El sindicato más grande de Boeing rechazó el miércoles un contrato laboral tentativo por un amplio margen, extendiendo una huelga perjudicial y sumándose a los crecientes problemas financieros que enfrenta la compañía, que horas antes había reportado una pérdida de 6.100 millones de dólares.

El contrato, el segundo que los trabajadores rechazan, fue rechazado por el 64 por ciento de los votantes, según el sindicato, la Asociación Internacional de Maquinistas y Trabajadores Aeroespaciales. El sindicato representa a unos 33.000 trabajadores, pero no reveló cuántos votaron el miércoles.

“Hay mucho más trabajo por hacer. Vamos a presionar para volver a la mesa de negociaciones, vamos a presionar para que se aprueben las demandas de los miembros lo más rápido que podamos”, dijo Jon Holden, presidente del Distrito 751 del sindicato, que representa a la gran mayoría de los trabajadores y ha liderado las conversaciones. El presidente transmitió ese mensaje en la sede del sindicato en Seattle a una sala llena de miembros que gritaban: “Lucha, lucha”.

Boeing se negó a hacer comentarios sobre la votación, que fue un revés para el nuevo director ejecutivo de la compañía, Kelly Ortberg, quien está tratando de restaurar su reputación y negocio con una estrategia que describió en detalle el miércoles . En comentarios a los trabajadores e inversores, Ortberg dijo que Boeing necesitaba experimentar un "cambio cultural fundamental" para estabilizar el negocio y mejorar la ejecución.

“Nuestros líderes, desde mi persona hasta abajo, necesitan estar estrechamente integrados con nuestra empresa y con las personas que se encargan del diseño y la producción de nuestros productos”, afirmó. “Necesitamos estar en las plantas de producción, en los talleres y en nuestros laboratorios de ingeniería. Necesitamos saber qué está pasando, no solo con nuestros productos, sino con nuestra gente”.

Ortberg transmitió ese mensaje junto con los resultados financieros trimestrales de la empresa, que incluían una pérdida de más de 6.100 millones de dólares. Este mes, Boeing también anunció planes para reducir su plantilla en un 10 por ciento, lo que supone 17.000 puestos de trabajo. La empresa también reveló recientemente sus planes de recaudar hasta 25.000 millones de dólares mediante la venta de deuda o acciones en los próximos tres años, mientras intenta evitar una perjudicial rebaja de su calificación crediticia. La huelga le está costando a la empresa decenas de millones de dólares cada día, según diversas estimaciones.

Las negociaciones han sido polémicas. La huelga comenzó el 13 de septiembre después de que el 95 por ciento de los trabajadores que votaron rechazaran una oferta contractual anterior que había sido respaldada por los líderes sindicales y Boeing. Más tarde ese mes, la empresa presentó lo que describió como su oferta “mejor y final”. La empresa dio a los trabajadores solo unos días para aprobarla o rechazarla, pero los líderes del sindicato nunca la sometieron a votación. Boeing finalmente rescindió la oferta y las conversaciones fracasaron este mes.

Las dos partes llegaron al acuerdo, ahora rechazado, sólo después de que interviniera la administración Biden. Altos funcionarios de la administración habían estado trabajando estrechamente con Boeing y el sindicato en los últimos meses, siguiendo las instrucciones del presidente Biden. La semana pasada, Julie Su, secretaria de Trabajo interina, voló a Seattle para reunirse con ejecutivos de la empresa y funcionarios del sindicato. El miércoles, Holden dijo que planeaba pedirle a la Casa Blanca que siguiera intentando ayudar a las partes a encontrar una solución.

Boeing es importante para Estados Unidos como motor económico y símbolo de capacidad manufacturera. Emplea a casi 150.000 personas en todo el país (casi la mitad en el estado de Washington) y es uno de los mayores exportadores del país. La empresa también fabrica aviones militares, cohetes, naves espaciales y el Air Force One.

Según el contrato, los trabajadores habrían recibido aumentos acumulativos de casi el 40 por ciento a lo largo de cuatro años, un aumento significativo respecto de la oferta rechazada y cercano a lo que el sindicato pretendía inicialmente. La oferta incluía un bono único de 7.000 dólares y contribuciones adicionales a los planes de jubilación. También habría conservado un programa de bonos de incentivos que la oferta inicial rechazada habría reemplazado.

Los maquinistas de Boeing ganan unos 75.000 dólares de salario medio anual. En la última década, los trabajadores han visto aumentos salariales del 8 por ciento en virtud del contrato sindical y más de 4 dólares por hora en ajustes adicionales por el coste de la vida, según la empresa. Los precios al consumidor en el área de Seattle han aumentado más del 40 por ciento en la última década, según datos federales.

Pero el contrato no revivió un plan de pensiones de beneficios definidos que fue congelado hace una década, una prioridad importante para muchos miembros del sindicato. Muchos trabajadores han estado furiosos por esa pérdida durante años, y algunos han dicho que sintieron que Boeing los había intimidado para que aceptaran la congelación de la pensión. Los trabajadores también han estado enojados con la dirección de la organización matriz del sindicato, que, según dicen, programó la votación de una manera que apoyó la aprobación de la oferta, lo que provocó un cambio de reglas que limitó la autoridad para programar votaciones a los capítulos sindicales locales.

"Hay algunas heridas profundas", dijo Holden a los periodistas después de anunciar los resultados de la votación. Holden también dijo que el sindicato podría explorar lo que llamó programas híbridos de beneficios definidos en las negociaciones.

El miércoles por la tarde, los miembros del sindicato entraron y salieron del Angel of the Winds Arena en Everett, Washington, uno de los lugares de votación y a poca distancia en auto de una gran fábrica de Boeing. Un puñado de ellos sostenía carteles y repartía volantes instando a otros a rechazar la oferta.

En entrevistas, varios dijeron que votaron en contra de la oferta porque creían que el sindicato podría aguantar hasta conseguir mejores condiciones en materia de salarios, jubilación, cobertura sanitaria y otros beneficios. Muchos dijeron que estaban frustrados por la pérdida de la pensión, aunque las probabilidades de recuperarla siguen siendo dudosas.

“¿Cómo esperan que alguien permanezca en la empresa si no tiene algún tipo de plan de pensiones o mejores inversiones?”, dijo Darryl Shore, quien ha trabajado en Boeing en diferentes roles desde 1989.

El Sr. Shore dijo que creció en la zona y que sus padres trabajaban en Boeing, pero que los empleos en la empresa hoy en día no tienen la misma promesa económica que en aquel entonces.

El rechazo del nuevo contrato se produce en un momento en que Boeing intenta recuperarse de una crisis que comenzó cuando un panel se desprendió de un avión 737 Max durante un vuelo de Alaska Airlines en enero, reavivando las preocupaciones sobre la calidad y la seguridad de los aviones de Boeing. Cinco años antes, dos accidentes fatales del Max llevaron a los reguladores de todo el mundo a dejar en tierra el avión durante casi dos años.

Después del episodio de enero, la Administración Federal de Aviación limitó la producción del Max, el avión más vendido de Boeing. Desde entonces, la empresa ha aumentado las inspecciones, ha añadido formación para los nuevos empleados, ha empezado a simplificar los procedimientos y ha limitado las tareas que se realizan fuera de secuencia.

La derrota del contrato también es una mala noticia para los numerosos proveedores del fabricante. Spirit AeroSystems, que fabrica la carrocería del 737 Max y ha acordado venderse a Boeing, anunció recientemente sus planes de suspender temporalmente a unos 700 empleados, a partir de la próxima semana, debido a la huelga.

El contrato que se está negociando reemplazaría a uno que se acordó en 2008 y se prorrogó varias veces. Esa oferta se concretó solo después de una huelga de dos meses que provocó una disminución de más de 6.000 millones de dólares en ingresos y un retraso en la entrega de más de 100 aviones ese año, dijo Boeing en ese momento.