Los cabezazos se pusieron de moda al final del reinado de los dinosaurios.

Durante el período Cretácico tardío, varios linajes de dinosaurios desarrollaron sombreros peligrosos, incluidos el paquicefalosaurio con cabeza en forma de cúpula y el Pachyrhinosaurus, un dinosaurio con cuernos que lucía un muñón de hueso nudoso en su cara.

Otros grupos de dinosaurios, incluyendo terópodos similares a aves, parecen haber evitado los choques frontales. Pero una especie recién descubierta de rapaz del tamaño de un casuario en México revela que algunos de estos pesos pluma bien podrían haber sido más que capaces de romper cráneos.

Un equipo de paleontólogos describió recientemente un conjunto de huesos gruesos en la parte superior del cráneo del dinosaurio, que se fusionaron formando una protuberancia nudosa. Los científicos propusieron que el nuevo dinosaurio, llamado Xenovenator (o "cazador extraño") espinosai, utilizaba la estructura para embestir a sus rivales. Su informe se publicó este mes en la revista Diversity .

“Los dinosaurios rapaces suelen imaginarse principalmente como ágiles depredadores que usaban sus garras y dientes”, afirmó Héctor Rivera-Sylva, paleontólogo del Museo del Desierto en Saltillo, México, y autor principal del artículo. “Xenovenator nos recuerda que el comportamiento de los dinosaurios probablemente era mucho más diverso y matizado”.

En el año 2000, Martha Aguillón-Martínez, colega y coautora del Dr. Rivera-Sylva, descubrió el cráneo fosilizado de Xenovenator erosionándose mientras inspeccionaba la Formación Cerro del Pueblo, un afloramiento rocoso en el noreste de México. Hace unos 73 millones de años, esta zona era una costa pantanosa habitada por varios dinosaurios, incluyendo herbívoros con pico de pato, tiranosaurios larguiruchos y el Coahuilaceratops, que ostentaba cuernos de casi un metro y medio de largo .

Los investigadores concluyeron que el cráneo fosilizado representaba un troodóntido, de un grupo de dinosaurios omnívoros similares a las aves, que tenían ojos grandes orientados hacia adelante y poseían algunos de los cerebros más grandes de todos los dinosaurios no aviares.

Sin embargo, no todos los científicos están convencidos de que Xenovenator fuera un troodóntido. "Es un espécimen muy extraño", dijo David Varricchio, paleontólogo de la Universidad Estatal de Montana, quien no participó en el nuevo artículo. Dado que la caja craneana fue aislada, comentó, cree que es posible que pertenezca al cráneo de un dinosaurio más grande. "Parece tener un cerebro grande porque es todo lo que tenemos, pero tal vez formaba parte de un cráneo enorme".

La confusión se debe a la extraña forma del nuevo cráneo, que presenta una protuberancia de hueso arrugado en la parte frontal. Para observar el interior de la cabeza petrificada, los científicos realizaron una tomografía computarizada del fósil. Descubrieron que los huesos, fusionados en zigzag, tenían casi media pulgada de grosor en algunos puntos y presentaban una estructura interna esponjosa.

Dado que el cráneo reforzado probablemente no ayudó al Xenovenator a cazar, los investigadores han teorizado que la estructura era un rasgo sexualmente seleccionado que utilizaba para apalear a sus rivales. «Los fósiles rara vez preservan el comportamiento directamente, por lo que encontrar señales morfológicas de combate tan fuertes en un terópodo de cuerpo pequeño fue inesperado», afirmó la Dra. Rivera-Sylva.

La protuberancia ósea en la cabeza de Xenovenator se asemeja a las estructuras observadas en varios otros depredadores de cabezas, tanto del pasado como del presente. Además de parecerse a la densa cúpula del paquicefalosaurio, los huesos fusionados del cráneo del raptor son similares a los de búfalos, bueyes almizcleros y jirafas . La estructura esponjosa del interior de los huesos de Xenovenator también se asemeja al tejido amortiguador del interior de los cascos óseos de los cálaos con yelmo, que chocan entre sí en el aire.

Al Dr. Rivera-Sylva no le sorprende que estas aves rapaces de gran tamaño compitieran por los recursos. El Dr. Varricchio también cree que es probable que los troodóntidos se pelearan entre sí. Por ejemplo, su equipo ha descubierto que los troodóntidos solían regresar a los mismos sitios para poner sus huevos , lo que pudo haber causado conflictos por los mejores lugares de anidación.

La competencia se incrementó durante el Cretácico Superior, cuando una diversa colección de dinosaurios pobló los ecosistemas. Algunos desarrollaron armas letales para enfrentarse a sus rivales, mientras que otros desarrollaron cuernos vistosos y crestas carnosas para cortejar a sus parejas.

Esto convirtió a Xenovenator en una criatura de su época. «Más que una anomalía, Xenovenator encaja en un patrón más amplio», afirmó la Dra. Rivera-Sylva. «Los dinosaurios de finales del Cretácico no solo desarrollaban nuevas formas de comer o desplazarse, sino también nuevas formas de interactuar entre sí».