Ian McKellen y Michaela Coel se conocieron como lo hacen sus personajes en The Christophers, con un golpe en la puerta.

Coel, que se tomó un descanso de la escritura de su próxima serie de la BBC-HBO First Day on Earth en Ghana, apareció en la casa de McKellen en Londres para repasar el guion con él y con el guionista Ed Solomon.

"Entré en tu casa", recuerda Coel en una entrevista junto a McKellen. "Sabía quién eras. Tú estabas como: '¡Hola! ¿Quién eres?'".

"Te veías interesante y hermosa", comenta McKellen, sonriendo. "Y lo eres".

La química en pantalla puede ser esquiva, sobre todo cuando se pretende que dos personajes sean opuestos diametrales.

En The Christophers, McKellen interpreta al artista Julian Sklar, una estrella al estilo David Hockney que no ha pintado en años y pasa gran parte de sus días refunfuñando en su casa adosada mientras graba videos personalizados apoyados en su celebridad.

Coel, la fuerza creativa detrás de I May Destroy You, encarna a Lori Butler, una restauradora de arte contratada como asistente de Julian con la tarea tácita de falsificar pinturas adicionales de The Christophers, su serie más famosa.

La película es casi por completo un duelo interpretativo. Les pertenece a McKellen y Coel y a la interacción cargada entre ambos: enemigos amargos, cómplices que conspiran y colegas artistas que sopesan el valor errático de su trabajo.

Como presencias en pantalla y figuras culturales, McKellen, de 86 años, y Coel, de 38, difícilmente podrían ser más distintos. McKellen, un titán de Shakespeare y el Gandalf de la gran pantalla, tiene más del doble de la edad de Coel, cuya obra autobiográfica la ha convertido en una voz de otra generación.

Sin embargo, en The Christophers forman una de las parejas más memorables de los últimos años, equilibrando la grandilocuencia cálida de McKellen con la frialdad astuta de Coel. Y, como demostraron en un día reciente en Nueva York, ahora también son grandes amigos.

"Estamos un poco tontos el uno por el otro", admite McKellen.

"Sí, lo estamos", coincide Coel. "Son besos por la mañana. Son mimos. Es 'ay, ¿deberíamos echarnos una siesta?'. Nos hicimos muy compañeros".

Steven Soderbergh, el director de The Christophers, se ha ido enfocando cada vez más en destilar las cosas hasta su esencia. La película, que lanzó a partir de ideas que le dio a Solomon, fue concebida con una premisa clásica.

"Dos personas juntas en una habitación es donde empieza la vida", afirma Soderbergh.

Su principio al filmar fue no interferir con el magnetismo de sus intérpretes principales. Soderbergh hace su propio trabajo de cámara, lo que lo convierte en el tercer jugador en cada escena.

"Hay algo en verlos a los dos juntos que suma más que ellos dos por separado", dice. "Mi trabajo era estar en el lugar correcto y no distraer con trucos".

Aunque las diferencias entre McKellen y Coel son evidentes, encontraron terreno común rápidamente.

"Somos vecinos", dice McKellen.

Ambos viven en el este de Londres, a unos 15 minutos a pie. McKellen recuerda haber sentido curiosidad por la escuela católica a la que Coel asistió de niña.

"Tal vez yo iba en el autobús mientras tú pasabas caminando", dice Coel, sonriendo.

Preguntas sin respuesta

También son, a su manera,novatos cuando se trata de actuar frente a la cámara.

Coel ha aparecido en pocas películas; McKellen, aunque con una larga carrera cinematográfica en títulos como X-Men o Gods and Monsters, empieza cada rodaje preguntando cómo se actúa frente a una cámara.

"Y nunca me han dado una respuesta", dice McKellen. "Martin Campbell, Peter Jackson, Bill Condon y ahora Soderbergh".

Coel está confundida. "¿Los estás engañando con esa pregunta?"

"No, es una pregunta genuina", responde McKellen.

Coel aporta que una vez le dijeron que no parpadeara.

"¿Por qué no me lo dijiste antes?", replica McKellen.

"El arte más descarado"

La vida del artista está en primer plano en The Christophers. Julian reflexiona sobre su legado y lo que deja atrás. "Permanecer en la mente de los demás", dice en la película.

Ha sido el mayor deleite de mi vida saber que hay personas en cuya mente ha permanecido mi trabajo", dice McKellen.

Coel, en otra etapa de su carrera, dice que sigue descubriendo la emoción de actuar. "Este es el arte más descarado", afirma.

McKellen se recuesta y lo reconsidera.

"Se me acaba de ocurrir que tú serías muy buena interpretando a Julian Sklar y yo intentaría tu papel".

Coel se ríe. "Me encanta eso. ¿Intercambiar?".

"Sí, de hecho", dice McKellen. "Se superponen".

"Qué fabuloso", dice Coel.