En el verano de 2022, los investigadores se adentraron en las selvas de la región peruana de Alto Mayo en busca de criaturas no descubiertas. Esta región remota pero poblada había experimentado una deforestación significativa, por lo que el equipo no esperaba encontrar mucho.
Pero el día 1, los investigadores descubrieron una nueva especie de salamandra trepadora. "Estaba muy emocionado", dijo el líder de la expedición, Trond Larsen, director senior de biodiversidad y ciencias de los ecosistemas en Conservation International, una organización sin fines de lucro.
Y los descubrimientos no se detuvieron ahí. Poco después se descubrió una nueva especie de mariposa, seguida de una nueva especie de ardilla. Luego vino su hallazgo más sorprendente de todos: un ratón que nada con patas palmeadas.
"Los roedores anfibios son casi míticos para los expertos en mamíferos", dijo Larsen. "Son uno de los grupos de mamíferos más raros del mundo. He estado en muchas expediciones en las que los hemos buscado sin descanso y no hemos encontrado nada".
Durante su expedición de 38 días, el Dr. Larsen y su equipo descubrieron 27 nuevas especies en Alto Mayo, incluidos cuatro mamíferos, ocho peces, tres anfibios y 10 mariposas. El equipo también encontró docenas de especies raras y en peligro de extinción, algunas de las cuales no se sabe que se encuentren en ningún otro lugar de la Tierra.
Amanecer sobre el paisaje del Alto Mayo, con la Cordillera de los Andes de fondo.Crédito...Trond Larsen/Conservación Internacional
En un informe publicado el viernes por Conservation International, el Dr. Larsen y su equipo argumentan que los descubrimientos en Alto Mayo demuestran que los hábitats fuertemente influenciados por las personas aún pueden soportar altos niveles de biodiversidad y no deben ser descartados por los conservacionistas.
Enclavado entre los Andes y el Amazonas, Alto Mayo es un exuberante mosaico de selvas, humedales y terrenos montañosos. Cientos de miles de personas llaman hogar a Alto Mayo, sin embargo, se ha documentado poco sobre las plantas y animales que viven en esta región escarpada. El viaje, patrocinado por Conservation International, recorrió los sinuosos ríos de Alto Mayo, las imponentes copas de los árboles y los suelos de los bosques en busca de especies desconocidas.
"La gente había estado operando bajo la suposición de que con tanta influencia humana, no habría una biodiversidad muy alta", dijo el Dr. Larsen. "Pero descubrimos exactamente lo contrario".
El Dr. Larsen dijo que él y su equipo quedaron "impresionados" por la cantidad de nuevas especies que descubrieron. Los descubrimientos adicionales incluyeron una especie de anguila de pantano que puede sobrevivir durante largos períodos en tierra, y un bagre acorazado con una nariz blanda y bulbosa.
"Se parece mucho a las especies estrechamente relacionadas, excepto por la cabeza, que tiene esta estructura masiva similar a una mancha", dijo el Dr. Larsen, y agregó que el propósito de la mancha era "un completo misterio".
Prosanta Chakrabarty, profesor de ictiología, evolución y sistemática en la Universidad Estatal de Luisiana, calificó al pez de "extraño".
El Dr. Chakrabarty, que no participó en la expedición, propone que este pez Frankenmouth puede usar su schnoz al estilo de Calamardopara detectar a sus presas que se esconden en el lecho del río.
El hecho de que se sigan encontrando "bichos raros" como este "demuestra cuántas especies de peces aún quedan por descubrir", dijo.
En total, el equipo identificó más de 2.000 especies durante la expedición en Alto Mayo, 49 de las cuales están consideradas en riesgo de extinción por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.
"Hay mucha agricultura y conversión de tierras en el área", dijo Reynaldo Linares-Palomino, biólogo tropical del Instituto Smithsonian de Biología de la Conservación. "A pesar de eso, este equipo logró documentar nuevas especies, lo cual es emocionante".
El Dr. Linares-Palomino, quien no participó en la expedición, dijo que los descubrimientos resaltan la necesidad de conservación en Alto Mayo.
"Las iniciativas de conservación existentes no son suficientes", dijo.
Conservar el hábitat en paisajes dominados por el hombre como el Alto Mayo es difícil debido a la presencia de tantas personas. Restaurar los paisajes que una vez fueron despejados para la agricultura será costoso y políticamente difícil.
"Será un esfuerzo muy, muy desafiante", dijo el Dr. Linares-Palomino.
Pero una expedición que identificó tantas especies nuevas fue un gran primer paso hacia la protección de las maravillas naturales de Alto Mayo.
"Necesitamos seguir documentando la diversidad de organismos que nos rodean si queremos entender lo que está sucediendo y las mejores formas de manejar nuestro medio ambiente", dijo el Dr. Linares-Palomino.