El sector de la limpieza experimentó un auge durante los primeros años de la pandemia. Los protocolos de limpieza contra la COVID-19 en escuelas, tiendas y otros espacios públicos se intensificaron, convirtiéndose la desinfección de cada superficie con un spray y un paño después de cada uso en algo habitual. El temor al coronavirus también impulsó a la gente a usar más toallitas y aerosoles desinfectantes en sus hogares, y el gasto de los consumidores en productos de limpieza aumentó un 12 % entre 2019 y 2021. (El New York Times admitió haber contribuido a este frenesí de desinfección ).

Ahora sabemos que la limpieza adicional probablemente no ayudó a limitar la propagación de la COVID-19, pero sí aumentó la exposición de las personas a los químicos utilizados en esos productos, algunos de los cuales pueden ser perjudiciales para la salud. Los expertos temen que la inhalación repetida o el contacto con la piel puedan ser dañinos con el tiempo. Las llamadas a los centros de control de intoxicaciones relacionadas con productos químicos de limpieza también aumentaron durante la pandemia , principalmente por ingestión accidental o intencional.

En algunos casos, como al inicio de una pandemia nueva y misteriosa, el riesgo inmediato de infección es primordial y supera cualquier posible consecuencia futura derivada de la exposición a sustancias químicas. Sin embargo, dado que ahora sabemos que la desinfección probablemente no nos proteja de la COVID-19, conviene evaluar si los riesgos de usar ciertos productos de limpieza superan los beneficios. Es fundamental destacar que los expertos consultados para este artículo afirmaron que basta con agua y jabón para la limpieza habitual.

Aquí le explicamos lo que debe saber sobre los riesgos para la seguridad de los productos químicos antimicrobianos más comunes y cómo reducir su exposición manteniendo la higiene de su hogar.

¿Cuáles de mis productos de limpieza son desinfectantes?

Los desinfectantes se encuentran comúnmente en limpiadores multiusos para superficies que se comercializan para su uso en cocinas o baños. Por ejemplo, productos como 409, aerosoles Lysol, toallitas Clorox o cualquier otro que indique en su etiqueta que "elimina el 99,9 % de los gérmenes".

Los desinfectantes químicos más comunes son los compuestos de amonio cuaternario, también conocidos como "cuaternarios" o QAC. Sus nombres químicos suelen terminar en una variación de "cloruro de amonio", como el cloruro de alquildimetilbencilamonio o el más conciso cloruro de benzalconio.

Los otros tipos principales de productos químicos desinfectantes son los productos a base de cloro, concretamente la lejía (a veces etiquetada como hipoclorito de sodio); diferentes tipos de ácidos, como el ácido cítrico, el ácido clorhídrico o el ácido láctico; y el peróxido de hidrógeno.

Saber qué contiene un producto de limpieza puede ser complicado, ya que el gobierno federal no exige actualmente a las empresas que incluyan la lista de ingredientes químicos en las etiquetas. En 2017, California aprobó una ley que exige una mayor claridad en la información de los productos, y el American Cleaning Institute, que representa a la industria de productos de limpieza de EE. UU., declaró a The Times que estaba presionando para que se aprobara una ley que regulara el etiquetado a nivel nacional. Mientras tanto, es posible que tenga que consultar las listas de ingredientes en línea a través de los sitios web de las marcas o recursos como SmartLabel o la guía de productos del Environmental Working Group .

¿Qué preocupaciones suscitan estos productos químicos?

Los riesgos para la salud que presentan los productos químicos de limpieza son difíciles de determinar, ya que la exposición es difícil de cuantificar y muchas de las afecciones comúnmente asociadas —como el asma, el cáncer y la infertilidad— tardan años en desarrollarse. Algunas investigaciones se han realizado en ámbitos profesionales para determinar si ciertos problemas de salud son más frecuentes en personas con mayores niveles de exposición, como conserjes y enfermeros. Otros estudios realizados en ratones buscan comprobar de forma más directa si ciertos productos químicos provocan efectos negativos para la salud, pero los hallazgos en animales no siempre son aplicables a los humanos.

Según las investigaciones disponibles hasta el momento, los desinfectantes químicos más preocupantes son los que se utilizan con mayor frecuencia: los compuestos de amonio cuaternario (QAC) y la lejía.

Compuestos de amonio cuaternario

En entornos profesionales, los QAC se han relacionado con irritación cutánea, asma y otros problemas pulmonares. Por ejemplo, varios estudios encontraron que las enfermeras que usan frecuentemente estos químicos para desinfectar superficies y equipos médicos tenían mayores tasas de asma y EPOC , aunque otras investigaciones no encontraron una asociación significativa. Un estudio de 2021 encontró que la presencia de QAC en la sangre humana estaba relacionada con alteraciones en las funciones inmunitarias y metabólicas. En ratones, la exposición a QAC disminuyó la fertilidad .

Una serie de estudios recientes detectaron altos niveles de compuestos de amonio cuaternario (QAC) en el polvo doméstico , en muestras de sangre e incluso en la leche materna . Los investigadores midieron los niveles de varios QAC comunes en productos de limpieza y compararon las cantidades presentes en 2019 y 2020. Se detectaron QAC en la gran mayoría de las muestras, y en los estudios de polvo y sangre, los niveles aumentaron en un promedio del 70 % tras el inicio de la pandemia. Cuanto más a menudo se utilizaban productos desinfectantes en el hogar, mayores eran los niveles de QAC.

«Cuando empezamos a detectarlos en todas y cada una de las muestras, y en niveles elevados, nos sorprendió mucho», declaró Amina Salamova, profesora adjunta de salud ambiental en la Universidad de Emory, quien dirigió la investigación. «La exposición a los compuestos de amonio cuaternario (QAC) está muy extendida, algo que ya ocurría antes de la COVID-19, pero sin duda ha aumentado desde la pandemia».

Aún no se sabe si el uso doméstico de QAC provoca los mismos problemas que en entornos profesionales. «Necesitamos estudios más amplios para analizar los posibles resultados en la población general, fuera del ámbito laboral», afirmó la Dra. Salamova. «Existe una gran laguna en la investigación».

También existe preocupación de que los compuestos de amonio cuaternario (QAC) puedan contribuir a la resistencia bacteriana a los antibióticos. En parte por este motivo, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) prohibió el uso de un QAC, el cloruro de benzalconio, en desinfectantes para manos, al igual que el desinfectante triclosán.

Ante esta creciente evidencia, varios grupos de salud y medio ambiente han señalado a los QAC como sustancias químicas preocupantes . Un comité asesor científico de Massachusetts recomendó recientemente incluir los QAC en una lista de sustancias tóxicas o peligrosas reguladas, y California los incorporó a su programa de biomonitoreo . La EPA, que regula los QAC como plaguicidas, los clasifica en su segunda categoría de toxicidad más alta para la exposición oral y por inhalación.

Lejía

La lejía es un desinfectante más conocido para mucha gente, pero los expertos también han expresado su preocupación por su seguridad.

«Es difícil no hablar de ello», afirmó Samara Geller, directora sénior de ciencia de la limpieza en el Environmental Working Group. «Está presente en prácticamente todos los productos de limpieza». Los componentes químicos de la lejía «persisten en el medio ambiente y, además, son muy corrosivos», añadió.

La naturaleza corrosiva de la lejía implica que puede dañar la piel y los ojos en caso de contacto. Numerosos estudios han demostrado su relación con el asma, tanto en limpiadores profesionales como en personas que la utilizan con frecuencia en el hogar . Diana Ceballos, profesora adjunta del departamento de ciencias de la salud ambiental y ocupacional de la Universidad de Washington, afirmó que una de las recomendaciones de la Asociación Americana del Pulmón para evitar, prevenir o aliviar el asma es evitar el uso de lejía.

Un riesgo exclusivo de la lejía es la posibilidad de que produzca gases tóxicos , en concreto cloro, que se ha utilizado como arma química. Esta reacción se produce cuando la lejía se mezcla con amoníaco —presente en muchos limpiacristales, limpiadores de hornos y algunos limpiadores multiusos— o con ácidos, como el vinagre.

En 2020, los centros de control de intoxicaciones reportaron más de 5000 casos de exposición a gas cloro relacionados con productos de limpieza, dos de los cuales fueron fatales. En un caso, una mujer falleció tras mezclar un limpiador a base de lejía con una pastilla desodorante ácida para inodoros. Es fundamental no mezclar nunca lejía con ningún otro producto de limpieza a menos que se tenga la absoluta certeza de que no contiene amoníaco ni ácido; algo que, dado que los productos rara vez están claramente etiquetados, resulta difícil de saber.

¿Qué debería usar para limpiar?

La mayoría de los expertos consultados por The Times para este artículo afirmaron que rara vez, o nunca, utilizan desinfectantes para limpiar sus hogares, prefiriendo agua y jabón. También recomendaron usar ingredientes más seguros, como desinfectantes que contienen peróxido de hidrógeno o ácido cítrico. (Consulte el programa Safer Choice de la EPA para conocer más alternativas).

“Sin duda, recomendamos que la gente utilice recetas caseras en lugar de comprar productos comerciales”, dijo la Sra. Geller. “Incluso una pizca de jabón para platos con un poco de bicarbonato de sodio puede ayudar a eliminar la suciedad del fregadero o la bañera, y eso realmente puede ayudarle a evitar algunos de los químicos más fuertes y agresivos”.

En raras ocasiones, puede ser necesario usar productos químicos más fuertes, como si se trata de un brote de norovirus en casa. Si usa un desinfectante, abrir una ventana y encender un ventilador puede ayudar a reducir la exposición, al igual que usar mascarilla y guantes al limpiar.

“Sobre todo desde la llegada de la COVID-19, mucha gente usa muchos productos, y a veces no de forma segura”, dijo la Dra. Salamova. “Por eso, recomiendo que, independientemente de los productos que se utilicen, se sigan las recomendaciones y se usen de forma segura”.