El Departamento de Seguridad Nacional (DHS) intentó aclarar el viernes su anuncio de la semana pasada de que los inmigrantes que buscan la residencia permanente tendrían que regresar a sus países de origen mientras esperan la aprobación de sus tarjetas de residencia (“green cards”), asegurando que no existe un cambio importante de política y que solo algunos solicitantes tendrían que salir del país.

La aclaración pareció ser un retroceso parcial respecto al anuncio realizado en un comunicado de prensa del Servicio de Ciudadanía e Inmigración de Estados Unidos (USCIS) la semana pasada. A pesar de que durante mucho tiempo la política ha permitido que los inmigrantes permanezcan en el país mientras esperan la aprobación de sus tarjetas de residencia, el comunicado indicó que, a partir de ahora, las personas tendrían que regresar a sus países mientras esperan, excepto en casos “extraordinarios”.

Sin embargo, el viernes el Departamento de Seguridad Nacional señaló que no se trata de un cambio generalizado y que corresponderá a cada oficial de inmigración decidir si una persona debe salir del país para obtener su residencia permanente. La dependencia afirmó que los oficiales siempre han contado con esa facultad discrecional.

“Esto fue simplemente un recordatorio para los oficiales sobre su autoridad discrecional, la cual siempre ha existido caso por caso”, dijo un portavoz del DHS en un comunicado. El portavoz, que no proporcionó su nombre, señaló que las personas que permanecen en el país después de que expiran sus visas o que provienen de países cuyos ciudadanos utilizan con frecuencia programas de asistencia pública podrían verse afectadas.

Se trata de un cambio significativo respecto al anuncio de la semana pasada, aunque probablemente no reducirá la confusión ni el temor, ya que todavía existen pocos detalles sobre quiénes podrían verse afectados y de qué manera. Incluso dentro del propio Departamento de Seguridad Nacional hubo confusión sobre el alcance de la medida cuando fue anunciada.

Aunque se dio a conocer mediante un comunicado de prensa, un alto funcionario de la Casa Blanca afirmó esta semana que la medida pretendía ser un asunto administrativo y no un cambio de estrategia. El funcionario habló bajo condición de anonimato para discutir deliberaciones internas.

Algunos abogados de inmigración señalaron que sus clientes ya estaban siendo cuestionados esta semana por oficiales de USCIS durante entrevistas sobre por qué estaban solicitando la residencia permanente dentro de Estados Unidos y si existía alguna razón que les impidiera presentar la solicitud desde sus países de origen.

“La reacción negativa del público claramente ha obligado a la administración a intentar corregir su propio error”, dijo Sarah Pierce, exfuncionaria de USCIS y actual directora de políticas sociales de Third Way, un grupo de centroizquierda.

Añadió que el sello distintivo de la agenda migratoria de la administración ha sido “priorizar el impacto y la sorpresa por encima de lo que es mejor para el país”.

La indignación por el anuncio original fue inmediata. Los abogados de inmigración esperaban ampliamente que la medida enfrentara desafíos legales, pero la confusa implementación los ha dejado analizando cuál sería la mejor manera de proceder.

“Es mucho más difícil determinar qué se va a impugnar cuando no se sabe exactamente qué es esta medida”, dijo Benjamin Johnson, director ejecutivo de la Asociación Estadounidense de Abogados de Inmigración. “Todavía es demasiado pronto para saber cuál será la manera más efectiva de impugnar esto en los tribunales”.

Algunos grupos empresariales también expresaron su preocupación por el cambio de política tal como fue descrito inicialmente. Neil Bradley, vicepresidente ejecutivo y director de políticas de la Cámara de Comercio de Estados Unidos, elogió los esfuerzos de la administración para reducir la inmigración ilegal, pero afirmó que los responsables de formular políticas deberían construir un sistema de inmigración legal “más sólido” y que este cambio podría resultar “increíblemente perjudicial para los empleadores”.

Aproximadamente 1.4 millones de tarjetas de residencia fueron otorgadas en 2024. De ellas, cerca de 820,000 fueron aprobadas mediante un proceso conocido como “ajuste de estatus”, que permite a los futuros inmigrantes solicitar la residencia mientras viven en Estados Unidos. Muchos lo hacen mediante el patrocinio de un empleador o de un familiar cercano, como un cónyuge.

Las tarjetas de residencia pueden otorgarse a ciertos familiares de ciudadanos estadounidenses, a diversos trabajadores extranjeros y a algunas personas que obtuvieron estatus a través de programas humanitarios, como los refugiados. Las personas con residencia permanente pasan por procesos de verificación y pueden esperar años para obtener la aprobación. Además, deben renovar periódicamente sus tarjetas y eventualmente pueden solicitar la ciudadanía.

La orientación anunciada la semana pasada parecía destinada a afectar principalmente a los inmigrantes que solicitan la residencia mediante patrocinio familiar, ya que es menos probable que cuenten con una visa de trabajo u otro permiso comercial que les permita vivir y trabajar legalmente en el país.

Durante las últimas décadas, muchos inmigrantes llegaron con visas temporales, se casaron con ciudadanos estadounidenses y pudieron permanecer en el país mientras solicitaban la residencia, incluso cuando técnicamente habían excedido el tiempo permitido por sus visas. Si se les obliga a salir y presentar la solicitud desde el extranjero, quienes hayan permanecido ilegalmente por periodos prolongados podrían verse impedidos de regresar.

“Está muy claro que están tratando de ir tras ese grupo”, dijo Doug Rand, quien fue alto funcionario de USCIS durante la administración Biden. “Porque si ahora de repente ya no puedes ajustar tu estatus y tienes que regresar a tu país, la broma es para ti: ahora quedas impedido de regresar durante 10 años”.

La redacción original de la guía también generó preocupación entre las empresas por sus trabajadores extranjeros altamente calificados con visas H-1B y otras categorías similares, muchos de los cuales llevan años esperando una tarjeta de residencia. Tener que salir del país y regresar podría agravar la situación, especialmente porque los tiempos de espera ya son prolongados en muchos consulados.

Los funcionarios consulares también cuentan con mayor discrecionalidad para rechazar solicitudes. Sus decisiones generalmente no pueden apelarse y los solicitantes normalmente no pueden estar acompañados por un abogado durante las entrevistas.

“Los empleadores están extremadamente preocupados por esto”, dijo Bernard Wolfsdorf, socio gerente de Wolfsdorf Rosenthal, firma que asesora a grandes empresas tecnológicas en asuntos migratorios. “Estas son las personas que se encuentran en la primera línea de la ventaja tecnológica de Estados Unidos, y están siendo expulsadas del país”.

La guía también dejó abierta la interrogante de si las personas provenientes de decenas de países donde el procesamiento de visas de inmigrante ha sido suspendido deberán regresar para solicitar la residencia permanente, así como qué criterios permitirían obtener una exención basada en el “interés nacional”.

Combinada con otras medidas migratorias impulsadas por el presidente Donald Trump, esta orientación poco clara podría desalentar a las personas a intentar venir a Estados Unidos. El interés de trabajadores extranjeros por empleos en Estados Unidos ya ha disminuido considerablemente, según datos de la plataforma de contratación Indeed.

“Es increíble la cantidad de pánico que esto ha provocado”, afirmó Victoria Slatton, socia gerente de la firma Slatton & Hass. “Si el objetivo del memorando era asustar a las personas para que no solicitaran la residencia, está haciendo un trabajo bastante efectivo”.