Para ser una vaca, Veronika ha tenido una vida que podría considerarse idílica. Vive en un pintoresco pueblo de Austria, rodeada de montañas nevadas y lagos glaciares. Es una querida mascota familiar, más que un animal de producción, y pasa sus días deambulando por pastos arbolados. Y cuando le pica, se rasca con un palo con gran destreza.

Ahora, en un nuevo estudio , Veronika ha demostrado habilidades de rascado aún más avanzadas, utilizando diferentes extremos de una escoba de madera para alcanzar distintas partes de su cuerpo. Según los científicos, es un ejemplo de uso flexible de herramientas, un comportamiento relativamente raro en el reino animal. El artículo, publicado el lunes en Current Biology, es el primer artículo científico que describe el uso de herramientas en el ganado, que tradicionalmente no ha sido reconocido por su inteligencia.

“Los usamos como sinónimo de tontería y estupidez”, afirmó Alice Auersperg, bióloga cognitiva de la Universidad de Medicina Veterinaria de Viena y autora del estudio. (El artículo cita una famosa caricatura de Gary Larson cuya premisa parece ser que la idea misma de que las vacas inventen herramientas es absurda).

Las capacidades de Veronika “deberían hacernos reflexionar y quizás también motivarnos a mirar a los animales de granja de otra manera”, dijo el Dr. Auersperg.

Veronika también plantea una posibilidad más provocativa: que quizás una de las razones por las que se ha subestimado a las vacas es porque muy pocas de ellas tienen la oportunidad de desarrollar o demostrar sus capacidades cognitivas.

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“Algo que diferencia a Veronika de otras vacas quizás no sea que sea como el Einstein bovino, sino que Veronika es una mascota”, dijo el Dr. Auersperg. Vive en un entorno estimulante y enriquecedor, en lugar de una granja industrial, y ya ha cumplido 13 años, un hito que muchas vacas nunca alcanzan. “Tiene la oportunidad de interactuar con su entorno y aprender sobre él, y esa es quizás la mayor diferencia”, dijo el Dr. Auersperg.

La Dra. Auersperg estudia la innovación animal o, como ella misma lo describe, «cómo los animales inventan nuevas soluciones a los problemas». A veces, estas soluciones implican el uso de herramientas, una capacidad que requiere un pensamiento sofisticado y que se ha documentado en relativamente pocos animales, como chimpancés, elefantes, cuervos, delfines y pulpos.

Pero después de que la Dra. Auersperg publicara un libro sobre innovación animal el año pasado, empezó a recibir comentarios de personas que se preguntaban si un comportamiento particular que habían observado en sus mascotas o en la fauna local podría considerarse uso de herramientas. Científicamente, la mayoría de estos ejemplos tenían poco interés. (Un gato acurrucado en una caja de Amazon no se considera uso de herramientas).

Pero un video le llamó la atención. Un cineasta que buscaba locaciones había grabado imágenes de Veronika usando un rastrillo viejo y destartalado para rascarse la espalda. "Parecía muy preciso y específico", recordó la Dra. Auersperg.

La Dra. Auersperg y uno de los investigadores postdoctorales de su laboratorio conectaron rápidamente con el dueño de Veronika: Witgar Wiegele, un agricultor que tenía un molino de grano y una panadería. "Witgar nos invitó inmediatamente a un pastel, nos dio mucho pan y nos habló de su vaca", dijo la Dra. Auersperg.

El Sr. Wiegele explicó a los investigadores que nunca le había enseñado a Veronika a usar herramientas. Pero hace aproximadamente una década, comentó, empezó a notar que recogía palos y los usaba para rascarse. Con los años, su técnica había mejorado, añadió.

Para comprobar las habilidades de Veronika, los investigadores decidieron regalarle una escoba para limpiar cubiertas, con cerdas rígidas unidas a un mango largo de madera.

“Una escoba tiene un extremo funcional y uno no funcional”, explicó Antonio Osuna-Mascaró, investigador postdoctoral que colaboró ​​con el Dr. Auersperg en el estudio. Los científicos plantearon la hipótesis de que Veronika se rascaba principalmente con el extremo funcional, o con cerdas, de la herramienta.

El verano pasado, los investigadores colocaron repetidamente la escoba en el suelo frente a Veronika. Ella la recogió con facilidad, agarrándola por el mango con la lengua, asegurándola con los dientes y luego dirigiéndola hacia la parte posterior de su cuerpo. En 70 pruebas, realizadas durante varios días, usó la escoba para rascarse 76 veces, según descubrieron los investigadores.

El objetivo de este comportamiento, según creen los científicos, era aliviar la picazón y la irritación causadas por las picaduras de tábanos, que parecían estar por todas partes durante las sesiones de prueba de verano. "Así que, para ella, usar esta herramienta para rascarse era algo que realmente buscaba", dijo la Dra. Osuna-Mascaró.

Como predijeron los científicos, Veronika se rascaba principalmente con el extremo de cerdas de la escoba, frotándose el cuerpo de un lado a otro. Pero de vez en cuando, también se pinchaba con el mango de madera, lo que los investigadores inicialmente asumieron como errores. "Al principio pensamos que quizás Veronika no fue lo suficientemente cuidadosa al elegir qué extremo usar contra su cuerpo", dijo el Dr. Osuna-Mascaró.

Pero con el tiempo, los científicos llegaron a reconocer un patrón.

Cuando Veronika se rascaba la piel gruesa y áspera del lomo, solía usar el extremo con cerdas de la escoba. Pero cuando se centraba en la parte inferior, como la ubre o los lóbulos del vientre, solía usar el mango de madera para empujar suavemente la piel más suave y sensible que cubría esas zonas.

“Estaba usando un enfoque mucho más cuidadoso”, dijo el Dr. Osuna-Mascaró. “No fue un error. Fue un uso intencionado del extremo del mango de la herramienta”.

Parece ser un caso claro de uso de herramientas por parte de animales, afirmó Christian Nawroth, quien estudia la cognición en animales de granja en el Instituto de Investigación de Biología Animal de Granja en Alemania. «Parece muy convincente», afirmó el Dr. Nawroth, quien no participó en la investigación.

El Dr. Nawroth dijo que esperaba que el estudio, que es parte de un pequeño pero creciente cuerpo de literatura sobre la cognición de los animales de granja, pudiera incitar a las personas a reflexionar sobre sus percepciones de los animales de granja.

“Sabemos que tienen emociones”, dijo, “que tienen un comportamiento sofisticado para resolver problemas”. Pero, añadió, “al parecer, todavía existe una gran discrepancia entre lo que anticipamos que estos animales pueden hacer y lo que realmente hacen”.

Aunque la vida de Veronika ha sido algo inusual, existen informes anecdóticos de otras vacas con habilidades similares, y el Dr. Osuna-Mascaró ha encontrado videos en línea de otras vacas y toros que parecen usar ramas para rascarse. Algunos de estos aparentes usuarios de herramientas eran toros Brahman, miembros de una especie de ganado diferente que se originó en Asia y se desvió del ganado europeo hace medio millón de años. Esto sugiere que la capacidad de usar herramientas "es algo muy arraigado en la naturaleza de estos animales", afirmó el Dr. Osuna-Mascaró.

“No hemos observado a estos animales con suficiente atención”, añadió el Dr. Auersperg, señalando que los humanos han convivido con vacas durante miles de años. “Quizás lo absurdo no fue que una vaca usara herramientas, sino que nunca pensáramos que una vaca pudiera ser inteligente”.