Una vez, cuando mi esposo, Tom, y yo estábamos discutiendo por algo, me enojé tanto que exclamé, como un niño pequeño enojado: "¡Eres un hombre malo!".

El conflicto es “inevitable y normal en las relaciones íntimas”, afirmó Andrew Christensen, distinguido profesor investigador del departamento de psicología de la UCLA. Pero la forma en que las parejas lo gestionan es clave para un vínculo saludable, añadió.

Hay una forma productiva de lidiar con un conflicto (atacar el problema en lugar de atacarnos unos a otros, por ejemplo) y una forma inútil que no logra resolver la pelea o la empeora.

Los insultos, como los que yo hacía, entran en la segunda categoría . (Por suerte, Tom se rió, lo que me hizo reír a mí también, a regañadientes).

¿Otros hábitos improductivos? La crítica, la actitud defensiva, el desprecio y la evasiva, a menudo conocidos como los " cuatro jinetes del apocalipsis relacional ".

Pero hay otras señales de alerta que pueden surgir cuando las parejas discuten. Pedí a expertos que compartieran algunas, junto con consejos sobre qué hacer en su lugar.

Declarar un ganador y un perdedor

James Cordova, profesor de psicología en la Universidad Clark y autor de "El camino consciente hacia la intimidad", afirmó que sus clientes suelen ver las peleas como un juego de suma cero, con un claro vencedor y un perdedor. Pero ese enfoque "es totalmente perjudicial para la intimidad", afirmó, porque ambas partes terminan sintiéndose insatisfechas.

En lugar de esforzarse por ganar, dijo el Dr. Cordova, intenten pensar en el conflicto como un rompecabezas que están resolviendo juntos. El objetivo no es terminar primero ni ganar.

James A. Coan, profesor de psicología y neurocientífico de la Universidad de Virginia, recomienda adoptar lo que los negociadores llaman un "enfoque de beneficio mutuo", en el que uno se centra en encontrar intereses comunes y en generar soluciones que beneficien a ambos. "En lugar de dividir el pastel, se construye uno más grande", afirmó.

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Antes de que una pelea se intensifique, replantee su mentalidad de "ganar a toda costa", dijo el Dr. Coan, considerando: ¿Quiero tener la razón o quiero que seamos felices? Empiece por preguntarle a su pareja sobre su postura con genuina curiosidad, dijo. "Eso lo orienta hacia la comprensión en lugar de hacia la victoria", concluyó el Dr. Coan.

Citando a su terapeuta

Si alguna vez has dicho frases durante una pelea como: "Mi terapeuta cree que eres narcisista" o "Mi terapeuta me dijo que debería enfrentarte", estás haciendo lo que el Dr. Coan llama "citar la autoridad". Eso es menospreciar a tu pareja al referirte a las opiniones de los demás, "para que no tenga otra opción porque no te está respondiendo a ti, sino a la autoridad", explicó.

Y utilizar como arma lo que dijo el terapeuta durante una pelea, añadió, es una “terrible estrategia para la intimidad emocional”.

Si siente la necesidad de mencionar las opiniones de su terapeuta, concéntrese en sus propios sentimientos, señaló Tracy Dalgleish, psicóloga de Ottawa que trabaja con parejas.

El Dr. Dalgleish sugirió preguntarse: ¿Qué me motiva a reforzar mi argumento? ¿Por qué siento que debo insistir más? ¿Qué necesito realmente ahora mismo?

Luego comparte lo que necesitas, dijo, y deja los comentarios de tu terapeuta fuera.

'Sméagol-ing'

El Dr. Cordova ha notado una señal de alerta que ha denominado “Sméagol-ing”, basándose en un personaje de la película “El Señor de los Anillos” que cambia “de Gollum agresivo a Sméagol llorón”.

Durante un conflicto, una persona expresa su queja, dijo la Dra. Cordova, "y la otra responde: 'Lo sé, soy la peor. Soy una pésima pareja. Ni siquiera sé por qué estás conmigo'".

En lugar de abordar el problema, dijo el Dr. Cordova, "simplemente se rinden, como Sméagol". Y es una táctica que distrae y desestima la preocupación de la otra persona, añadió. "Lo que buscas es 'sálvame'", añadió.

Sin embargo, este comportamiento no es del todo pasivo, añadió el Dr. Christensen. "Es como decir: 'Aparentemente estoy de acuerdo contigo, pero estoy exagerando lo que dices hasta el punto de que se convierte en un ataque en sí mismo'", dijo.

Si tu pareja está haciendo Sméagol, el Dr. Cordova recomendó que respondas con una mezcla de compasión y honestidad. Empieza por reafirmar la experiencia de tu pareja ("Sé que es difícil recibir retroalimentación; a mí también me cuesta") y asegúrale que te importa. Después, puedes reiterarle que necesitas que tu pareja comprenda lo que dices y por qué es importante, dijo.

Si está usando Smeagol, practique resistir el impulso de rendirse, deje de centrarse en usted mismo y aborde directamente la preocupación de su pareja, dijo el Dr. Cordova.

Mientras el Dr. Cordova y yo charlábamos sobre estrategias de conflicto, él admitió que a veces, cuando él y su pareja tienen una discusión, cita investigaciones científicas.

"Así que estaremos en el meollo del asunto", me dijo, "y le diré: 'Bueno, ya sabes, Schwartz y otros hicieron un estudio sobre esto'".

Le confesé que yo también había hecho lo mismo. Luego coincidimos en que probablemente no deberíamos hacerlo más.