El núcleo interno en el centro de la Tierra, una bola de hierro y níquel de unos 1.500 kilómetros de ancho, puede no ser perfectamente sólido.

Un nuevo estudio encuentra evidencia de que el límite exterior del núcleo interno ha cambiado notablemente de forma en las últimas décadas.

"Lo más probable es que el núcleo externo esté tirando del núcleo interno y haciendo que se mueva un poco", dijo John Vidale, profesor de ciencias de la tierra en la Universidad del Sur de California.

El Dr. Vidale y sus colegas informaron sus hallazgos el lunes en la revista Nature Geoscience.

Eso se suma a los misterios sobre el centro del planeta. Los geofísicos han informado previamente que el núcleo interno no gira exactamente a la misma velocidad que el resto de la Tierra. También mostraron que el ritmo de rotación cambia: el núcleo interno parecía estar girando un poco más rápido que las capas externas hace un par de décadas, y ahora está girando un poco más lento.

El núcleo interno es la más profunda de las capas geológicas de la Tierra. La corteza, la capa en la que vivimos, tiene solo unos pocos kilómetros de espesor. Debajo de eso, llenando el 84 por ciento del planeta, se encuentra el manto de 1.800 millas de espesor, que es lo suficientemente suave en algunos lugares como para fluir hacia arriba y hacia abajo y generar las fuerzas que empujan los continentes. Entre el manto y el núcleo interno se encuentra el núcleo externo líquido.

Los científicos, por supuesto, no pueden penetrar en la Tierra y observar directamente su interior. En cambio, su conocimiento se infiere de las vibraciones generadas por los terremotos que atraviesan el planeta. La velocidad y la dirección de las vibraciones sísmicas cambian dependiendo de la densidad y la elasticidad de las rocas.

Para este estudio, el Dr. Vidale y sus colegas observaron los terremotos en las Islas Sandwich del Sur, una cadena volcánica en el Océano Atlántico Sur.

Allí ocurren tantos terremotos que a veces un nuevo evento es casi idéntico en magnitud y ubicación a uno que ocurrió años antes.

Los científicos identificaron más de 100 de estos "pares de terremotos", analizando lecturas de 1991 a 2004 en dos conjuntos de sismómetros a más de 8.000 millas de distancia, uno cerca de Fairbanks, Alaska, y el otro en Yellowknife, Canadá.

Originalmente, el análisis tenía como objetivo mejorar el trabajo anterior que sugería una desaceleración del giro del núcleo interno. Pero los científicos no entendieron aspectos de las señales en el conjunto Yellowknife.

"Básicamente, los movimientos son diferentes", dijo el Dr. Vidale.

Por coincidencia, para algunos de los pares, el núcleo interno estaba en la misma orientación durante ambos terremotos.

Vibraciones sísmicas idénticas que pasan a través de la misma parte de la Tierra deberían haber producido señales sísmicas idénticas en Fairbanks y Yellowknife. En Fairbanks, eso era cierto, pero en Yellowknife las señales eran diferentes.

Debido a que Yellowknife está algo más cerca de las Islas Sandwich del Sur que Fairbanks, las ondas sísmicas de los terremotos de las islas no viajaron tan profundamente en el núcleo interno como las que llegaron a Fairbanks. Eso sugería que algo había cambiado cerca del límite exterior del núcleo interno.

El flujo turbulento en el núcleo externo o la atracción gravitacional de las partes más densas del manto podrían haber deformado el límite del núcleo interno, lo que podría explicar el cambio en las señales sísmicas, dijo Vidale.

"Esperamos que sea suave porque está cerca del punto de fusión", dijo. "Así que no es de extrañar que se deforme".

Los nuevos hallazgos no serán los últimos sobre el tema. "La interpretación ofrecida es sólida", dijo Hrvoje Tkalcic, profesor de geofísica en la Universidad Nacional de Australia que no participó en la investigación, "aunque no es la única explicación posible, como reconocen los autores".

En los últimos años, los geofísicos han discutido sobre si las diferencias en las señales sísmicas son causadas por un cambio en la velocidad de rotación o por un cambio en la forma del núcleo interno. "Por lo tanto, este estudio reconcilia el último debate al proponer una combinación de ambas causas", dijo el Dr. Tkalcic.

Lianxing Wen, profesor de geociencias en la Universidad de Stony Brook en Nueva York, quien en 2006 informó de posibles cambios de forma en el límite del núcleo interno, sigue sin estar convencido de que el núcleo interno gire a una velocidad diferente a la del resto de la Tierra.

El Dr. Wen dijo que los datos de Yellowknife eran inconsistentes con esa hipótesis. "Normalmente, tales inconsistencias deberían llevar a un abandono de la interpretación inconsistente original", dijo.

Un cambio en la forma, sin ningún cambio en la forma de rotación, fue suficiente para explicar los datos sísmicos, dijo Wen.

Incluso el Dr. Vidale no está completamente convencido de estar en lo cierto. "Estamos bastante seguros de que teníamos razón, pero este no es un documento a prueba de balas", dijo. "¿Qué tan seguro? Lo pongo en un 90 por ciento".

El Dr. Tkalcic dijo que se necesitan más datos para resolver la pregunta, lo que "se puede lograr mediante la construcción de infraestructura sismológica en áreas remotas del planeta, incluido el fondo oceánico".

Xiaodong Song, profesor de la Universidad de Pekín en China que a mediados de la década de 1990 fue uno de los primeros en proponer que el núcleo interno giraba a una velocidad diferente a la de la superficie de la Tierra, estuvo de acuerdo.

"Este nuevo estudio", dijo el Dr. Song, "debería motivar una nueva ronda de exploración de comportamientos extraños en el corazón del planeta".