El primer refresco en el espacio: cuando la NASA quedó atrapada en las guerras de las colas

En los viajes espaciales, las primeras son a menudo lo que más importa: la primera mujer en órbita y el primer hombre en caminar sobre la luna, o, menos famoso, la primera vez que los astronautas agarraron un satélite tambaleante con sus manos.

Sin embargo, en la década de 1980, las dos compañías de refrescos más grandes de Estados Unidos compitieron por otro hito: servir la primera bebida gaseosa en órbita.

Uno de los mayores excesos de la guerra de la cola ocurrió cuando la NASA estaba haciendo la transición del programa impulsado por el prestigio de los años del Apolo hacia nuestra era moderna de vuelos espaciales comerciales, que ha estado dominada por compañías dispuestas a aterrizar un sistema de comunicaciones Nokia 4G / LTE en la luna, o lanzar un Tesla Roadster impulsado por maniquíes al espacio profundo. Para Coca-Cola Company y PepsiCo, el programa de transporte con mentalidad comercial fue una oportunidad de marketing perfecta.

Cuarenta años después, un astronauta de la NASA recuerda momentos positivos de la carrera espacial de refrescos. "Hicimos nuestro trabajo y fue divertido", dijo Loren Acton, especialista en carga útil del transbordador espacial.

Pero otros que se enfrentaron a la rivalidad de los gigantes de la cola fueron menos caritativos.

"De todas las cosas que se hicieron en el transbordador, la que causó más agravación fue la maldita guerra de la cola", dijo James M. Beggs, el administrador de la NASA a principios de los 80. Beggs murió en 2020, pero fue citado en una entrevista de 1986 por Joseph Trento, un reportero, en el libro de Trento "Prescription for Disaster: De la gloria de Apolo a la traición del transbordador".

Las compañías de cola se ganaron la frustración de Beggs. Coca-Cola y PepsiCo llevarían su carrera espacial a los niveles superiores de la NASA y hasta la Casa Blanca. Aunque los vuelos espaciales son difíciles, las rivalidades terrestres de las compañías resultaron aún más difíciles de superar.

Cuando las guerras de la cola se volvieron políticas

En la década de 1980, la NASA estaba a la vanguardia de la tecnología y estaba trabajando con las principales empresas privadas para lanzar sus satélites y realizar investigaciones espaciales utilizando la flota del transbordador espacial. Pero cuando se trataba de lo que alimentaba a sus astronautas en órbita, la agencia tenía trabajo que hacer.

La comida en el transbordador había progresado más allá de los cubos y tubos de los primeros vuelos espaciales, pero aún dependía de alimentos liofilizados y termoestabilizados para alimentar a los astronautas en misiones largas.

"La NASA estaba tratando de hacer que la situación alimentaria en el transbordador fuera un poco más de lo que habrían llamado normal", dijo Tony England, un astronauta de la NASA que se desempeñó como especialista en misiones.

Las bebidas fueron una preocupación particular. La NASA quería que los astronautas bebieran más líquidos mientras estaban en el espacio y la falta de refrigeración del transbordador hizo que las bebidas fueran menos atractivas.

Eso hizo que la agencia fuera receptiva cuando Coca-Cola propuso probar bebidas carbonatadas de gravedad cero como una posible forma de mejorar las bebidas en el transbordador, décadas antes de que los astronautas pudieran tomar un espresso en órbita o beberlo de una taza especial para preservar el aroma.

"Cuando la gente de Coca-Cola se acercó a la NASA, estaban dispuestos a decir 'Sí, probaremos uno'", dijo el Dr. England, quien se involucró en el proyecto de cola.

El gigante de los refrescos tenía sus propios motivos.

En 1984, Coca-Cola estaba en lo alto del lanzamiento de Diet Coke. Pero era de mañana otra vez en Estados Unidos, y la compañía con sede en Atlanta estaba reconstruyendo la influencia que había perdido con la Casa Blanca cuando Ronald Reagan envió a Jimmy Carter a su casa en Georgia. La prueba de cola con la NASA fue una de las ofensivas de encanto de la era Reagan de la compañía.

En junio de 1984, Brian Dyson, presidente de Coca-Cola North America, dijo en un discurso que la compañía estaba negociando con la NASA para instalar máquinas expendedoras en "futuras estaciones espaciales y transbordadores", según United Press International.

El Sr. Dyson, sin saberlo, había creado un problema para Coca-Cola. La propuesta de la compañía a la agencia espacial fue un proyecto de investigación que quedó fuera de las reglas federales de licitación. Pero sus comentarios habían dejado la impresión de una relación comercial con la NASA. Eso rápidamente llamó la atención de PepsiCo (que se negó a comentar para este artículo).

Max Friedersdorf, vicepresidente de asuntos públicos de PepsiCo y ex asistente de Reagan, señaló esto en una carta a Beggs, el administrador de la NASA, en la que insistió en que su compañía tuviera la oportunidad de competir con Coca-Cola para suministrar refrescos carbonatados a los astronautas en órbita.

No se detuvo ahí.

"Además, debe informarse que PepsiCo Inc. está fuertemente identificada con el Partido Republicano y el apoyo del presidente Reagan y su administración", escribió Friedersdorf. "Al mismo tiempo, Coca-Cola fue un firme partidario y defensor del presidente Carter y está estrechamente identificado con el Partido Demócrata".

El bombardeo funcionó. Un mes después, la NASA escribió a ambas compañías que el proyecto había sido terminado.

Construyendo la lata espacial

Pero la NASA siguió interesada, y unos meses después de que el alboroto de Pepsi se calmara, los funcionarios se acercaron a Coca-Cola para reavivar el proyecto. Sin embargo, la agencia tenía una larga lista de requisitos técnicos que el contenedor de Coca-Cola para la prueba debía cumplir para volar en el transbordador.

El consumo de refrescos en el espacio presenta numerosos desafíos técnicos. Los astronautas suelen beber agua o bebidas en polvo rehidratadas de bolsas de plástico blando, que no son adecuadas para contener carbonatación. La gaseosa necesita un recipiente rígido, con una válvula dispensadora que permita a los astronautas beber sin liberar un aerosol pegajoso que puede ser peligroso dentro de una delicada nave espacial.

"Están enviando el jarabe de azúcar tal como está", dijo Xulei Wu, científico de alimentos del Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, en una entrevista reciente sobre la impracticabilidad de beber refrescos en microgravedad. "No es un polvo que se agrega agua para disolver, por lo que está en forma líquida".

En los vuelos espaciales, el peso domina todas las consideraciones. Cada gramo cuesta combustible y limita qué otras cargas útiles pueden ser llevadas a la órbita. Un paquete de bebida espacial moderno y deshidratado pesa 12 gramos. Cualquier recipiente rígido que Coca-Cola pudiera haber ideado habría sido mucho más pesado, incluso antes de que se llenara con refresco líquido. También tenía que cumplir con los requisitos de seguridad para colocar una nave presurizada potencialmente peligrosa en una nave espacial.

Coca-Cola, sin inmutarse por los requisitos de la NASA, desarrolló su contenedor en serio desde finales de 1984 hasta principios de 1985. El proyecto parecía significar más para la empresa que solo marketing. La afirmación de Dyson sobre las máquinas expendedoras espaciales fue parte de un discurso contundente a sus embotelladores de que Coca-Cola se había convertido en el principal fabricante de refrescos en Estados Unidos. Ir al espacio demostró la grandeza de la empresa. Su discurso fue la versión de la guerra de las colas de Kennedy anunciando el programa Apolo.

El proceso de desarrollo fue elaborado y costoso. La compañía dijo que dedicó el equivalente a cientos de días de trabajo del personal y gastó $ 250,000 en dólares de 1985 en el contenedor. El equipo de Coca-Cola esperaba que su refresco se lanzara en un vuelo de transbordador en abril de 1985.

Luego, semanas antes de que despegara, el Centro Espacial Johnson suspendió la prueba de cola del vuelo del transbordador. Los abogados de la NASA en Washington le dijeron a Coca-Cola que los funcionarios en Houston no habían seguido los procedimientos correctos para volar los contenedores o notificar a los competidores de la compañía.

'La debacle de Coca-Cola/Pepsi/NASA'

Coca-Cola luego culparía a una llamada al Sr. Beggs de los ejecutivos de PepsiCo por el repentino cambio de la NASA. Peor aún, Friedersdorf, cuya carta en nombre de PepsiCo había hundido el proyecto en 1984, se había reincorporado al personal de la Casa Blanca en 1985.

Pero la compañía siguió trabajando entre bastidores para reservar su contenedor en un vuelo espacial en julio de 1985 y, lo que es más importante, excluir a PepsiCo del mismo vuelo. Luego, Coca-Cola cometió otro error de relaciones públicas cuando anunció públicamente que volaría en el transbordador, antes de que la NASA estuviera de acuerdo.

Después de que el senador Sam Nunn, demócrata de Georgia, interviniera en nombre de Coca-Cola, Beggs escribió en una carta al senador que la agencia tenía "una política de evitar, siempre que sea posible, el uso de la reputación y el nombre de la NASA para respaldar un producto vendido al público en general".

Para Beggs, el comportamiento de Coca-Cola había revelado su verdadera motivación. "Parece bastante evidente, por lo tanto, que la oferta a la NASA para proporcionar la tecnología es con fines publicitarios", escribió.

Extraoficialmente, el administrador de la NASA fue menos diplomático sobre el asunto.

"Está bien, maldita sea, si quieren pagar su viaje, volaremos, pero no habrá publicidad en el espacio", le dijo al reportero Trento para su libro de 1986. "No pondremos su nombre en el costado del transbordador".

Eso abrió la puerta para PepsiCo. Cuatro días después de que Coca-Cola finalizara su acuerdo con la NASA, PepsiCo firmó un acuerdo idéntico. Después de todo ese esfuerzo, los contenedores de PepsiCo estarían junto a los de Coca-Cola en el mismo transbordador.

Coca-Cola había pasado casi un año diseñando su contenedor según los exigentes requisitos técnicos de la NASA. La compañía debe haber asumido que PepsiCo no podría cerrar la brecha de desarrollo a tiempo para el vuelo de julio.

Esa carrera frenética fue descrita por Roger Enrico, un alto ejecutivo de la compañía, en sus memorias de 1986 "The Other Guy Blinked: How Pepsi Won the Cola Wars". Comenzó con la reactivación de un concepto de lata de gravedad cero presentado a la compañía por otra compañía en 1983, y culminó con una prueba de microgravedad improvisada a bordo de un jet privado de la compañía que hizo una caída brusca, lo que resultó en un ingeniero cubierto de refresco.

Pero el ajustado cronograma de PepsiCo significaba que tenía que depender de componentes listos para usar.

"La lata de Pepsi, por lo que pude ver, era solo una lata de crema de afeitar", dijo el Dr. Acton, el astronauta, quien sostuvo el dispositivo durante un ejercicio de entrenamiento. "De hecho, la lata de Pepsi tenía una etiqueta adhesiva".

A poco más de dos semanas del lanzamiento, Coca-Cola y sus aliados apelaron directamente a la Casa Blanca para que PepsiCo bajara del vuelo. El personal de la Casa Blanca, tratando de dar sentido a la creciente multitud de senadores, ejecutivos de cola y cabilderos, compiló un memorando que narra el incidente, llamado "La debacle de Coca-Cola / Pepsi / NASA". Con una comprensión completa del tumulto administrativo de un año sobre un truco de marketing de refrescos, la Casa Blanca optó por mantenerse al margen, dejando la decisión a la NASA.

Beggs se sacudió el último intento de cabildeo de Coca-Cola para mantener a PepsiCo con los pies en la tierra.

"Sabes que solo soy un pobre funcionario tonto del gobierno", recordó haberle dicho a Michael Deaver, un cabildero de Coca-Cola que recientemente había sido subjefe de gabinete de Reagan. "No puedo discriminar entre colas".

Coca-Cola se quedó sin opciones. PepsiCo volaría.

Día de lanzamiento

El vuelo de julio fue designado STS-51F y usaría el transbordador Challenger para llegar a la órbita. Su tripulación de siete personas tenía una mezcla de credenciales y experiencia impresionantes: un grupo de pilotos de prueba, doctores y ex astronautas del Apolo. Iban a orbitar para realizar experimentos serios en física solar, astronomía y ciencia atmosférica. La apretada agenda haría que los miembros de la tripulación trabajaran turnos alternos de 12 horas para maximizar lo que podrían lograr en órbita.

Y entre toda esa ciencia, probarían la primera cola en el espacio.

Los rumores de la pelea política habían llegado a los astronautas. La prueba de cola fue claramente un truco de marketing, y la batalla de las compañías de refrescos se estaba filtrando en el entrenamiento para la misión.

"Las reglas seguían cambiando", dijo el Dr. Acton. No iba a haber fotografía, luego fotografía, luego video.

Su agravamiento con las reglas en constante cambio para la prueba de cola se desbordó durante una sesión informativa previa al lanzamiento. Mientras los astronautas discutían los detalles técnicos, dos abogados de la NASA interrumpieron y comenzaron, una vez más, a explicar las reglas para la prueba de cola. El Dr. Acton dijo que perdió los estribos y echó a los abogados de la sesión informativa.

"Tenemos trabajo que hacer y realmente no queremos escuchar este tipo de basura", recordó haber dicho.

Los astronautas trataron de preservar algo de dignidad profesional mientras brindaban información sobre los procedimientos para la prueba.

"No queríamos estar en una posición en la que pudiéramos decir que nos gusta más la Coca-Cola que la Pepsi o la Pepsi más que la Coca-Cola", dijo el astronauta Dr. England.

Para evitar la cuestión de la preferencia, dividieron la prueba entre dos equipos. Uno probaría el recipiente de Coca-Cola y el otro probaría el recipiente de Pepsi. Nadie probaría ambos. "Nos pidieron que hiciéramos esto, preferimos no hacerlo. Pero mientras no estuviéramos en condiciones de comparar, pensamos que probablemente estaba bien", recordó el Dr. England.

Cuando llegó el momento del lanzamiento, los funcionarios de PepsiCo celebraron y entregaron camisetas al personal de la NASA con el lema de su proyecto, que hacía referencia al mayor logro de la NASA, y quizás de la humanidad: "Un sorbo gigante para la humanidad".

Después de un intento de lanzamiento cancelado, el vuelo despegó el 29 de julio de 1985. Las cosas no salieron según lo planeado.

Cinco minutos después del despegue, el motor central del Challenger se apagó automáticamente. Los sensores de temperatura destinados a proteger el motor del sobrecalentamiento catastrófico habían fallado. La opción menos arriesgada para mantener a la tripulación a salvo era una maniobra conocida como "abortar a la órbita", que pondría el vuelo a una altitud más baja de lo planeado.

La ya ocupada misión del transbordador se convirtió en una lucha. Los tiempos y las posiciones tuvieron que ser recalculados para la órbita inferior. Los mensajes volaron entre el control de la misión y el transbordador.

A pesar de todos los ajustes apresurados, la prueba de cola nunca se salió del calendario.

"Querían terminar con eso, no llevarlo a otra misión", dijo el Dr. England sobre la NASA.

Varias horas después del vuelo, orbitando a más de 100 millas sobre la Tierra, los astronautas, algunos enfermos por la ingravidez, bebieron el primer refresco en el espacio.

Para reconocer la iniciativa de Coca-Cola al iniciar el proyecto, los astronautas probaron primero el recipiente de la compañía, presionando un botón para rociar el refresco en sus bocas. Era cálido y, a veces, espumoso, pero reconocible como Coca-Cola, que terminaba con un ligero sabor metálico del mecanismo dispensador. Horas más tarde, los astronautas del otro turno probaron las latas de Pepsi.

La prueba también brindó a algunos de los astronautas un poco de diversión en su apretada agenda, ya que arrojaron pequeñas bolas de Pepsi de los contenedores y las dejaron flotar por la cabina.

"Podrías tomar estas bolas de Pepsi y dejarlas volar en ingravidez, soplarlas y hacer que giren", dijo el Dr. Acton. Sin la gravedad para guiar su ascenso, las burbujas del refresco se acumularon en el centro de los glóbulos flotantes.

Sin embargo, la experiencia de beber bebidas gaseosas en el espacio no fue del todo agradable.

En microgravedad, el gas en los refrescos no puede escapar del estómago como lo haría en la tierra, causando un fenómeno incómodo llamado "eructos húmedos". Las mismas fuerzas que mantienen la efervescencia en el centro de una bola de cola flotante también mantienen la carbonatación mezclada con el contenido del estómago. Salen en igual medida durante un eructo.

El honor de Coca-Cola como la primera cola en el espacio fue una victoria pírrica, una que la NASA instruyó a la tripulación para que no discutiera con el suelo mientras estaban en el espacio.

Una vez que el transbordador aterrizó, las compañías de cola se atacaron entre sí.

"Nos consideramos el líder en la industria", se jactó un portavoz de Coca-Cola.

Una portavoz de PepsiCo replicó que si los astronautas habían probado Coca-Cola primero, "pueden estar seguros de que tenían que lavarla con una Pepsi".

Pero el desgarrador lanzamiento del transbordador dominó las noticias, eclipsando los golpes de las compañías.

"Todo el asunto de Coca-Cola y Pepsi fue olvidado por los medios. Y por lo que puedo recordar, nunca se habló de eso", dijo el Dr. Acton. "Siempre estuve agradecido por eso".

A pesar de todo el combate político que condujo al vuelo, la prueba de cola fue ignorada en gran medida por los involucrados. Una página web de la NASA sobre la misión del transbordador se refiere ambiguamente a la "investigación tecnológica". Coca-Cola menciona su aplauso como la primera cola en el espacio, y su posterior investigación orbital de refrescos en la década de 1990, solo con moderación. PepsiCo se refiere brevemente al evento en una línea de tiempo histórica.

Y en los 40 años transcurridos desde la carrera espacial de los refrescos, las bebidas carbonatadas nunca han encontrado un lugar habitual en el menú de la NASA.