Dallas— Un reciente viernes por la tarde en Revolver Taco Lounge, en Dallas, el ambiente era tranquilo. Muchos asientos estaban vacíos y solo unos pocos clientes esperaban sus pedidos. Un festival de arte en la calle de enfrente no estaba generando mucho tráfico de clientes.

Para Regino Rojas, el propietario, ese día no era una anomalía sino casi la nueva normalidad.

“Creo que esto, en este momento, es peor que la pandemia”, dijo.

Alrededor del 50% de los restaurantes de Texas reportaron que no fueron rentables el año pasado, frente al 38% en 2024, según la Asociación de Restaurantes de Texas.

Parte de ello ha sido consecuencia de la campaña de la administración Trump contra la inmigración: en Texas, donde según algunos estimados cerca del 10% de la fuerza laboral carece de estatus legal —en comparación con aproximadamente el 4.5% de la fuerza laboral en todo Estados Unidos—, los propietarios de restaurantes han señalado que la represión ha generado un clima de temor entre sus trabajadores, independientemente de su situación migratoria.

Ahora, ante las presiones que enfrentan, la Asociación de Restaurantes de Texas y líderes empresariales de todo el país han formado una coalición llamada Seat the Table.

La coalición exige al Congreso y a la Casa Blanca la creación de permisos de trabajo para «inmigrantes de larga data, que cumplen la ley y desempeñan roles fundamentales desde los campos hasta los restaurantes».

En todo el país, aproximadamente el 42% de los operadores de restaurantes afirmaron que no fueron rentables el año pasado, según la Asociación Nacional de Restaurantes, un ligero aumento respecto a 2024, en un contexto de incremento sostenido de los costos de alimentos y mano de obra durante años.

Al respaldar la coalición, la Asociación de Restaurantes de Texas —en un estado de arraigadas tradiciones conservadoras— dejó en claro que no pedía una amnistía ni una vía hacia la ciudadanía para los inmigrantes.

“Creo que la gran mayoría de los estadounidenses reconoce que hay un gran grupo de inmigrantes indocumentados que literalmente han mantenido la comida en nuestras mesas”, dijo Kelsey Erickson Streufert, directora de asuntos públicos del gremio tejano. “Y si quitamos a esas personas, eso va a perjudicar a todos en términos de precios más altos”.

La mayoría de las ciudades de Texas no ha sido escenario de las redadas de inmigración de alto perfil que han afectado a California, Illinois y Minnesota durante el último año. Sin embargo, los datos de arrestos migratorios muestran que los agentes federales han realizado más detenciones en las áreas de Dallas, Houston y San Antonio desde 2025 que en Los Ángeles, donde se produjeron varias redadas de alto perfil el año pasado.

Adam Orman, propietario de los restaurantes L‘Oca d‘Oro y Bambino en Austin, dijo que algunos inmigrantes de la zona temían ir a trabajar por la angustia ante la posibilidad de ser arrestados.

“¿Creo que los permisos de trabajo ayudarían? Sí”, dijo Orman. “Pero también necesitamos cambiar las tácticas de aplicación de la ley para que la gente no tenga miedo de ir a trabajar, para que la gente no tenga miedo de ir a gastar dinero”.

Rojas dijo que no estaba seguro de si un programa que ofreciera permisos de trabajo lo ayudaría como propietario de una pequeña empresa.

“Eso es para las grandes compañías”, dijo. “Las pequeñas y medianas empresas estaremos al final de la fila, y somos los que más duro trabajamos”.

Miedo permea escasez

La escasez de mano de obra se ha extendido también a la industria agrícola de Texas. Sam Lash, cofundador de Farm to Table, una empresa mayorista con sede en Texas que conecta a agricultores locales con chefs, dijo que las granjas de todo el estado tenían dificultades para encontrar trabajadores.

“Ha habido una relación verdaderamente simbiótica entre los agricultores tejanos, los propietarios de restaurantes tejanos y la mano de obra inmigrante durante muchas generaciones”, dijo Lash. “Llevo 18 años en esto; nunca ha habido un momento en que sea más difícil acceder a mano de obra inmigrante consistente, confiable y calificada”.

Texas se encuentra entre los estados que lideran la producción agrícola nacional, junto con California, Iowa, Nebraska y Minnesota. Con más de 200,000 granjas, Texas representa más del 14% de las tierras agrícolas de Estados Unidos, según el Departamento de Agricultura del estado.

Anne E. McBride, vicepresidenta de impacto de la Fundación James Beard, que también se ha sumado a la coalición Seat the Table, dijo que es importante asociarse con líderes empresariales en Texas para demostrar a los legisladores que los llamados a favor de los permisos de trabajo provenían de todo el país. Líderes empresariales de Nebraska y Utah también han respaldado la coalición.

“Esto no puede ser algo que solo ocurra en estados azules o en ciudades azules, porque fracasará”, dijo.

Una leve esperanza

A pesar de numerosos esfuerzos a lo largo de las décadas, la reforma migratoria ha sido difícil de aprobar en el Congreso. Sin embargo, han surgido algunas señales prometedoras de legislación bipartidista sobre permisos de trabajo para inmigrantes.

Una medida propuesta el año pasado, la llamada Ley de Dignidad, contempla otorgar estatus legal temporal a los inmigrantes que carecen de él y que llevan cinco años o más en el país. El proyecto ha sido liderado por la representante María Elvira Salazar, republicana por Florida, y la representante Verónica Escobar, demócrata por Texas.

Escobar dijo que tenía esperanzas en la legislación y que los legisladores buscaban construir una coalición bipartidista equilibrada.

“No vamos a sumar a un demócrata hasta que haya un republicano que sumar”, dijo Escobar. “La razón por la que tengo esperanza es que hay tantos líderes empresariales en los distintos sectores económicos que están dando la voz de alarma. Espero que presionen a la administración”.

La legislación también exigiría a los inmigrantes en situación irregular pagar 7,000 dólares en restitución a lo largo de siete años, y aumentaría las sanciones para quienes cruzaran la frontera de manera ilegal.

Los empresarios texanos observan con atención si la medida logra un mayor respaldo bipartidista. La legislación propuesta ha encontrado cierta oposición, especialmente de republicanos que han afirmado que en la práctica es un proyecto de ley de amnistía.