Nueva York, Estados Unidos.- Cuando los huracanes azotan el Golfo de México, las compañías petroleras pueden perder millones de dólares mientras esperan la autorización para reanudar la producción. Shell Plc cree que una flota de drones puede ayudar a reducir esa espera.

El gigante energético británico obtuvo una aprobación en Estados Unidos para convertirse en el primer productor de petróleo que utiliza drones en plataformas marinas.

Shell espera que esta medida le ayude a reanudar la producción más rápido tras fenómenos meteorológicos importantes, como huracanes, y a ahorrar decenas de millones de dólares en los próximos años.

"Cuando llega un huracán y tenemos que evacuar, no producimos ni una sola gota de petróleo", afirmó Kevin McMahon, vicepresidente de activos de producción en el Golfo.

"Contar con drones basados en las plataformas nos permite realizar inspecciones poco después de que pase la tormenta, lo que nos da ventaja", señaló en una entrevista.

La empresa, el mayor productor en el Golfo de México, indicó que la inversión es del orden de "miles" de dólares, mientras que podría ahorrar cerca de 50 millones de dólares en tres años al reactivar el flujo de petróleo un día antes tras tormentas intensas.

Se prevé que el primer dron de su proyecto IRN-Maiden -que luce un logotipo inspirado en la banda británica del mismo nombre- se instale antes de finales de año.

El dron se ubicará en una de las plataformas del proyecto Mars, un complejo en aguas profundas del Golfo, situado a unos 209 kilómetros al sur de Nueva Orleans.

Las plataformas pueden permanecer cerradas durante días o semanas tras el paso de una tormenta, ya que las cuadrillas no pueden regresar hasta que los inspectores determinan que las condiciones son seguras.

Reiniciar una plataforma petrolífera es un proceso meticuloso que puede llevar una jornada completa, contando el despliegue de inspectores y helicópteros, así como los tiempos de espera.

La empresa espera ahorrar tiempo utilizando drones que pueden sobrevolar y rodear la instalación marina y utilizan potentes objetivos con capacidad de zoom para detectar fugas y equipos dañados, al tiempo que transmiten informes en tiempo real a tierra firme a través de Starlink, el servicio de banda ancha por satélite de SpaceX.