Con una gran victoria para los vales (vouchers) escolares en Texas en las primeras horas del jueves por la mañana, el movimiento de elección de escuelas privadas conquistó el último estado importante liderado por republicanos.

Lo siguiente, el resto del país.

Los defensores de los vales ahora dirigirán su atención a Washington, D.C., donde aliados republicanos están impulsando un proyecto de ley que podría imponer el concepto incluso en estados demócratas que se han resistido durante décadas.

En el presidente Donald Trump y los líderes republicanos en el Congreso, los defensores de los vales tienen amigos en los lugares más altos. También tienen un plan para un programa federal de elección de escuelas privadas que podría aprobarse este año con mayorías simples en la Cámara y el Senado.

“Es un momento monumental y en cascada para el movimiento de elección escolar”, dijo Tommy Schultz, CEO de la Federación Americana para los Niños, un grupo de defensa de la elección de escuelas privadas.

En los últimos años, los estados dominados por republicanos y demócratas han seguido caminos separados en temas fundamentales como los derechos al aborto, el seguro médico, el cambio climático y la política energética.

En educación, los estados rojos, en una notable procesión, han adoptado medidas para usar dólares de los contribuyentes para financiar la matrícula de escuelas privadas y la educación en el hogar.

En muchos casos, Washington ha permitido que los estados se distancien. Los vales podrían ser diferentes.

Una ley nacional llevaría la elección de escuelas privadas a estados donde los demócratas y los sindicatos de maestros siempre han tenido éxito en suprimir el concepto, argumentando que los vales podrían drenar recursos de la educación pública, disminuir los estándares de aprendizaje y dejar a los niños más desfavorecidos almacenados en escuelas públicas con fondos insuficientes.

La legislación federal está estructurada como un crédito fiscal de $10 mil millones para donaciones a grupos sin fines de lucro que ofrecen becas de educación privada, y como tal, podría incluirse como parte de un gigantesco proyecto de ley de reconciliación presupuestaria que se espera sea ensamblado este verano.

Si es así, sólo necesitaría 51 votos en un Senado donde los republicanos tienen 53 escaños.

Las becas se pondrían a disposición de los estudiantes como un vale. La gran mayoría de las familias podrían ser elegibles, según sus ingresos familiares que no excedan el 300 por ciento del ingreso medio de su área –más de 300 mil dólares por año en algunas regiones.

El proyecto de ley podría terminar proporcionando vales de 5 mil dólares a hasta 2 millones de niños anualmente. El dinero podría usarse no sólo para la matrícula de escuelas privadas, sino también para costos de educación en el hogar o aprendizaje virtual con fines de lucro.

“Si somos serios acerca de elevar el listón y expandir las oportunidades, la elección escolar tiene que ser parte de la ecuación”, dijo el representante Burgess Owens, R-Utah, un copatrocinador de la legislación, citando bajas calificaciones en las pruebas.

El principal patrocinador del Senado, Bill Cassidy, R-La., dijo el jueves que era optimista, pero que la aprobación “no es algo seguro”.

Las objeciones de los demócratas, los sindicatos de maestros y muchos padres de escuelas públicas no han cambiado.

Los críticos han expresado preocupaciones sobre el número limitado de asientos en la educación privada para atender a millones de nuevos niños, y han señalado el hecho de que algunas escuelas privadas existentes han aumentado sus matrículas en respuesta a la afluencia de dólares de los contribuyentes –haciendo difícil para las familias de bajos ingresos aprovechar los vales, ya que la cantidad recibida a menudo es menor que el costo total de asistir a una escuela privada.

También han señalado que las nuevas escuelas fundadas para aprovechar las políticas de elección de escuelas privadas a veces han luchado por encontrar su camino y han cerrado rápidamente, enviando a los estudiantes de vuelta a la educación pública.

Randi Weingarten, presidenta de la Federación Americana de Maestros, calificó la propuesta republicana en el Congreso como “un intento de redistribuir dólares a los ricos a través de otro recorte de impuestos, pretendiendo que es para las escuelas”.

Y contrastó el apoyo de Trump a los incentivos fiscales para financiar vales de escuelas privadas con sus muchos intentos de cortar la financiación federal a escuelas y universidades que no se adhieren a sus prioridades en torno a la raza y el género, y de retirar el estatus de exención de impuestos de la Universidad de Harvard.

“El camino que están tomando, tratando de hacer que el código tributario sea ideológico en lugar de financiero, es un camino muy peligroso”, dijo.

A pesar de la feroz resistencia de los demócratas, en los años posteriores a la pandemia de Covid-19, los vales han experimentado un boom, impulsados por donantes conservadores, activistas de derecha y padres comunes frustrados por los cierres escolares, los mandatos de mascarillas y lo que podían ver del plan de estudios cuando sus hijos estaban aprendiendo en línea.

Los dólares públicos ahora están financiando la educación privada para más de un millón de estudiantes en todo el país, más del doble que en 2019.

En 2022, Arizona fue pionera en un nuevo enfoque: vales universales disponibles para todos los estudiantes, en forma de Cuentas de Ahorro Educativo llenas de dólares públicos que podrían gastarse en casi cualquier escuela privada o gasto de educación en el hogar. Expandió un programa existente, que había sido reservado para estudiantes con discapacidades y otros desafíos específicos.

El mayor impulso llegó en el primer año, propulsado en gran parte por familias que ya estaban en escuelas privadas o educación en el hogar, una clientela incorporada que estaba feliz de inscribirse rápidamente para un subsidio del Estado.

Aproximadamente 60 mil estudiantes de Arizona estaban inscritos después del primer año escolar, frente a 12 mil antes de la expansión.

El programa ha continuado creciendo, con una inscripción actual de 83 mil.

A medida que ha pasado el tiempo, los inscritos han sido más propensos a venir directamente de las escuelas públicas. Para las nuevas inscripciones del verano y otoño pasados, aproximadamente el 55 por ciento de los estudiantes provenían de escuelas públicas, frente al 20 por ciento de hace unos años.

Las áreas más ricas todavía tienen algunas de las tasas más altas de adopción del programa, según un análisis de datos de 2024 realizado por la Institución Brookings, un think tank de tendencia liberal. Esas incluyen áreas como Scottsdale y Paradise Valley, dos suburbios ricos de Phoenix.

Hay menos escuelas privadas en barrios pobres, y las familias no siempre pueden permitirse la matrícula, que a menudo es superior a los 7 mil u 8 mil dólares que típicamente proporciona el Estado.

En parte debido a la adopción limitada en barrios de bajos ingresos, no ha habido el temido éxodo masivo de los distritos escolares públicos más vulnerables, dijo Dave Wells, director de investigación del Instituto del Gran Cañón, un grupo de investigación no partidista que ha estudiado el programa.

Dijo que las mayores pérdidas a menudo han venido de escuelas chárter, que ya atienden a familias que han aprendido a ejercer la elección educativa, y de distritos escolares públicos más prósperos.

No obstante, con la inminente adopción de Texas, el enfoque de las Cuentas de Ahorro Educativo ha despegado en 18 estados. Ya no dirigidos sólo a pequeños números de niños de bajos ingresos, estudiantes en escuelas de bajo rendimiento y estudiantes con discapacidades, los vales ahora se están impulsando para todos.

“Lo que estamos haciendo es redefinir la educación pública para significar un público educado, independientemente de dónde se eduquen”, dijo Robert Enlow, presidente de EdChoice, el grupo de defensa e investigación de vales fundado por el padrino del movimiento, el economista de libre mercado Milton Friedman.

El momento también representa un cambio importante para el Partido Republicano.

Texas, después de todo, es el estado natal de George W. Bush, el ex presidente y gobernador que encarnaba un estilo ahora anticuado de política educativa republicana –denominado “conservadurismo compasivo”, en la memorable frase de Bush.

Él veía sólo un papel limitado para los vales, en proporcionar una vía de escape para los niños que asistían a las escuelas públicas de más bajo rendimiento. Su enfoque más amplio era mejorar la educación básica en las escuelas públicas.

Promovió la fonética en los primeros grados, una estrategia respaldada por la investigación, y presionó fuertemente en las pruebas estandarizadas, responsabilizando a los educadores por elevar las calificaciones de los estudiantes.

A muchos en la izquierda les disgustaba el énfasis en las pruebas. Pero mirando hacia atrás, algunos reconocen que compartían valores clave con esa generación anterior de republicanos.

“Bush realmente tenía en mente reformar las escuelas públicas y mejorar la educación pública”, dijo Clay Robison, un portavoz de la Asociación de Maestros del Estado de Texas, un afiliado sindical, y un observador de larga data de la política de Austin. “Eso ha cambiado a medida que el Partido Republicano ha cambiado”.

De hecho, el proyecto de ley de Cuentas de Ahorro Educativo, que pasó por la Cámara de Texas el jueves, mostró ideas drásticamente diferentes.

Mientras que al principio dará prioridad a los niños de bajos ingresos y discapacitados, crea un camino hacia la elegibilidad universal para los vales –incluso para estudiantes que ya asisten a escuelas privadas, cuyos padres no tienen problemas para pagar la matrícula de su bolsillo.

Al hacer campaña por el proyecto de ley, los partidarios no se detuvieron en viejos argumentos que promovían el potencial de elección para mejorar la educación pública a través de la competencia, o en la creencia de que el rendimiento académico mejoraría en las escuelas privadas.

En cambio, el gobernador Greg Abbott y sus aliados enfatizaron los derechos de los padres y el aprendizaje personalizado. También se apoyaron en los temas de la guerra cultural que han dominado la era Trump, argumentando que los vales permitirían a las familias escapar de las enseñanzas liberales sobre género, sexualidad y raza.

El proyecto de ley nacional está estructurado para hacer que un porcentaje aún mayor de familias sea inmediatamente elegible, incluidas las acomodadas.

Para los defensores de los vales, el momento está lleno de posibilidades.