En las semanas y meses anteriores a la actuación políticamente devastadora del Presidente Biden en el debate de Atlanta, varios funcionarios y ex funcionarios y otras personas que se reunieron con él a puerta cerrada se dieron cuenta de que cada vez parecía más confuso o apático, o que perdía el hilo de las conversaciones.
Al igual que muchas personas de su edad, Biden, de 81 años, ha experimentado durante mucho tiempo situaciones en las que se equivocaba de frase, olvidaba un nombre o confundía algunos datos, aunque la mayor parte del tiempo se mostraba agudo y comprometido. Sin embargo, en entrevistas recientes, las personas que se encontraban con él en la sala dijeron que los lapsus parecían ser cada vez más frecuentes, más pronunciados y más preocupantes.
Los episodios incómodos no eran predecibles, pero parecían más probables cuando se encontraba en medio de una gran multitud o cansado después de un programa especialmente agotador. En los 23 días previos al debate contra el ex presidente Donald J. Trump, Biden cruzó el océano Atlántico en dos ocasiones para reunirse con líderes extranjeros y luego voló de Italia a California para una espléndida recaudación de fondos, manteniendo un ritmo agotador que agotó incluso a ayudantes mucho más jóvenes.
El Sr. Biden estaba tan agotado por los viajes consecutivos a Europa que su equipo redujo en dos días su preparación prevista para el debate, de modo que pudiera descansar en su casa de Rehoboth Beach, Delaware, antes de reunirse con sus asesores en Camp David para los ensayos. Los preparativos, que duraron seis días, nunca empezaron antes de las 11 de la mañana y el Sr. Biden tenía tiempo para echarse una siesta cada día, según una persona familiarizada con el proceso.
Refiriéndose a la hora de inicio, Andrew Bates, portavoz de la Casa Blanca, dijo que "el presidente estaba trabajando mucho antes, después de hacer ejercicio".
Los recientes momentos de desorientación generaron preocupación entre asesores y aliados por igual. El 6 de junio, durante la ceremonia del aniversario del Día D en Francia, pareció confuso en algunos momentos. Al día siguiente, al reunirse con el presidente de Ucrania, explicó erróneamente el propósito de un nuevo tramo de ayuda militar a ese país.
El 10 de junio, pareció paralizarse en una celebración anticipada de la festividad del "Juneteenth". El 18 de junio, su tono de voz suave y su breve dificultad para recordar el nombre de su secretario de Seguridad Nacional en un acto sobre inmigración desconcertaron a algunos de sus aliados, que intercambiaron miradas alarmadas y más tarde se describieron a sí mismos como "conmocionados", como dijo uno de ellos. Biden se recuperó y nombró a Alejandro N. Mayorkas.
Desde luego, no está así todo el tiempo. En los días transcurridos desde la debacle del debate, sus ayudantes y otras personas que se reunieron con él, incluidos funcionarios extranjeros, lo describieron como una persona en buena forma: alerta, coherente y capaz, implicado en debates complicados e importantes y gestionando crisis volátiles. Citaron ejemplo tras ejemplo en casos en los que estaban en juego cuestiones críticas de seguridad nacional.
Los ayudantes presentes en la Sala de Situación la noche en que Irán lanzó una andanada de misiles y drones contra Israel retrataron a un presidente en plena forma, sermoneando por teléfono al primer ministro Benjamin Netanyahu para evitar una escalada de represalias que habría inflamado Oriente Próximo. "Voy a ser muy claro", dijo Biden. "Si lanzan un gran ataque contra Irán, se las verán solas".Netanyahu respondió con dureza, citando la necesidad de responder de la misma manera para disuadir futuros ataques. "Si hace esto", dijo Biden enérgicamente, "me retiro". Al final, Netanyahu redujo su respuesta.
Este relato se basa en entrevistas con antiguos y actuales ayudantes de la Casa Blanca, asesores políticos, funcionarios de la administración, diplomáticos extranjeros, aliados nacionales y donantes financieros que vieron a Biden en las últimas semanas, a veces sólo brevemente, a veces durante periodos más prolongados. En la mayoría de los casos, hablaron bajo condición de anonimato debido a lo delicado del asunto.
Funcionarios de la Casa Blanca han dicho que el presidente está en excelente forma y que su actuación en el debate, aunque decepcionante, fue una aberración. Kevin C. O'Connor, el médico de la Casa Blanca, dijo en febrero que, a pesar de dolencias menores como la apnea del sueño y la neuropatía periférica en los pies, el presidente estaba "en condiciones de trabajar". Dijo que las pruebas no habían revelado "ningún hallazgo que pudiera ser consistente con" la enfermedad de Parkinson. La Casa Blanca se ha negado a poner al Dr. O'Connor a disposición de los periodistas y no respondió a preguntas detalladas sobre su salud formuladas por The New York Times a principios de este año.
Andrew Bates, un portavoz de la Casa Blanca, dijo el martes que el Dr. O'Connor no había encontrado ninguna razón para reevaluar al Sr. Biden por la enfermedad de Parkinson y que él no mostraba signos de Parkinson y nunca había tomado Levodopa u otros medicamentos para esa condición.
Los ayudantes del Sr. Biden respondieron a las preguntas para esta historia pidiendo a varios asesores de alto nivel que describieran sus interacciones con el Sr. Biden.
"Es inquisitivo. Centrado. Recuerda. Es agudo", dijo Neera Tanden, asesora del presidente en política interior. En las sesiones informativas, dijo, "te hará una pregunta difícil y te dirá: '¿Cómo se relaciona esto con una persona normal? Y si no has pensado en eso en ese tiempo, tienes que volver con él".
Elizabeth Sherwood-Randall, asesora del presidente en materia de seguridad nacional, explicó que el 17 de junio Biden asistió a una sesión informativa sobre terrorismo en la Sala de Situación en la que "digirió una inmensa cantidad de información" y formuló preguntas "inquisitivas y perspicaces". Reconoció que la actuación de Biden en el debate había sido diferente. "No refleja la experiencia que tengo con él a diario", dijo.
Pero según muchos testimonios, como demuestran las imágenes de vídeo, la observación y las entrevistas, el Sr. Biden no es hoy el mismo que cuando asumió el cargo hace 3 años y medio. La Casa Blanca publica regularmente transcripciones corregidas de sus declaraciones, en las que a menudo confunde lugares, personas o fechas. La administración hizo lo mismo en los días posteriores al debate, cuando Biden confundió los países de Francia e Italia al hablar de los veteranos de guerra en una recaudación de fondos en East Hampton.
El debate de la semana pasada hizo que algunas personas de su entorno expresaran su preocupación por que el declive se hubiera acelerado últimamente. Varios asesores y funcionarios actuales y anteriores de la administración que ven a Biden con regularidad, pero no todos los días o semanas, dijeron que estaban asombrados por su actuación en el debate porque era la peor que le habían visto nunca.
"No hace falta estar sentado en una reunión del Despacho Oval con Joe Biden para reconocer que ha habido una desaceleración en los dos últimos años. Hay una diferencia visible", dijo Douglas Brinkley, historiador presidencial. "Me ha sorprendido por un lado", dijo el Sr. Brinkley, que no ha visto al presidente en persona desde hace un año. "El presidente puede recorrer el país como lo hace. Pero puede que la Casa Blanca sólo esté mostrando al Biden que quieren que veamos".
El Sr. Trump, de 78 años, también ha dado muestras de deslices a lo largo de los años transcurridos desde que fue elegido por primera vez a la Casa Blanca. A menudo confunde nombres y detalles y hace declaraciones incoherentes. Su agenda pública es más ligera que la de Biden, no hace ejercicio y en varias ocasiones pareció quedarse dormido en medio de su reciente juicio por suplantación de identidad. Su campaña sólo ha publicado un resumen de salud de tres párrafos. Los votantes también han expresado su preocupación por su edad, pero no en la misma medida que Biden.
Trump ha aprovechado la actuación de Biden en el debate y ha calificado su propia intervención, a menudo confusa y carente de hechos, como la "mejor actuación en un debate" de la historia de las campañas presidenciales.
La imagen que se desprende de las recientes entrevistas sobre Biden es la de un presidente sometido a estrés -algo poco habitual- mientras trataba de hacer malabarismos con socios internacionales nerviosos, un aliado recalcitrante cuya guerra continua contra Hamás estaba creando otra amenaza para un segundo mandato y una crisis familiar con su propio hijo, condenado por cargos penales que podrían enviarle a prisión.
Por necesidad, es una imagen incompleta. A medida que el Sr. Biden ha envejecido, la Casa Blanca ha limitado sus encuentros con los periodistas. Aunque a menudo se detiene un par de minutos para responder a una o dos preguntas, hasta el domingo, Biden había concedido menos entrevistas que cualquier presidente de la era moderna y menos conferencias de prensa que cualquier presidente desde Ronald Reagan, según las estadísticas recopiladas por Martha Kumar, una veterana estudiosa de la comunicación presidencial.
En las ocasiones en que Biden ha decidido hablar con los periodistas con poca antelación, no siempre le ha ido bien. En febrero, contraatacó airadamente el informe de un abogado especial sobre su manejo de documentos clasificados, en el que el abogado especial, Robert K. Hur, caracterizaba al presidente como un "anciano bienintencionado con mala memoria". El presidente, furioso, se defendió a sí mismo y a su memoria ante los periodistas, pero en el proceso se refirió al presidente Abdel Fattah el-Sisi de Egipto como el "presidente de México". El lunes, los republicanos de la Cámara de Representantes demandaron a la administración de Biden en un intento de conseguir el audio de las entrevistas de Biden con Hur.
Pero esos 23 días antes de que Biden se reuniera con Trump en el escenario televisivo de Atlanta pueden ser considerados por los historiadores como las tres semanas más críticas de una presidencia trascendental, ya que el presidente se enfrentó a un oponente al que no sólo detestaba, sino que veía como una amenaza existencial para la democracia estadounidense. Los pensamientos errantes e inconclusos transmitidos en directo a más de 50 millones de telespectadores, ¿fueron sólo una mala noche, producto de un mes agotador, o algo mayor? Si no hubiera estado viajando por todo el mundo con tanta frecuencia -incluida la salida de Italia para un viaje a través de nueve husos horarios para una recaudación de fondos en Los Ángeles-, ¿habría cambiado algo?
Los viajes de Biden a Europa estuvieron marcados por momentos de agudeza en reuniones importantes -incluida una compleja sesión sobre el desvío de ingresos procedentes de activos rusos para ayudar a Ucrania-, mezclados con una confusión ocasional de mirada perdida, según personas que se reunieron con él. En algunos momentos, parecía perfectamente en la cima de su juego, en otros un poco perdido.
En Normandía, se reunió con antiguos soldados traídos a Francia por un grupo de veteranos. Un estadounidense que asistió dijo que los ojos de Biden parecían vidriosos y que parecía que la gente tenía que guiarle. Durante la ceremonia posterior, el presidente se apartó de la bandera estadounidense cuando sonó "Taps" en lugar de mirarla de frente, posiblemente para no dar la espalda a los veteranos. Jill Biden, el presidente francés Emmanuel Macron y la esposa de Macron siguieron su ejemplo.
Hubo un momento incómodo cuando Macron se aseguró de que el presidente bajaba por la rampa y luego volvió a subir para estrechar la mano de todos los veteranos. Se esperaba que Biden se quedara para los apretones de manos.
Durante una reunión al día siguiente con el Presidente de Ucrania, Volodymyr Zelensky, Biden habló en voz tan baja que era casi imposible oírle y dijo que una nueva oleada de ayuda estaba destinada a reconstruir la red eléctrica del país, cuando no fue así.
Pero cuando llegó el momento del discurso del Presidente sobre el Día D, lo pronunció con fuerza y claridad, cobrando impulso y terminando con una nota vigorosa. Fue un recordatorio de que, al igual que durante el discurso sobre el Estado de la Unión a principios de año, suele estar a la altura de las grandes ocasiones y, una vez que coge el ritmo de un discurso, parece que la adrenalina hace acto de presencia.
La edad fue un tema recurrente durante toda la visita a Francia, en la que el presidente rindió homenaje a los veteranos estadounidenses que se acercaban al siglo de vida.
"La edad es sólo un número", le dijo a Biden Hilbert Margol, un veterano de 100 años que participó en la Segunda Guerra Mundial.
Pero cuando llegó el momento del discurso del Presidente sobre el Día D, lo pronunció con fuerza y claridad, cobrando impulso y terminando con una nota vigorosa. Fue un recordatorio de que, al igual que durante el discurso sobre el Estado de la Unión a principios de año, suele estar a la altura de las grandes ocasiones y, una vez que coge el ritmo de un discurso, parece que la adrenalina hace acto de presencia.
La edad fue un tema recurrente durante toda la visita a Francia, en la que el presidente rindió homenaje a los veteranos estadounidenses que se acercaban al siglo de vida.
"La edad es sólo un número", le dijo a Biden Hilbert Margol, un veterano de 100 años que participó en la Segunda Guerra Mundial.
"Tienes razón", asintió Biden.
Bill Casassa, de 98 años, que también fue homenajeado en la ceremonia de Normandía y apoya a Trump, dijo que se llevó la impresión de que Biden estaba enfermo. "No me pareció diferente en persona de lo que es en televisión, y eso es como una persona frágil y que no está realmente al mando", dijo Casassa.
Otro veterano, Marvin E. Gilmore Jr., por su parte, dijo que había recuperado el respeto por la energía de Biden. "Me saludó muy abiertamente, muy cordialmente y muy, muy, alerta", dijo el Sr. Gilmore, que piensa votar por él. "No vi nada en él que me dijera que era un anciano - y yo tengo 99 años, a tres meses de cumplir los 100".
Tras varios días en Francia, el Sr. Biden voló brevemente a casa y se ocupó de la crisis familiar de la condena de su hijo. Fue anfitrión de un concierto con motivo de la festividad de Juneteenth, donde se le vio de pie, rígido, durante una actuación musical. Una persona que se sentó cerca del presidente dijo que éste tenía una expresión "aturdida y confusa" durante gran parte del acto. Esta persona dijo que el Sr. Biden había mostrado un "acusado declive" desde una reunión celebrada sólo unas semanas antes.
Tras pasar un par de días en casa, Biden dio media vuelta y voló de nuevo a Europa, esta vez a Italia, para asistir a una cumbre de los líderes del Grupo de los Siete. Según los altos funcionarios que asistieron a las reuniones, la tónica fue la misma.
Según uno de ellos, Biden se mostró "muy agudo en las reuniones" y bien preparado. Expresó los puntos de vista estadounidenses. En una rueda de prensa con el Sr. Zelensky se mostró muy activo. Pero en un momento dado, Biden pareció alejarse del grupo de líderes para hablar con los paracaidistas, y la primera ministra italiana, Giorgia Meloni, se acercó por detrás y le hizo volver. Un clip del evento que se hizo viral había sido editado para que pareciera que Biden se había alejado. En realidad, estaba saludando a un paracaidista. Pero la imagen sugería que necesitaba la orientación de su anfitrión.
Un alto funcionario europeo que estuvo presente dijo que el estado físico de Biden había empeorado notablemente desde el otoño anterior y que los europeos habían quedado "conmocionados" por lo que habían visto. El presidente parecía a veces "fuera de sí", dijo el funcionario, y era difícil entablar conversación con él mientras caminaba.
La Sra. Meloni y los demás líderes se mostraron muy sensibles al estado físico de Biden, lo comentaron en privado entre ellos e intentaron evitar ponerle en una situación embarazosa ralentizando su propio ritmo mientras caminaban con el presidente. Cuando les preocupaba que no pareciera tranquilo y había cámaras alrededor, cerraban filas a su alrededor para protegerle mientras se serenaba, dijo el funcionario.
Dos funcionarios de la administración que viajaron con Biden a Italia dijeron que el hotel donde se celebraba la cumbre del Grupo de los 7 era un laberinto de pasillos confusos llenos de 25 líderes mundiales y sus servicios de seguridad. Pero dijeron que el Sr. Biden fue elocuente y agudo durante horas de reuniones.
A la pregunta de si uno podría imaginarse poner hoy al Sr. Biden en la misma habitación que el Presidente Vladimir V. Putin de Rusia, un antiguo funcionario estadounidense que había ayudado a preparar el viaje se quedó callado durante un rato, y luego dijo: "Simplemente no lo sé". Un antiguo alto funcionario europeo respondió a la misma pregunta diciendo rotundamente: "No".
Algunos funcionarios de la Casa Blanca rechazaron categóricamente la sugerencia de un presidente que no está a la altura de manejar a duros homólogos extranjeros y contaron la historia de la noche en que Irán atacó Israel en abril. Biden y sus principales funcionarios de seguridad nacional estuvieron en la Sala de Situaciones durante horas, preparándose para el ataque, que se produjo alrededor de la medianoche. Biden fue informado en tiempo real de cómo las fuerzas que ordenó enviar a la región empezaban a derribar misiles y aviones no tripulados iraníes. Acribilló a preguntas a los líderes durante toda la respuesta.
Cuando terminó, y casi todos los misiles y aviones teledirigidos habían sido derribados, Biden llamó a Netanyahu para convencerle de que no intensificara las hostilidades. "Acepta la victoria", dijo Biden al primer ministro, sin leer el guión ni tomar notas, según dos personas presentes en la sala. Al final, Netanyahu optó por una respuesta mucho menor y proporcionada que puso fin a las hostilidades.
Biden abandonó Italia y voló directamente a Los Ángeles para asistir a un acto de recaudación de fondos con famosos de Hollywood y el ex presidente Barack Obama, deteniéndose en Washington el tiempo suficiente para repostar el Air Force One. Los asistentes señalaron el viaje como un ejemplo de resistencia notable para un octogenario, o para cualquiera.
Sin embargo, Biden pareció cansado durante los 40 minutos de debate en el escenario del acto, sentado entre Jimmy Kimmel y Obama. En algunas ocasiones, el presidente tropezó con sus palabras, y cuando los otros hombres estaban hablando, Biden a menudo miraba al vacío, con la boca ligeramente abierta, como haría más tarde en el debate.
Dos días después de regresar por fin a la Casa Blanca, Biden invitó a miembros del Congreso, antiguos funcionarios de la Administración y destacados expertos en inmigración a la Casa Blanca para celebrar las medidas adoptadas por Obama para evitar la deportación de jóvenes inmigrantes indocumentados, conocidos como Dreamers.
Dos personas con una visión clara del Sr. Biden dijo que su silencio, murmullos de voz suave y ocasional torpeza sobre las palabras correctas a pesar de leer de un teleprompter dejó a algunos asistentes preocupados por su condición. Por un momento pareció incapaz de pronunciar el nombre de Mayorkas, su secretario de Seguridad Nacional, antes de recuperarse, lo que dejó a algunos asistentes perplejos.
"Gracias a todos los miembros del Congreso y al Secretario de Seguridad Nacional, no estoy seguro de si voy a presentarle hasta el final", dijo Biden, que tartamudea desde la infancia. "Pero bromas aparte, Secretario Mayorkas".
Aunque muchos celebraron el acto, en el que Biden anunció un nuevo programa de ayuda a unos 500.000 inmigrantes indocumentados, algunos asistentes compartieron su preocupación por el estado de salud de Biden. "La gente no se sentía muy bien", dijo una persona. Otra persona esperaba que sólo fuera un mal momento "puntual" antes del próximo debate de Biden.
Desde el debate, Biden ha intentado demostrar que su dificultad para expresarse esa noche no era indicativa de un problema mayor. Al día siguiente pronunció un enérgico discurso en un mitin de campaña y asistió a una serie de actos de recaudación de fondos en los que esperaba tranquilizar a los nerviosos donantes.
"Pronunció un discurso enérgico, no tropezó ni murmuró ni pareció confuso en modo alguno", dijo Judith Hope, ex presidenta del Partido Demócrata del Estado de Nueva York, que asistió a una recaudación de fondos en East Hampton el sábado. "Fue el tío Joe de siempre".
Hope atribuyó los problemas del presidente en el debate a su exigente agenda. "¿Saben dónde ha estado en los últimos siete días?", dijo, levantando la voz. "Sigue manteniendo una agenda que yo nunca podría soñar con hacer, que derrotaría totalmente a una persona más joven", añadió. "Creo que tenemos que examinar nuestras expectativas".