Hace unos años, las automotrices celebraban ganancias récord mientras la pandemia generaba escasez de autos nuevos, lo que les permitía aumentar precios. Ahora, están enfrentando las consecuencias.

Nissan, el fabricante japonés, despedirá a 9,000 empleados. Volkswagen está considerando cerrar fábricas en Alemania por primera vez. El director ejecutivo de Stellantis, la empresa matriz de Jeep, Peugeot y Fiat, renunció tras una caída en las ventas. Incluso marcas de lujo como BMW y Mercedes-Benz están teniendo problemas.

Aunque cada automotriz enfrenta retos únicos, hay factores comunes: una transición tecnológica complicada y costosa, inestabilidad política, aumento del proteccionismo y el surgimiento de una nueva generación de fabricantes chinos en rápido crecimiento. Estos problemas plantean interrogantes sobre el futuro de compañías que son fuentes clave de empleo en países de Occidente y Asia.

Algunas de estas dificultades eran evidentes desde hace años, pero se volvieron menos urgentes durante la pandemia, lo que llevó a las automotrices a cierta complacencia. Durante la escasez de semiconductores y otros componentes, las empresas aumentaron los precios con facilidad.

Sin embargo, esa época terminó y la industria ha regresado a un estado similar al de antes de la pandemia, con demasiados fabricantes compitiendo por pocos compradores.

Muchas fábricas en todo el mundo están produciendo mucho menos de su capacidad. Cuando las automotrices no obtienen un buen retorno de sus instalaciones y maquinaria, esto tiene “un gran impacto en la rentabilidad”, dijo Simon Croom, profesor de gestión de cadenas de suministro en la Universidad de San Diego. “La línea entre las ganancias y las pérdidas en la industria automotriz es muy delgada”.

Recortes de empleos y competencia china

Los trabajadores son los primeros en sufrir en esta industria, que emplea a nueve millones de personas en manufactura a nivel mundial, incluyendo alrededor de un millón en Estados Unidos. Más de dos millones adicionales trabajan en concesionarias y negocios relacionados.

Nissan, que tiene fábricas en Mississippi y Tennessee, no ha especificado dónde ocurrirán los despidos. Tampoco es la única recortando empleos. Ford anunció el mes pasado 4,000 recortes, principalmente en fábricas de Reino Unido y Alemania, citando “desafíos competitivos, regulatorios y económicos sin precedentes”.

Parte de esta presión proviene de los fabricantes chinos, que antes de la pandemia eran irrelevantes en el mercado internacional, pero ahora compiten con vehículos de calidad comparable a los japoneses, europeos o estadounidenses, a precios mucho más bajos.

Marcas como BYD, Chery y SAIC están ganando terreno en mercados como Australia, Brasil, Chile y Tailandia, desplazando a empresas como Fiat, General Motors y Toyota.

Problemas en los mercados globales

Dentro de China, el mercado automotriz más grande del mundo, los fabricantes locales han superado a las empresas extranjeras. Volkswagen, por ejemplo, obtiene un tercio de sus ventas de China, pero sus entregas cayeron un 10 % en los primeros nueve meses de este año en comparación con 2023. BMW y Mercedes-Benz también han reportado grandes caídas en sus ventas en ese país, lo que ha afectado sus ganancias.

Impacto de las políticas gubernamentales

Cambios en las políticas gubernamentales están complicando aún más el panorama. En Alemania, las ventas de vehículos eléctricos cayeron después de que el gobierno eliminó incentivos financieros debido a una crisis presupuestaria.

En Estados Unidos, el presidente electo Donald J. Trump y los republicanos en el Congreso buscan derogar créditos fiscales implementados durante la administración Biden para promover los vehículos eléctricos. Estas políticas ponen en riesgo las enormes inversiones en fábricas y modelos eléctricos realizadas por empresas como G.M., Hyundai-Kia y Volkswagen.

Adaptaciones en la industria

Algunas automotrices están tratando de adaptarse. Stellantis tiene planes para nuevos modelos eléctricos en 2025, incluyendo Jeeps, camionetas Ram y un Dodge Charger. Toyota, por su parte, ha apostado por los híbridos, que son más baratos y no necesitan recargarse, como una alternativa temporal para reducir emisiones.

Los fabricantes occidentales también están colaborando con empresas chinas. Volkswagen, por ejemplo, desarrollará nuevos modelos junto con Xpeng para el mercado chino. Stellantis, por su parte, adquirió una participación del 20 % en Leapmotor y ha comenzado a vender sus autos eléctricos en Europa.

“Si no puedes vencerlos”, dijo Ferdinand Dudenhöffer, director del Centro de Investigación Automotriz en Alemania, “únete a ellos”.