El Suroeste de Estados Unidos es hogar de la mayoría de las especies en riesgo / The New York Times

Era un día templado en Del Río, una ciudad fronteriza de Texas a unas 170 millas (274 kilómetros) al Oeste de San Antonio, cuando un conservacionista ciudadano que buscaba vida silvestre se topó con una llamativa oruga color óxido y naranja con protuberancias carnosas en forma de cuerno, destinadas a asustar a los depredadores.

Eventualmente esta larva se convertiría en la mariposa cola de golondrina pipevine, una llamativa mariposa que presenta tonos negro, azul, blanco y naranja y se alimenta de varias plantas nativas, incluido el algodoncillo.

El vistazo de la oruga ayudó a aumentar el conteo de polinizadores en la región ricamente biodiversa donde voluntarios y científicos están tratando cada vez más de medir si los esfuerzos federales para construir barreras para migrantes podrían estar dañando la vida natural.

Lo más preocupante para los ambientalistas es la expansión planificada de un muro financiado por el gobierno federal en progreso en la frontera entre Estados Unidos y México, losas del cual fueron construidas durante la primera administración Trump. Investigaciones tempranas han mostrado que los muros pueden detener o disuadir la migración de polinizadores fundamentales y eso es arriesgado, advierten los conservacionistas.

“Estas son algunas de las áreas más importantes para polinizadores nativos, tanto abejas como mariposas, así como todo un conjunto de otros mamíferos nativos y anfibios y reptiles y todo tipo de cosas”, dijo Scott Black, director ejecutivo de la Xerces Society for Invertebrate Conservation, una organización internacional sin fines de lucro que apoya la conservación a largo plazo basada en la ciencia y ha expresado preocupaciones sobre los impactos del muro fronterizo en la vida silvestre.

Paisaje desértico rico en biodiversidad

El paisaje desértico que se extiende por el sur de California, Nuevo México, Texas, Arizona y el norte de México es hogar de una variedad de polinizadores que incluyen polillas, moscas, murciélagos, colibríes y dispersores terrestres de semillas como tortugas del desierto.

Entre los desafíos para los polinizadores nativos: la destrucción del hábitat y los muros mismos, que a veces impiden que los insectos voladores crucen.

Los planes de la administración Trump para millas de nuevas barreras —y más notablemente millas de dura iluminación de estadio que confundiría a todo tipo de vida silvestre— podrían empeorar la situación, advierten los ambientalistas.

Durante el primer mandato del presidente Trump hubo 73 millas (117 kilómetros) de muro nuevo y muro secundario construido donde no existían barreras previamente, según registros gubernamentales de entonces, y aproximadamente 365 millas (587 kilómetros) de cercas obsoletas o deterioradas reemplazadas o reparadas a lo largo de la frontera.

La administración del presidente Biden en agosto de 2023 aprobó planes para otras 20 millas (32 kilómetros) en Texas, según una actualización de la patrulla fronteriza.

Los opositores a la barrera fueron muy críticos, señalando que Biden había hecho campaña contra el muro mientras se postulaba para presidente.

La frontera de 1,954 millas (3,145 kilómetros) de largo entre Estados Unidos y México a menudo se considera como una región fronteriza árida, pero contiene varias regiones altamente biodiversas para cientos de mamíferos, aves e insectos.

Solo el Valle Bajo del Río Grande en Texas alberga alrededor de 1,200 especies de plantas y casi 300 especies de mariposas.

El Valle de San Bernardino, que se extiende sobre la frontera del sureste de Arizona y Sonora, México, ofrece otra abundancia. Los investigadores recientemente descubrieron un tramo de desierto de 6 millas cuadradas (15.5 kilómetros cuadrados) que es hogar de casi 500 especies de abejas, una de las concentraciones conocidas más altas de abejas en el mundo.

Relaciones exclusivas

Algunos polinizadores tienen relaciones exclusivas con ciertas plantas, lo que significa que si no las polinizan, nada más lo hará. Este es el caso de varias abejas solitarias, que a menudo se especializan en una especie de planta, según Russ McSpadden, el defensor de conservación del suroeste para el Centro para la Diversidad Biológica sin fines de lucro.

La mariposa monarca, cuyas orugas se alimentan solo del algodoncillo que las mariposas polinizan, actualmente está bajo consideración para la Lista Federal de Especies en Peligro de Extinción y depende de la región fronteriza como un corredor migratorio vital y hábitat de reproducción.

A nivel mundial, muchas especies polinizadoras están disminuyendo debido a amenazas como la destrucción y fragmentación del hábitat, el cambio climático y los pesticidas. Ya, más de 70 especies polinizadoras están listadas como en peligro de extinción o amenazadas en Estados Unidos, según el Servicio de Pesca y Vida Silvestre.

Un estudio reciente con sede en Estados Unidos encontró que uno de cada cinco polinizadores nativos en América del Norte está en riesgo elevado de extinción y citó al suroeste como hogar de las concentraciones más altas de especies en riesgo. La principal amenaza proviene de factores de estrés relacionados con el clima, dijo. La evidencia “es limitada” sobre la actividad de los polinizadores, señaló el estudio, y se necesitan “datos de monitoreo estandarizados, a largo plazo y geográficamente amplios”. “Saber qué especies están disminuyendo, dónde ocurren y por qué están disminuyendo es fundamental para enfocar las intervenciones de manejo donde más beneficiarán a las especies en riesgo”.

Esa escasez de información está entre los factores que impulsan a los grupos ciudadanos a tratar de rastrear y contar las especies en las tierras fronterizas.

‘No solo un muro’

Más de 100 millas (161 kilómetros) de nuevo muro fronterizo y barreras acuáticas están actualmente financiadas por el gobierno federal, con proyectos ubicados en los sectores de San Diego, Yuma, Tucson, El Paso y Valle del Río Grande de la Patrulla Fronteriza de Estados Unidos, según la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de Estados Unidos. Estos proyectos están en varias etapas de planificación y construcción.

La infraestructura fronteriza es variable e incluye estructuras de acero tipo bolardo que se elevan de 18 a 30 pies (5.5 a 9.1 metros); muro de dique de concreto con bolardos de acero; cercas peatonales heredadas como malla ciclónica o de malla; barreras temporales como alambre de púas y navaja; y obstáculos de acero en forma de X conocidos como barreras de Normandía.

La expansión de las barreras ha generado preocupación por mamíferos grandes como los jaguares y el impacto en sus patrones de migración, pero nuevos tramos de muro dañarán a los polinizadores y plantas nativas, dijo Black, un ecólogo que ha escrito docenas de artículos sobre invertebrados.

“Esto es mucho hábitat que se perderá”, dijo Black. “No es como que tienes un muro y luego tienes hábitat a cada lado del muro. Esta tierra se despeja porque quieren ver si la gente está saltando. Así que hay caminos, despejan vegetación. No es solo un muro”.

Agregó que “muchos miles de acres de hábitat nativo” han sido o serán destruidos para construir el muro y proporcionar la infraestructura necesaria para la gestión y patrullas.

Movimiento transfronterizo

Las estructuras físicas pueden desempeñar un papel en la limitación de algún movimiento transfronterizo crítico, incluso si los pequeños viajeros tienen alas para volar sobre las barreras.

Según un estudio de mayo del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), los investigadores observaron abejas, mariposas, polillas y avispas en el sur de Texas, a lo largo del Río Grande, durante cuatro meses en 2023 y 2024 y documentaron algunas interrupciones de vuelo de los polinizadores.

Las abejas volaron sobre las barreras. La mayoría de las mariposas pudieron cruzar, pero el 7 por ciento de ellas se retiraron o volaron paralelas al muro, encontró el estudio.

Se observó a las polillas arrastrándose a través de las ranuras del muro y el 20 por ciento no cruzó sino que voló paralelo a la barrera. El viento y la temperatura afectaron algunas distancias de vuelo, pero el estudio encontró que los muros fronterizos aumentaban el potencial de “limitaciones para los polinizadores que se mueven a través de este paisaje”.

Se necesitaba más investigación para considerar “los efectos deletéreos en la biodiversidad de plantas tanto en vegetación natural como de cultivo”, concluyó la autora Beth A. Middleton, pero señaló que los conservacionistas podrían anticipar nuevos desafíos y posibilidades en la frontera.

“El alcance de este estudio fue demasiado limitado para apoyar cualquier preocupación por la interrupción del flujo genético para las poblaciones de especies de plantas en peligro de extinción”, escribió. Pero el estudio del USGS podría ser útil en la planificación.

“Debido a que los polinizadores apoyan a las especies de plantas en peligro de extinción, las estrategias para facilitar su cruce de barreras podrían apoyar la conservación de plantas en el sur de Texas”, según el estudio.

Pintura negra, luces brillantes

Los científicos también han planteado preocupaciones de que las barreras fronterizas —debido a su tamaño y dimensiones— podrían bloquear el movimiento de polinizadores no voladores, el tipo de fauna rastrera que ayuda a esparcir semillas a través de sus vagabundeos diarios.

“Las tortugas del desierto no pueden abrirse camino a través de los bolardos y son increíbles dispersoras de semillas”, dijo McSpadden del Centro para la Diversidad Biológica, explicando que comen nopal, que representa varias subespecies en peligro de extinción. Después de masticar cactus, las tortugas expulsan las semillas mientras se arrastran “y esa es una forma en que esas plantas se distribuyen y mantienen poblaciones saludables”, dijo.

McSpadden también señaló los efectos potenciales de más construcción y una nueva iniciativa de la administración Trump para pintar las barreras de negro.

La pintura negra atrae calor. La administración cree que al elevar la temperatura del muro mismo, las personas serán disuadidas de escalar. Pero el calor también podría lesionar a los polinizadores que se arrastran a través de las ranuras o descansan en la superficie del muro, dijo McSpadden.

La construcción misma es un riesgo, agregó McSpadden, quien recorrió varias áreas donde se construyeron muros fronterizos durante el primer mandato del presidente Trump. El Refugio Nacional de Vida Silvestre de San Bernardino, ubicado en el biodiverso Valle de San Bernardino de Arizona, no tenía caminos internos antes de que se construyera el muro fronterizo durante la primera administración Trump, dijo.

“Cuando vas allí ahora, hay estos caminos de tierra de 20 pies (6 metros) de ancho, y la gente los usa. Si construyes un camino, la gente lo usará”, dijo McSpadden, agregando que la investigación ha vinculado las carreteras con el riesgo de polinizadores. Un estudio de 2021 en Michigan encontró que las carreteras bloquean el movimiento de las abejas y reducen la transferencia de polen. Los atropellos vehiculares también amenazan significativamente a las abejas, concluyó un estudio en Utah en 2024.

Las luces de estadio utilizadas para vigilar el muro también han sido una preocupación durante años, aunque gran parte de la iluminación aún no se ha encendido debido a evaluaciones ambientales pendientes, dijo McSpadden.

Los contratistas federales erigieron más de 1,800 luces de estadio entre 2019 y 2021, según un informe de 2023 del Centro para la Diversidad Biológica dirigido por McSpadden, que inventarió la iluminación fronteriza en tierras de conservación a lo largo del borde sur de Arizona.

Esto incluyó 740 luces de estadio a lo largo de casi 25 millas (40 kilómetros) dentro del Monumento Nacional Organ Pipe Cactus y 500 luces a lo largo de aproximadamente 17 millas (27 kilómetros) del Valle de San Bernardino. Las únicas luces que se han encendido hasta ahora son las cercanas a los puertos de entrada, según McSpadden.

La iluminación afecta a cada polinizador de manera diferente. “Los estudios muestran que en general, las luces artificiales atraerán o alejarán a los insectos”, dijo McSpadden. “Y ambos pueden ser realmente problemáticos”.

Las polillas, por ejemplo, pueden sentirse atraídas por una luz en el muro, haciéndolas más susceptibles a la depredación y distrayéndolas de la polinización, explicó. Otros insectos pueden ser repelidos por la luz. “En el Desierto de Sonora, también estamos realmente preocupados por los murciélagos, que están casi abrumadoramente desorientados, por decir lo menos, por la iluminación”.

La región fronteriza del sur de Arizona y el norte de México es conocida por su diversidad de especies de murciélagos, incluidas al menos 14 dentro del Monumento Nacional Organ Pipe Cactus. Los murciélagos de nariz larga menor son los principales polinizadores de los cactus saguaro y organ pipe.

La alimentación, el descanso y la navegación de los murciélagos se ven afectados por las luces artificiales, según el informe del Centro. “Algunas especies cambian su comportamiento para cazar insectos atraídos por luces artificiales y quedan expuestas a depredadores. Otros murciélagos evitan las luces y evitan sitios de alimentación y abrevadero dentro de áreas iluminadas”.

Escasos fondos para investigación

A pesar de sus preocupaciones, McSpadden y Black admiten que hay poca investigación sobre cómo el muro fronterizo está afectando a los polinizadores. Black señala el hecho de que gran parte de la infraestructura es relativamente nueva y el financiamiento para tal investigación en Estados Unidos es escaso. McSpadden señaló la investigación sobre barreras terrestres similares en otras partes del mundo, como un estudio de 2003 que sugirió que una sección de la Gran Muralla China ha restringido el flujo genético de plantas polinizadas por insectos separadas durante más de 600 años.

Black dijo que la escasez de datos no debería disuadir a los planificadores federales o incluso a los residentes de la región de respetar y proteger lo que ahora está allí. Por ejemplo, revegetar áreas a ambos lados de la frontera con plantas nativas después de la construcción de una barrera podría ayudar con la pérdida de hábitat. El diseño del muro mismo podría ajustarse, dijo, para que las ranuras permitan que las mariposas y polillas se muevan más fácilmente.

Los propietarios de viviendas también pueden marcar la diferencia, agregó. Sus patios traseros pueden ayudar creando hábitat y limitando el uso de pesticidas, agregó Black. “Cualquiera, ya sea que tenga un pequeño patio o granja o administre una extensión gigante de tierra, puede ser parte” de un esfuerzo para proteger a los polinizadores, dijo.