La mayoría de los juguetes que se cruzan en el camino de Foxie rara vez duran. Los juguetes de cuerda se hacen trizas. Los que hacen ruido se quedan en silencio en sus patas. Los peluches pierden los ojos y las orejas una vez que Foxie, con su peso de 5,5 kilos, los atrapa.
Pero cuando Andy Batdorf y su pareja le regalaron a su perro mayor, un yorkshire terrier mixto, un corderito diminuto y suave con un sombrero de cumpleaños, Foxie se comportó de manera diferente. Jugaba con el juguete que hacía ruido con suavidad e incluso quería llevarlo afuera para pasearlo. Batdorf recordó que se preguntaba si la ternura de Foxie hacia Lamb Chop se debía a que se parecían mucho, ambos eran blancos y peludos.
“Su instinto maternal se puso en marcha”, dijo Batdorf, de 35 años. “Lo trata como si fuera su propio cachorrito”.
Uno de los juguetes para perros más populares en Estados Unidos es un peluche que hace ruido llamado Lamb Chop. A primera vista no parece algo único, pero misteriosamente se ha apoderado de los perros del país y de sus dueños: se venden millones al año y es uno de los juguetes más vendidos en Chewy, Petco y Amazon, donde los anuncios reciben miles de críticas muy favorables.
Los dueños de perros organizan fiestas y sesiones de fotos con la temática de Lamb Chop . Disfrazan a sus perros de Lamb Chop para Halloween y les compran camas de Lamb Chop para que duerman junto a docenas de sus Lambys, como los llaman cariñosamente. Un dueño de perro incluso tiene un cuadro encargado de su perro caminando por un bosque con Lamb Chop. Los perros, desde rat terriers hasta rottweilers, parecen estar igualmente fascinados.
"Definitivamente parece haber algún tipo de vínculo que realmente no puedo explicar", dijo Batdorf, y agregó que el Lamby de Foxie permaneció intacto, sorprendentemente, más de un año después.
Las raíces de su popularidad se remontan a décadas atrás.
Shari Lewis, ventrílocuo y animador, presentó un títere curioso con una mata de pelo rizado llamado Lamb Chop en los años 50 y lo presentó en "The Shari Lewis Show" de 1960 a 1963. Luego, en los años 90, la Sra. Lewis llevó el títere a una nueva generación con "Lamb Chop's Play-Along" en PBS. La Sra. Lewis ganó premios Emmy y recibió elogios por episodios sobre temas como el acoso escolar y cómo dejar de morderse las uñas .
El títere ya había inspirado un juguete para niños cuando, en 2010, la empresa de productos para mascotas Multipet International Inc. introdujo Lamb Chop en el mercado de juguetes para perros en forma de un juguete de 25 cm de alto con cinco chirriadores. Lamb Chop fue un éxito rotundo. La demanda aumentó en tan solo unos años y la empresa comenzó a producir un Lamb Chop mini de 15 cm y un Lamb Chop gigante de 60 cm, además de introducir ediciones de temporada.
“Todos los días nos preguntamos: ‘¿Cuál será el próximo Lamb Chop?’”, dijo Dean Hirschberg, vicepresidente de marketing de Multipet. “Eso es en lo que pensamos las 24 horas del día, los 7 días de la semana”.
El diseño del juguete, su precio (que normalmente se vende por menos de 5 dólares el modelo mini y por menos de 20 dólares el modelo jumbo) y su variedad ayudan a mantener viva la Lamby-manía.
Si mencionas una ocasión, es probable que haya un juguete Lamb Chop para celebrarla. Alexandrine Higuera calcula que su perro, una mezcla de terrier y caniche, Troy tiene más de 20 Lamb Chops, desde un Lamby de Halloween hasta su favorito, el Lamby del Día de la Independencia.
“En cualquier día festivo que se te ocurra, le preparan una chuleta de cordero y luego se la compramos”, dijo Higuera, de 29 años.
Pero gran parte se debe a la nostalgia de los propietarios por la chuleta de cordero de su infancia.
Según la Asociación Estadounidense de Productos para Mascotas, alrededor del 32 por ciento de los dueños de perros son millennials, lo que supera a otras generaciones en cuanto a la tenencia de perros. Muchos de ellos vieron Lamb Chop cuando eran niños a principios de los años 90.
Mia Christopher tiene una zona de Lamb Chop en su sala de estar, con más de 60 de los juguetes apilados para su perro Daisy, un perro rescatado mayor de tres patas que se sumerge en la pila todos los días.
La Sra. Christopher, que todavía tiene sus muñecos Lamb Chop de la infancia, recientemente le organizó a Daisy una fiesta temática de Lamb Chop para celebrar su adopción hace dos años. Hubo una torta de Lamb Chop, tazas y un mantel vintage. Daisy usó un arnés y un collar de Lamb Chop, mientras que su hermana, Dot, otra rescatada mayor, usó un chaleco de mezclilla con detalles y parches de Lamb Chop. El hijo de una amiga se disfrazó de Lamb Chop para sorprender a los invitados caninos, algunos de los cuales usaron su propia indumentaria de Lamb Chop.
“Espera, ¿acabo de organizarle a mi niña de 6 años interior la fiesta de cumpleaños de sus sueños de manera totalmente inconsciente?”, dijo Christopher, de 36 años. “Soy una persona a la que le encantan los recuerdos y las cosas de mi infancia. Es divertido poder compartir eso”.
Hoy, la hija de la Sra. Lewis, Mallory Lewis, ha asumido la voz detrás de la querida marioneta. (La Sra. Lewis mayor murió en 1998 ). Tanto ella como Lamb Chop dicen que están felices por el éxito del juguete.
“La gente me quiere porque les hago sentir seguros y les recuerdo una época más sencilla de sus vidas”, dijo Lamb Chop en una entrevista reciente a través de Google Meet. “Compartir mi presencia hace que la gente se sienta bien”.
Según Chewy, un minorista en línea de productos para mascotas, el juguete para perros Lamb Chop es el juguete de peluche para perros más popular y el segundo juguete para perros más popular de cualquier tipo, recibiendo más de 13,000 reseñas en línea, con una calificación promedio de 4.5 estrellas.
Miles de clientes lo tienen en autoenvío y muchos compran más de cinco al año, dijo Allen Hughes, presidente de ventas minoristas de Chewy. Petco, la gran cadena de tiendas de artículos para mascotas, también cita a Lamb Chop como el juguete para perros más vendido en general.
“Lamb Chop es el líder de una especie de culto”, dijo Broti Gupta, de 30 años, cuya publicación en X sobre el amor de su husky Niko, de 6 años, por Lamb Chop fue ampliamente compartida en febrero. Agregó: “Hay algo hipnótico en este juguete tan suave y tierno”.
Cuando se le preguntó sobre el culto que rodea a los juguetes Lamby, el títere Lamb Chop dijo con un tono travieso: "Sí, soy un líder de culto. Controlo a los perros".
Los perros contactados por The New York Times no pudieron decir exactamente por qué amaban a Lamb Chop, aunque muchos se animaron e inclinaron sus cabezas al escuchar "Lamby".
No todos los perros se han llevado tan bien con Lamb Chop. Algunos dueños de perros dijeron que sus amigos o familiares tenían perros que preferían pelotas u otros juguetes, y otros en las redes sociales describieron que sus perros se volvían "salvajes" al ver a Lamb Chop y lo destrozaban.
De hecho, Lewis dijo que recibió muchas fotografías de Lambs diezmados y perros con aspecto culpable. Aun así, dijo que estaba agradecida de que el juguete para perros Lamb Chop ayudara a mantener vivo "el legado de mi madre y el legado de nuestra familia".
También se está formando un nuevo legado para muchos dueños de perros.
Shannon Ritter dijo que a su golden retriever, Charles, no le faltaban juguetes favoritos: su arándano de peluche o las pelotas de fútbol que perseguía, por ejemplo.
Pero cuando Charles enfermó en noviembre pasado, fue Lamby a quien llevó a todas las citas con el veterinario y con los especialistas.
“Siempre optaba por la chuleta de cordero”, dijo la señora Ritter, de 56 años. “Al final, lo que quería era la chuleta de cordero”.
Cuando la familia Ritter tuvo que tomar la difícil decisión de sacrificar a Charles, lo pusieron a descansar junto a su preciado juguete, al que se aferró en sus últimos momentos.
“Fue muy emotivo, pero me hizo sentir un poco mejor”, dijo Ritter, “saber que tenía a Lamb Chop con él”.