Tim Walz nunca asistió a una escuela de la Ivy League. Nunca escribió unas memorias políticas. Una vez trabajó en una fábrica de camas de bronceado en Jonesboro, Ark. Y hasta los 40 años, nunca mostró mucho interés en una carrera política.
El Sr. Walz, el gobernador de Minnesota de 60 años elegido por la vicepresidenta Kamala Harris como su compañero de fórmula el martes, no había dedicado su vida a alcanzar este pináculo.
Al elegir a Walz, Harris ha escogido a un hombre que rebate la idea de que los demócratas son el partido de la élite cultural y costera. Su biografía y su estilo contrastan fuertemente no solo con los de la Sra. Harris, que es californiana, sino también con los del expresidente Donald J. Trump, multimillonario neoyorquino, y hasta cierto punto con el compañero de fórmula de Trump, JD Vance, licenciado en Derecho por Yale (y autor de un best seller de memorias).
El Sr. Walz ha llevado una vida que destaca en el escalón superior de la política estadounidense: un retablo lleno de escenas de agricultura, caza del pavo, fines de semana de servicio en la Guardia Nacional, escuelas públicas y entrenar al equipo de fútbol del instituto local hasta un campeonato estatal.
Desde que se dedicó a la política, Walz ha utilizado esta biografía en su beneficio político y no fue una pequeña parte de lo que atrajo a Harris a Walz, que hasta hace semanas era prácticamente desconocido para la mayoría de los demócratas. Con su amplia sonrisa y su estilo poco pulido, fue el gobernador de Minnesota -más que ningún otro demócrata- quien fue capaz de concebir y lanzar el nuevo ataque favorito de los demócratas contra el señor Trump y su partido: que son "espeluznantes" y "raros de cojones".
A pesar de toda su afabilidad, el señor Walz ha mostrado, en ocasiones, astutos instintos políticos. Sus posiciones han evolucionado a medida que sus ambiciones se han ampliado. Ha sabido aprovechar los momentos clave. Después de que los demócratas se hicieran con el control de ambas cámaras de la legislatura estatal en 2022, promulgó una serie de leyes liberales, políticas que son mucho más populares en las ciudades y los suburbios que en las comunidades rurales de clase trabajadora que le vieron nacer.
Se presentó con el lema "Una Minnesota": Vamos a juntar y unificar a todo el mundo", dijo la representante Lisa Demuth, republicana y líder de la minoría en la Cámara de Minnesota, que representa a una zona mayoritariamente rural a las afueras de las Ciudades Gemelas. "Eso no es en absoluto lo que hemos visto".
Aun así, a lo largo de su vida, gran parte de ella transcurrida en rincones conservadores de Nebraska y Minnesota, Walz ha utilizado eficazmente su normalidad para conectar. Incluso los republicanos que decían que nunca le votarían, sobre todo como compañero de fórmula de Harris, le describían como una persona modesta y familiar.
Aunque pasó más de una década en el Congreso y otros cinco años en la mansión del gobernador, la reacción entre amigos y vecinos ante la noticia de su ascenso el martes no fue de expectación, sino de agradable sorpresa.
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¿Hay algún lugar donde no se pueda llevar una gorra de béisbol? "Es auténtico, es una bola de energía", dijo Sherri Blasing, que solía vivir cerca del Sr. Walz en Mankato, Minnesota.
"No todos los días tu vecino se convierte en candidato a la vicepresidencia", añadió. "No puedes dar dos pasos por la acera sin que alguien te diga: '¿Te lo puedes creer?".
Una infancia en Nebraska
Walz nació en West Point, Nebraska (3.500 habitantes), y creció en Butte (285 habitantes), una ciudad situada entre maizales y colinas de una de las zonas más rurales de uno de los estados más rurales del país.
De adolescente, Walz pasaba los veranos trabajando en una granja familiar, y ha contado que en su promoción de bachillerato había 25 alumnos, 12 de los cuales eran primos. Eso, bromearía años después, hizo que encontrar a alguien con quien salir fuera "un problema".
Fue criado como católico, por un padre que era administrador escolar y una madre ama de casa. (Se hizo luterano después de casarse, pero no llama mucho la atención sobre su fe).
Walz creció cazando, llevando su rifle al colegio para cazar pavos con sus amigos después del entrenamiento de fútbol. Se alistó en la Guardia Nacional a los 17 años, siguiendo los pasos de su padre, que sirvió en el ejército durante la guerra de Corea.
Su padre murió de cáncer de pulmón cuando él tenía 19 años. En 1989, Walz se licenció en el Chadron State College de Nebraska y se fue un año a China a enseñar inglés e historia de Estados Unidos.
Regresó a Nebraska, dio clases de geografía global, conoció a su mujer, Gwen, una compañera profesora, y empezó a entrenar. En septiembre de 1995, a los 31 años, un policía estatal de Nebraska paró al Sr. Walz por conducir a 96 millas por hora en una carretera donde el límite de velocidad era de 55 m.p.h. El Sr. Walz no superó la prueba de alcoholemia y finalmente se declaró culpable de conducción temeraria. El Sr. Walz se lo comunicó a su director y le propuso dimitir, según dijo entonces su abogado, pero mantuvo su empleo y dejó de beber.
Al año siguiente, la pareja se trasladó a Mankato, una pequeña ciudad rodeada de comunidades agrícolas en el sur de Minnesota. El Sr. Walz siguió enseñando y entrenando, convirtiéndose en el tipo de entrenador que empezaba el entrenamiento diciendo a los preadolescentes: "¡Sois el mejor equipo de baloncesto de séptimo curso de la historia!", dijo Ben Ingman, que fue entrenado por el Sr. Walz.
El Sr. Ingman vio una vez al Sr. Walz enseñar a su hijo, Gus, a montar en bicicleta. "Cuando Gus por fin lo consiguió, explotó, con las manos sobre la cabeza, gritando, en la luna", dijo.
Walz dirigió viajes escolares a China y ayudó a cambiar el equipo de fútbol del instituto Mankato West. Él y su esposa crearon la primera alianza gay-heterosexual del campus después de que un estudiante de último curso, Jacob Reitan, se declarara gay a finales de los noventa.
Sus compañeros de clase se burlaban de él, recordó Reitan, de 42 años, en una entrevista. Alguien rompió la ventanilla de su coche y un día llegó a casa y encontró un insulto grabado con tiza en la entrada de su casa. A pesar de lo aterrador que fue salir del armario, dijo Reitan, "fue mucho más fácil gracias a Tim y Gwen Walz".
El Sr. Walz ha dicho que entendía el peso que tenía su apoyo al club.
"Tienes un entrenador de fútbol masculino, mayor, blanco, heterosexual y casado que está profundamente preocupado por que estos estudiantes sean tratados de manera justa y que no haya intimidación", dijo en un anuncio de campaña de 2018.
‘Who Is This Guy?’
La carrera política de Walz empezó por el presidente George W. Bush. Según cuenta el gobernador, en 2004 intentó acompañar a un grupo de estudiantes de secundaria a un mitin de Bush en Mankato, pero fueron rechazados porque uno de ellos llevaba una pegatina de apoyo al oponente de Bush, John F. Kerry, senador demócrata por Massachusetts.
Walz se indignó. A los pocos días, dijo, se apuntó como voluntario a la campaña de Kerry, encontrando una causa común con un compañero veterano opuesto a la guerra de Irak.
El tenso enfrentamiento en el mitin fue un "triste momento epifánico", dijo más tarde, y puso en marcha una campaña de largo alcance contra un republicano que lleva seis mandatos en su distrito de Minnesota, mayoritariamente rural y conservador, en 2006.
Los antiguos alumnos de Walz en el Mankato West High School se apuntaron a llamar a las puertas, aunque parecía casi inconcebible que este candidato demócrata primerizo, sin una base de donantes ni reconocimiento de su nombre, pudiera ganar en un distrito rojo contra un titular atrincherado.
"Se trata de una zona agrícola muy conservadora", afirma Nicole Griensewic, de 41 años, alumna de la clase de geografía global de Walz y voluntaria de la campaña. Era conocido como un distrito republicano desde hacía mucho tiempo, así que fue como: "¿Quién es este tipo?".
Ese año, Walz recibió formación para hacer campaña en el Campamento Wellstone, un taller de fin de semana que lleva el nombre de Paul Wellstone, antiguo senador de Minnesota cuya firme política liberal y estilo desenfadado son un modelo para muchos demócratas del estado.
Walz llegó vestido con unos vaqueros, una camiseta y unas zapatillas de deporte, lo que no parecía el vestuario de un candidato pulido, dijo Peggy Flanagan, entonces miembro del Consejo Escolar de Minneapolis y encargada de asesorarle ese fin de semana.
"Entró y dijo: 'Soy Tim Walz y quiero presentarme al Congreso', y nosotros le preguntamos: '¿Como demócrata?
Walz se alzó con la victoria gracias a su ejército de estudiantes voluntarios y a sus buenos resultados en los debates, y el descontento generalizado con la administración Bush ayudó a los demócratas a hacerse con el control de la Cámara de Representantes.
'Hizo su trabajo'.
En el Capitolio, Walz, que sirvió 24 años en la Guardia Nacional, se convirtió en un firme crítico de la guerra de Irak. Se hizo influyente en temas de agricultura y veteranos. Sin embargo, en la mayoría de los casos era un congresista de perfil bajo, un partidario de la línea demócrata en sus votaciones.
"Nunca ha sido un caballo de batalla", afirma Blois Olson, analista político de Minnesota. "Ha hecho su trabajo. Creo que así son muchos miembros de base en ambos bandos".
Apoyó el Obamacare y un aumento del salario mínimo, e impulsó la ampliación de las prestaciones educativas para los veteranos de las guerras de Irak y Afganistán. Se interesó especialmente por cuestiones importantes para su distrito: la agricultura y los veteranos. Y el antiguo profesor que había apoyado a los estudiantes homosexuales en Minnesota fue uno de los más firmes defensores de la derogación de la política militar que prohibía a las personas abiertamente homosexuales servir de uniforme.
Patrick Murphy, ex congresista demócrata por Pensilvania, dijo que Walz era "alguien con quien apetece estar". Entre los que expresaron su satisfacción por la decisión de Harris de elegir a Walz se encontraba Nancy Pelosi, ex líder demócrata de la Cámara de Representantes, que trabajó con Walz en el Congreso.
Tras varias exitosas campañas de reelección, llegaron señales de advertencia para Walz. Los demócratas rurales eran una especie en peligro de extinción. En 2016, los votantes de su distrito se enamoraron de Trump. Walz logró su sexto mandato con solo el 50,4 % de los votos ese año, derrotando a su oponente republicano, Jim Hagedorn, por menos de un punto. Fue su margen de victoria más pequeño en todas sus candidaturas al Congreso.
En marzo de 2017, Walz anunció que dejaba el Congreso para presentarse a gobernador de Minnesota. "Probablemente habría perdido el escaño si se hubiera presentado de nuevo en 18, que es una de las razones por las que se postuló para gobernador", dijo Olson.
Un Minnesota
En 2018, fue elegido gobernador con su antigua mentora política, la señora Flanagan, como vicegobernadora. Hicieron campaña bajo el lema "Una Minnesota", presentándose como líderes unificadores en una época de polarización.
Quizá la mayor crisis a la que se enfrentaron fue el caos y la violencia provocados por la muerte de George Floyd a manos de la policía en Minneapolis en mayo de 2020. Una ola de protestas, saqueos e incendios provocados se extendió por Minneapolis en los días siguientes, llevando al alcalde de la ciudad a pedir al gobernador que desplegara soldados de la Guardia Nacional.
Walz no atendió inmediatamente esa petición, lo que llevó a los críticos a tacharle de indeciso en un momento de peligro. Cientos de comercios fueron saqueados e incendiados esa semana, con unos daños estimados en 500 millones de dólares. El gobernador, que finalmente envió tropas bajo su mando a Minneapolis, ha defendido su respuesta, argumentando que los funcionarios electos hicieron lo que pudieron ante los monumentales desafíos.
"Simplemente creo que intentamos hacerlo lo mejor que podemos", dijo recientemente en una conferencia de prensa.
Cuando hizo campaña para la reelección en 2022, sus rivales trataron de vincularlo engañosamente al movimiento para desfinanciar a la policía y lo criticaron por sus políticas de bloqueo durante la pandemia de Covid-19.
El Sr. Walz perdió terreno con sus antiguos electores entre su primera y segunda carrera a gobernador. En 2018, obtuvo más del 49% de los votos en su antiguo distrito electoral, ligeramente más que su oponente republicano. Cuando buscó la reelección cuatro años después, perdió ese distrito congresional por más de siete puntos porcentuales.
Pero ganó, y los demócratas se hicieron con el control total de la asamblea legislativa estatal, en gran parte gracias a la fuerte participación de votantes liberales disgustados por la decisión del Tribunal Supremo que puso fin al derecho federal al aborto.
Con una mayoría de un escaño en el Senado estatal, Walz promulgó leyes que codificaban el derecho al aborto en la legislación estatal, legalizaban la marihuana recreativa, financiaban comidas gratuitas para todos los escolares, obligaban a las empresas a conceder bajas médicas y familiares remuneradas y endurecían las restricciones sobre las armas de fuego.
Los aliados y detractores de Walz se dieron cuenta cuando empezó a aceptar invitaciones para aparecer en programas de noticias de televisión este verano, presentándose como una encarnación más auténtica de los valores de los pueblos pequeños que Vance. Argumentó que los demócratas deberían centrarse menos en hablar de los peligros de un segundo mandato de Trump y más en compartir una visión optimista descrita en términos sencillos.
La energía era familiar para sus antiguos alumnos, vecinos y electores que lo veían en casa.
"Cuando le oigo hablar, su cadencia y su forma de presentar y de hablar es exactamente la misma que en el instituto", afirma la Sra. Griensewic, su antigua alumna.