El sonido surgió de la nada.

Comenzó como un zumbido agudo e inquietante, como el de un mosquito revoloteando en una habitación oscura antes de dormir, y se hizo más fuerte a medida que se acercaba. Una familia que se relajaba en la piscina de su patio trasero en Richardson, Texas, al norte de Dallas, no pudo evitar notarlo.

“¡Ahí viene otro!”, gritó Eric Anderson desde su flotador, señalando una zona por encima de una hilera de árboles altos. Su hija Isla, de 9 años, se quitó las gafas de natación para ver mejor lo que parecía una escena de ciencia ficción.

En cuestión de un minuto, un dron de 37 kilos con seis brazos azules y hélices giratorias apareció en un rincón del cielo antes de sobrevolar las casas cercanas, con un aspecto que recordaba a una mezcla entre una libélula mecánica y un caza X-wing, y zumbando como un batallón de abejas.

La misión del dron: entregar un paquete de Amazon.

La única caja de cartón que contenía la carga tenía un peso máximo de cinco libras y fue cargada en el dron en el centro de distribución de Amazon, a menos de una milla de la piscina del patio trasero. Podría haber tenido como destino cualquier lugar dentro de un radio de siete millas y media desde el punto de despegue.

En diciembre, los funcionarios de la ciudad de Richardson autorizaron a Amazon a iniciar el servicio de entrega con drones como parte del incipiente programa Prime Air de la compañía.

Este servicio promete a los clientes decenas de miles de artículos —desde cortauñas para mascotas y pulseras de tobillo hasta cuchillas artesanales para cortar pan de masa madre— en tan solo 30 minutos. La entrega puede ser gratuita o costar hasta 4.99 dólares.

Un video a cámara rápida muestra drones despegando del centro de Amazon. Scott Bratcher vive en un barrio que los residentes han apodado la “autopista de drones”.

La Administración Federal de Aviación (FAA), que regula el espacio aéreo estadounidense, autorizó a Amazon a operar sus drones.

Ahora, muchas otras partes de Estados Unidos pueden esperar sus propias entregas con drones, una comodidad bienvenida para algunos, pero una invasión para otros.

El mes pasado, Amazon anunció que las entregas de Prime Air se extenderían a 500 pueblos y ciudades para finales de año. Otras empresas también utilizan entregas con drones, y la FAA ha pronosticado que para 2030 la cifra podría dispararse a más de 3.5 millones, frente a los 897,000 drones registrados actualmente.

“Lo que está sucediendo en Richardson está a punto de ocurrir en todo el país, y la gente finalmente nos va a creer que tener todos estos drones volando por ahí es realmente un problema muy, muy grave”, dijo Scott Bratcher, presidente de la asociación de propietarios de su vecindario en Richardson, al que los residentes han llamado una autopista de drones.

Añadió: “El gobierno y la FAA nos han fallado”.

‘Impacto bajo’

La agencia anunció que pronto publicaría nuevas normas para el vuelo de drones. Sin embargo, en julio, tras estudiar el impacto ambiental de los drones de reparto comerciales como los de Amazon, la agencia concluyó que no representaban un “impacto significativo”.

Para algunos, la novedosa y futurista entrega de paquetes por aire ha sido motivo de celebración. Han compartido sus videos de entrega en línea, vitoreando mientras sus paquetes caían, rebotaban y, a veces, se deslizaban hasta sus patios y entradas.

Lindsay Hamilton, portavoz de Amazon, declaró el viernes que la respuesta de los clientes a las entregas ha sido “abrumadoramente positiva” y que, “en lo que va del año, menos del 1%” de las consultas sobre el programa se han relacionado con el ruido. Comparó el ruido del dron con el de un ventilador de ventana a baja velocidad y afirmó que, durante la entrega, es más silencioso que un coche que pasa.

Pero en los barrios de Richardson, cerca del centro de distribución de Amazon, la alegría por esta innovación se ve empañada por el ruido de decenas, si no más de cien, drones que sobrevuelan la zona a diario, a veces con un estruendo que recuerda al de cortadoras de césped voladoras. (Otras empresas, como Walmart, también utilizan drones de reparto en la zona, aunque de diferentes tipos).

Según la normativa municipal, las entregas pueden realizarse desde las 7 de la mañana hasta las 8 de la noche, y Amazon ha asegurado a los residentes que los drones volarán a una altura media de 225 pies. La altura máxima a la que pueden volar, según la FAA, es de 400 pies.

Antes de la llegada de los drones, Richardson era un suburbio conocido como un centro tecnológico y de telecomunicaciones, y sus residentes ya convivían con las intrusiones de la tecnología. Un nuevo y enorme centro de datos de IA se ubica frente a un vecindario, y tan solo el mes pasado, se utilizaron 20 cámaras Flock, que leen matrículas y rastrean vehículos , en 14 intersecciones importantes.

Pero para quienes viven más cerca de las rutas de vuelo del Amazonas, las entregas con drones, que se realizan constantemente, representan la amenaza más grave para su vida privada y tranquila.

“Los oímos volar sin parar desde la mañana hasta pasada la hora de la cena”, dijo Nikki Anderson, cuya familia avistó el dron —y muchos más— un viernes a principios de este mes. Ella siempre ha valorado la serenidad de su jardín, con su piscina ondulada y el canto de los pájaros que provienen de un paisaje que incluye un arbusto esculpido en forma de corazón gigante.

Drones y más drones

Ahora los drones lo han arruinado todo, dijo la Sra. Anderson. Los oye desde dentro de casa, incluso con la televisión encendida, y sobre todo los fines de semana, cuando parece que aumentan las entregas.

Ella solicitó al ayuntamiento que Amazon pudiera al menos limitar las horas o los días en que vuela sus drones, pero su petición fue denegada. Greg Sowell, portavoz del ayuntamiento, declaró que Richardson no ha impuesto más restricciones horarias a Amazon desde que el Ayuntamiento aprobó el uso de drones el año pasado.

“Algunas personas podrían pensar: ‘¡Guau, esto es realmente genial y la tecnología es fantástica!’”, dijo la Sra. Anderson. “Pero la gente de aquí piensa: ‘¿Podemos hacer algo para detener esto?’. No podemos vivir así”.

Durante la entrega, los drones de Amazon descienden hasta unos 4 metros de altura y se mantienen suspendidos en el aire mientras el paquete cae por una puerta abierta a la propiedad del cliente, a menudo con el mismo cuidado que un portero echando a un alborotador de un bar.

Paquetes hasta en la piscina

Un video en línea muestra un dron de Amazon dejando caer un paquete en una piscina. Otro captó uno estrellándose contra un edificio de apartamentos y luego contra una acera. Un video reciente mostró un dron sobre la mediana cubierta de césped de una carretera en Baton Rouge, Luisiana, sentado allí como un cachorro perdido.

Amazon afirmó que su programa está en constante mejora y la Sra. Hamilton, la portavoz, añadió que la empresa había ajustado sus operaciones basándose en los comentarios de los residentes.