La ballena franca del Atlántico Norte está en grave peligro de extinción, y su supervivencia como especie está en duda. Solo quedan unas 370 de estas ballenas oscuras y bulbosas con barbas. Nadie sabe exactamente cuán grande fue su población en el pasado, pero la mayoría de las estimaciones sugieren que era casi 30 veces mayor. Las ballenas restantes migran cada año a lo largo de la costa este de Estados Unidos, desde sus zonas de cría frente a Florida hacia el norte, en busca de alimento.

Muchas especies enfrentan peligros en todo el mundo. Esta ballena —primero asediada por la caza, ahora víctima colateral de la navegación y la pesca— podría estar funcionalmente extinta en menos de dos décadas. Sin embargo, muchas de las comunidades que se enriquecieron con la matanza de ballenas ahora están en una posición única para ayudar a salvarlas. Pueden abogar por reducir la velocidad de los barcos, implementar nuevas prácticas de pesca y comenzar a rectificar los errores de la industria ballenera.

Durante gran parte del año, las ballenas francas habitan las aguas cercanas a Cape Cod, Nantucket y New Bedford, Massachusetts, lugares donde solían ser cazadas por los primeros balleneros estadounidenses. Algunos de esos mismos lugares que practicaban el sangriento comercio de la caza de ballenas se han convertido, con el tiempo, en pintorescos destinos turísticos llenos de encanto y riqueza. En los primeros años de la caza de ballenas, los habitantes de Nantucket, siguiendo el ejemplo de los nativos Wampanoag, cazaban ballenas desde botes lanzados desde la playa. Más tarde, la ballena esperma, un premio más valioso encontrado mar adentro y que requería barcos más grandes para cazarla, tomó protagonismo y estimuló la economía ballenera.

Cuando la caza de ballenas en Estados Unidos disminuyó significativamente a finales del siglo XIX, quizás quedaban menos de 100 ballenas francas. Aunque la población se recuperó ligeramente hasta 2011, los cambios migratorios (probablemente causados por el cambio climático), junto con la renuencia de las industrias pesquera y naviera a actuar, las han puesto en una posición precaria.

Hoy en día, el transporte marítimo que abastece a las empresas y consumidores estadounidenses, y la pesca que llena muchas despensas, operan en las mismas aguas donde nadan las ballenas francas. El deseo de los estadounidenses por mariscos baratos y su renuencia a pagar un poco más por productos importados incentivan a la industria a ignorar la difícil situación de estas ballenas.

Tratar a la naturaleza como un simple producto o como un obstáculo en el camino hacia el beneficio material no solo es inmoral, sino que también degrada a la humanidad. Este enfoque es corrosivo no solo para las ballenas y las numerosas especies y ecosistemas que también están en peligro, sino para nuestra propia alma.

Dados el ritmo de la disminución de las ballenas y los siglos que tomó reducirlas a su triste estado actual, ahora es el momento de intentar salvarlas. Las mismas comunidades que lideraron la matanza deben liderar ahora el esfuerzo por reparar los daños. Tenemos, como mucho, unas pocas décadas.

Adaptarse para salvar a las ballenas es posible.

Reducir la velocidad de los barcos en la plataforma continental oriental y usar equipos de pesca sin cuerdas casi con toda certeza detendría el descenso de las ballenas. Ambas soluciones son viables financieramente y técnicamente factibles. También son, para los humanos, inconvenientes.

Hay precedentes para tomar medidas y salvar a la ballena franca. Sus parientes en el Océano Austral, fuertemente cazados por balleneros soviéticos hasta los años 80, han mostrado una recuperación notable. Si se les da un respiro de los horrores de las colisiones con barcos y los enredos con equipos de pesca, es probable que la ballena franca del Atlántico Norte también pueda recuperarse.

Pero si nada cambia, la extinción de la ballena es segura. “La flecha al final de la trayectoria apunta a cero”, dijo Charles “Stormy” Mayo, científico del Centro de Estudios Costeros en Provincetown. “Esto no es complicado, es aritmética simple.”

Casi toda la población de ballenas francas ha quedado atrapada en líneas de pesca al menos una vez en su vida —usualmente en trampas para langostas en Nueva Inglaterra— y al menos la mitad ha sufrido más de un enredo. Un enredo típico aumenta el esfuerzo necesario para nadar en un 50 %, incluso cuando las cuerdas no las matan al desgarrar su piel y grasa.

Este mes, se avistaron dos ballenas francas enredadas cerca de Nantucket. Una, un macho de tres años, probablemente morirá como resultado. Para la otra, una hembra de 13 años, este fue su tercer enredo documentado.

Sin acciones concretas, estas majestuosas criaturas desaparecerán para siempre.