Cuando las compañías de petróleo y gas asumieron compromisos ambiciosos hace cuatro años para reducir las emisiones y hacer la transición a la energía renovable, sus negocios estaban en caída libre.

La demanda de combustibles se estaba agotando a medida que se afianzaba la pandemia. Los precios se desplomaron y las grandes compañías petroleras occidentales sufrieron pérdidas que superaron los 100.000 millones de dólares, según la consultora energética Wood Mackenzie.

A muchas empresas e inversores de la época les parecía que la energía renovable no sólo era más limpia, sino que era un negocio mejor que el petróleo y el gas.

“Los inversores se centraron en lo que yo diría que era la narrativa predominante en torno a que todo se está moviendo hacia la energía eólica y solar”, dijo Darren Woods, director ejecutivo de Exxon Mobil, en una entrevista con The New York Times la semana pasada en una conferencia sobre el clima de las Naciones Unidas en Bakú, Azerbaiyán. “Tuve mucha presión para entrar en el negocio de la energía eólica y solar”, agregó.

El señor Woods se resistió, argumentando que Exxon no tenía experiencia en esas áreas. En cambio, la empresa invirtió en áreas como la extracción de hidrógeno y litio, que son más afines a su negocio tradicional .

Wall Street ha recompensado a la empresa por esas apuestas. El precio de las acciones de la empresa ha subido más del 70 por ciento desde finales de 2019, elevando su valoración de mercado a un récord de casi 560.000 millones de dólares en octubre, aunque desde entonces ha caído a unos 524.000 millones de dólares.

El desempeño del gigante petrolero estadounidense contrasta con el de BP y Shell, compañías de petróleo y gas con sede en Londres que adoptaron tecnologías eólicas, solares y de otro tipo, como la recarga de vehículos eléctricos. Las acciones de BP cayeron alrededor de un 19 por ciento en ese período, según las cotizaciones en Londres, mientras que las de Shell subieron alrededor de un 15 por ciento.

La renovada aceptación de los combustibles fósiles por parte del mercado pone de relieve uno de los principales desafíos para frenar las emisiones globales: el cambio climático plantea riesgos que se van agravando a lo largo de décadas. Los científicos afirman que cada fracción de grado de calentamiento provocado por los combustibles fósiles conlleva mayores riesgos de olas de calor mortales, incendios forestales, sequías, tormentas y extinción de especies. Pero los inversores están centrados en ganar dinero a lo largo de meses y años.

“Si queremos combatir el cambio climático, debemos lograr que a las empresas y a los consumidores les convenga producir y comprar alternativas bajas en carbono”, dijo Christopher Knittel, profesor de economía energética en el Instituto Tecnológico de Massachusetts.

La elección de Donald J. Trump, quien ha descrito falsamente el calentamiento global como un engaño , ha generado un optimismo aún mayor sobre el negocio del petróleo y el gas.

La diferencia entre las ganancias que las empresas pueden obtener extrayendo petróleo y gas y lo que pueden ganar aprovechando la energía eólica y solar ya había oscilado marcadamente a favor de los combustibles fósiles en los últimos años.

Según un análisis de S&P Global Commodity Insights, la rentabilidad media del capital de algunas de las mayores compañías petroleras propiedad de inversores del mundo, una medida clave de la rentabilidad, superó el 11% el año pasado, frente al -8% de 2020. La rentabilidad media durante ese mismo período de las principales empresas de energía renovable se ha mantenido en torno al 2%.