Los neandertales, que prosperaron en Eurasia durante cientos de miles de años antes de desaparecer hace unos 40.000 años, tuvieron un notable regreso al foco científico en 2025.
Más de una docena de estudios científicos de alto perfil exploraron todo tipo de aspectos de su existencia, desde su vida amorosa (probablemente besaron a Homo sapiens) hasta posibles fallos en sus glóbulos rojos que podrían haber acelerado su declive.
Hace apenas tres décadas, estos antiguos homínidos aún se representaban ampliamente como brutos que arrastraban los nudillos, demasiado torpes para conceptos morales o religiosos, probablemente sin lenguaje y con un comportamiento menos avanzado que los humanos modernos. La situación cambió considerablemente en 2010 después de que el Instituto Max Planck publicara el genoma completo de los neandertales, que reveló que las personas de ascendencia europea o asiática poseen hasta un 4 por ciento de ADN neandertal, lo que indica una extensa mezcla pasada entre los dos grupos de homínidos.
João Zilhão, arqueólogo de la Universidad de Lisboa, señaló, con un toque de sarcasmo, que el impulso por clasificar a los neandertales como especie separada surge frecuentemente de una reticencia, especialmente entre los genetistas, a aceptarlos plenamente como una rama geográficamente distinta, pero que se cruza entre sí.
"Hay muchos, muchos genetistas, muchos más que arqueólogos", dijo. "Investigar sobre esta o aquella molécula es mucho menos laborioso que excavar un yacimiento arqueológico y estudiar lo que se encontró allí."
Desde mediados de los años 90, el Dr. Zilhão ha argumentado que no existía una brecha cognitiva o cultural significativa entre los neandertales y los humanos modernos. Su trabajo de campo en España indica que los neandertales fabricaron de forma independiente arte rupestre y joyería, como conchas decoradas, entre hace 65.000 y 115.000 años, decenas de miles de años antes de hallazgos similares vinculados al Homo sapiens en África o su llegada a Europa. El Dr. Zilhão propone que la capacidad compartida para el pensamiento simbólico apunta a una historia de flujo génico y difusión cultural entre ambos grupos, más que a que el Homo sapiens sea singularmente sofisticado.
The Times pidió al Dr. Zilhão que compartiera su perspectiva sobre los proyectos más noticiosos del año relacionados con los neandertales.
La trampa de los padres
En 1931, los arqueólogos descubrieron los restos óseos de una niña, probablemente una niña de entre 3 y 5 años, de 140.000 años de antigüedad, en la cueva de Skhul en el Monte Carmelo, en Israel. Un nuevo estudio publicado en la revista L'Anthropologie encontró que el niño podría haber sido un híbrido, con un progenitor Homo sapiens y el otro neandertal. Esto retrasaría la fecha en la que estos grupos se mezclaron unos 90.000 años e indicaría que interactuaron antes y más profundamente de lo que se pensaba.
Bajo la dirección de Israel Hershkovitz de la Universidad de Tel Aviv y Anne Dambricourt-Malassé del Centro Nacional de Investigación Científica de Francia, los paleoantropólogos reconstruyeron digitalmente el cráneo y la mandíbula del niño mediante tomografías computarizadas y tecnología de mapeo 3D. Comparando estos modelos con los de otros niños neandertales y de los primeros Homo sapiens, descubrieron una fusión fascinante de características: la parte del cráneo que alberga el cerebro se parecía a la de un humano moderno, mientras que la mandíbula y las estructuras del oído interno eran similares a las encontradas en los neandertales. Los hallazgos sugieren que la combinación única de rasgos apunta a una mezcla prolongada en Oriente Medio, no solo encuentros aislados.
Esta evidencia desafía la idea de que los neandertales fueron rápidamente reemplazados por los humanos modernos, y que la evolución humana se definió únicamente por el conflicto. En cambio, los dos grupos de homínidos parecen haber estado íntimamente conectados, de modo que las poblaciones locales de neandertales fueron absorbidas gradualmente por grupos mayores de Homo sapiens, argumenta el Dr. Hershkovitz. Esto apoya la teoría del paleodema, que considera a ambos grupos como parte de una línea evolutiva fluida.
El Dr. Hershkovitz sostiene que agrupar a todos los primeros humanos en un solo grupo de especies oculta detalles importantes sobre por qué algunos rasgos permanecieron mientras otros desaparecieron, y por qué los individuos mestizos, como el híbrido Skhul, aparecieron cuando aparecieron. Aferró que ceñirse a un modelo de una sola especie podría parecer menos complicado, pero corre el riesgo de simplificar demasiado el registro fósil, perder la verdadera historia de la evolución y dificultar entender cómo interactuaron y cambiaron los diferentes grupos humanos con el tiempo.
A pesar de la evidencia física, la clasificación del niño Skhul sigue siendo controvertida. Para el Dr. Zilhão, el grado de cruce sugiere que los neandertales y el Homo sapiens deberían considerarse una sola especie. Sin embargo, el Dr. Hershkovitz sostiene que las persistentes diferencias físicas entre los grupos, que abarcan el tiempo y la geografía, justifican tener categorías separadas. Aunque ambos expertos coinciden en que el análisis de ADN podría aclarar la genealogía del niño, el Dr. Zilhão señaló que la edad y la ubicación del fósil hacen poco probable la recuperación de estos datos.
Una dieta paleo más fiel
Los neandertales estaban lejos de ser simples carroñeros, según varios hallazgos de este año.
Un estudio publicado en Quaternary Science Reviews detalló cómo los neandertales en la Serbia actual eran cazadores de élite, ejecutando emboscadas audaces al estilo comando y dramáticos avances desde acantilados para acorralar cabras salvajes en terrenos traicioneros. Hace entre cincuenta mil y 70.000 años, en lo que hoy es Israel, grupos neandertales vecinos practicaban métodos distintos y culturalmente transmitidos para sacrificar animales, según investigaciones publicadas en Frontiers in Environmental Archaeology. Y en un artículo en Science Advances, científicos que trabajaban en un yacimiento en Alemania descubrieron que los neandertales extraían grasa de médula de los huesos hace 125.000 años, mucho antes de que los primeros Homo sapiens hicieran algo similar.
"Por supuesto que sí", dijo el Dr. Zilhão. "¿Por qué no?"
Durante mucho tiempo se pensó que la dieta neandertal era rica en grandes animales, una conclusión extraída del análisis de isótopos de nitrógeno en su colágeno óseo. Pero un estudio publicado en Science Advances sugiere que los mismos datos podrían apuntar también a una dieta más variada y omnívora que incluyera insectos.
Melanie Beasley, antropóloga biológica en la Universidad Purdue de Indiana y autora principal del estudio, propuso que las larvas, que convierten proteínas magras en grasas, ofrecían una fuente de alimento rica en nutrientes, abundante y fácilmente accesible cuando los tiempos eran difíciles. Comparó masticar larvas de mosca con comer maíz caramelo (y aconsejó no insistir en la comparación).
El Dr. Zilhão dijo que es probable que los neandertales tuvieran una dieta flexible y adaptaran sus hábitos alimenticios a las opciones alimentarias que se encuentran en toda su extensa distribución, que se extendía desde Gibraltar hasta Siberia. La idea de que los neandertales son exclusivamente hipercarnívoros, añadió, era "una proposición tonta y sin sentido."
La cera más brillante
Arqueólogos, dirigidos por Francesco d'Errico de la Universidad de Burdeos en Francia, analizaron 16 fragmentos de ocre hallados en yacimientos neandertales de Crimea y la Ucrania continental, que datan de hace hasta 100.000 años. El estudio, detallado en Science Advances, destacó tres elementos que mostraban evidencia clara de haber sido moldeados y utilizados intencionadamente para el dibujo. Un descubrimiento notable fue un "crayón" amarillo de dos pulgadas de hace unos 42.000 años, que el análisis microscópico mostró que había sido afilado repetidamente, lo que indica que probablemente era una herramienta valiosa. El implemento claramente había sido modificado mediante el esmerilado y raspado.
El Dr. d'Errico argumentó que el crayón debe atribuirse a los neandertales más que a los humanos modernos: se encontró en un yacimiento conocido por haber estado ocupado por neandertales y precedió a la época en la que se aceptaba ampliamente que el Homo sapiens llegó a esa zona. Los investigadores llamaron al artefacto cera, dijo, basándose en su función y patrones específicos de desgaste, lo que confirmaba firmemente su uso para marcar una superficie, posiblemente piel o roca. Pequeñas señales de fricción y presión aplicada, no solo la forma del objeto, sugerían que se había usado como herramienta artística.
"Otra prueba de que los neandertales practicaban el uso simbólico de colorantes", dijo el Dr. Zilhão, quien ha colaborado frecuentemente con el Dr. d'Errico.
Primos besándose
La evidencia genética y fisiológica indica que los neandertales y el Homo sapiens se cruzaron. Ahora, investigaciones lideradas por Matilda Brindle, bióloga evolutiva de la Universidad de Oxford, sugieren que estos encuentros probablemente también implicaron besos.
El estudio, publicado en Evolution and Human Behavior, encontró que ambos grupos compartían bacterias orales específicas que divergían mucho después de su división evolutiva, lo que indica lo que el Dr. Brindle denominó "compromiso prolongado e intercambio de saliva".
Ella y sus colegas sostienen que el beso no es un desarrollo cultural contemporáneo, sino un rasgo profundamente arraigado de los primates que se originó entre hace 21,5 y 16,9 millones de años. Los investigadores comenzaron examinando el ritual entre diferentes especies de simios. Definieron el acto de forma prosaica, si no clínica, como un "contacto no agresivo, boca a boca" independiente de la alimentación. "Desgraciadamente, no hay fósiles de gorilas que se entrelaceren con los labios", dijo el Dr. Brindle.
El equipo observó besos platónicos (para afecto y reconciliación) en chimpancés y orangutanes y besos sexuales (para excitación) en bonobos. "Vimos montones de imágenes de simios besándose", dijo el Dr. Brindle. "Había bastante sobre el tonguing de bonobo, y eso ni siquiera era lo peor."
El equipo utilizó entonces modelado bayesiano para reconstruir la historia evolutiva del beso. Su hipótesis: A pesar del riesgo potencial de propagación de patógenos, el beso perduró como una ventaja evolutiva porque permitía a las personas fortalecer los lazos sociales y evaluar subconscientemente la salud de una posible pareja. "Todos hemos pasado por eso", dijo el Dr. Brindle. "Besas a alguien y de repente te das cuenta: 'Oh, en realidad, esto no va a funcionar.' Es una situación de probar antes de comprar."
El acurrucamiento entre homínidos no debería sorprender, dijo el Dr. Zilhão, dado lo extendido que es este comportamiento entre especies. "Los monos lo hacen, las jirafas, los osos polares y — sorpresa, sorpresa — los neandertales también. Increíble. ¿Quién lo hubiera pensado?"