aun así, la acusación siguió haciendo que los logros de Griffith Joyner fueran juzgados con cierta ambivalencia por sus rivales, entre ellas Ashford, la ex plusmarquista mundial de los 100 metros que terminó segunda detrás de Griffith Joyner en los Juegos Olímpicos de Verano de 1988.

Aunque elogió la velocidad y el talento de Griffith Joyner, Ashford dijo: “Creo que, para Florence, el tema de las drogas siempre surgirá, lo haya hecho o no”.

Griffith Joyner atribuyó la mejora de sus tiempos al entrenamiento con pesas, a las carreras de distancia y a una mayor determinación tras su matrimonio en 1987 con Al Joyner, ganador del triple salto en los Juegos Olímpicos de Verano de 1984 en Los Ángeles. No fue un fenómeno de un solo año, ya que había ganado una medalla de plata en los 200 metros en los Juegos Olímpicos de Verano de 1984. “Nunca tuve ninguna duda sobre la credibilidad de sus récords”, dijo Crawford.

Delorez Florence Griffith nació el 21 de diciembre de 1959 en el barrio de Watts de Los Ángeles, la séptima de 11 hermanos. Su padre era técnico electricista y su madre maestra.

Siempre iconoclasta en la moda, una vez le pidieron que abandonara un centro comercial por llevar a su mascota, una boa constrictora, alrededor del cuello como si fuera una boa de plumas.

Según The Complete Book of the Summer Olympics, de David Wallechinsky, Griffith Joyner empezó a competir a los 7 años, pero se detuvo temporalmente en 1979, cuando dejó California State-Northridge para ayudar a mantener a su familia. Mientras trabajaba como cajera bancaria, más tarde fue convencida por el entrenador Bob Kersee para asistir a la UCLA, donde obtuvo un título en psicología en 1983 y alcanzó reconocimiento creciente como velocista. Griffith Joyner entró en un semirretiro después de ganar una medalla olímpica de plata en 1984, trabajando en un banco y como esteticista, pero perdió peso y regresó al entrenamiento serio en 1987, preparándose para sus impresionantes actuaciones un año después.

Además de su esposo, le sobrevive su hija de 7 años, Mary.