Cada vez son más los demócratas que creen que su permanencia en la candidatura pone en peligro su capacidad para mantener la Casa Blanca y amenaza a otros candidatos. El momento está configurando un enfrentamiento extraordinario entre un presidente de Estados Unidos desafiante que insiste en que no va a abandonar su campaña de reelección y miembros de su partido que empiezan a sugerir que debería hacerlo.
"Cada vez confío menos en la capacidad de esta campaña para ganar esta carrera", dijo en una entrevista el representante Scott Peters, demócrata por California. "Si sabemos que vamos a perder, seríamos tontos si no buscáramos otro rumbo".
La representante Angie Craig, demócrata de Minnesota, instó el sábado a Biden a que se haga a un lado como candidato demócrata. "No creo que el presidente pueda hacer campaña y ganar eficazmente contra Donald Trump", dijo en un comunicado.
Los legisladores afirman que han recibido un aluvión de preocupaciones sobre la candidatura de Biden por parte de donantes y electores. Entre los miembros del Comité Nacional Demócrata, esencialmente el brazo político de la Casa Blanca, muchos dijeron que seguían apoyándolo, pero incluso allí están surgiendo fisuras.
Y un miembro demócrata del Congreso, un ex alto cargo de la administración Obama y un alto asesor de un destacado gobernador demócrata utilizaron en privado la misma palabra en entrevistas separadas el viernes para describir la posición de Biden en la campaña: "insostenible".
"Sería bueno que se diera cuenta de que nadie es insustituible", dijo Mark LaChey, ex vicepresidente primero del Partido Demócrata de Michigan, que animó a Biden a abandonar la carrera, que es efectivamente la única manera en este momento de iniciar el proceso de cambio de candidato. "A mucha gente le entusiasmaría que otra persona se presentara como candidato demócrata a la presidencia. Y creo que actualmente hay una brecha de entusiasmo, y creo que esa brecha está empeorando".
Ciertamente, muchos líderes demócratas han expresado públicamente su apoyo al presidente, o han guardado silencio sobre cualquier recelo. Sin embargo, un alto funcionario de la Casa Blanca, que ha trabajado con Biden durante su presidencia, vicepresidencia y campaña de 2020, dijo en una entrevista el sábado por la mañana que Biden no debería presentarse a la reelección.
Después de observar al Sr. Biden en privado, en público y mientras viajaba con él, el funcionario dijo que ya no creían que el presidente tuviera lo que se necesitaba para hacer campaña de una manera vigorosa y derrotar a Donald J. Trump. El funcionario, que insistió en el anonimato para poder seguir prestando sus servicios, dijo que el Sr. Biden había mostrado constantemente más signos de su edad en los últimos meses, incluyendo hablar más despacio, entrecortadamente y en voz baja, así como parecer más fatigado en privado.
Andrew Bates, portavoz de la Casa Blanca, se refirió a los comentarios de Biden en una entrevista concedida el viernes a ABC News, en la que prometió seguir en la carrera.
En esa entrevista, Biden también defendió su agudeza y capacidad de servicio.
Durante años, los funcionarios demócratas han limitado en gran medida sus preocupaciones sobre la edad y la capacidad de Biden a conversaciones en voz baja, aunque muchos votantes han expresado en voz alta sus reservas sobre la nominación de alguien que tendría 86 años al final de un segundo mandato. Pero en los días transcurridos desde el primer debate presidencial de junio y lo que algunos demócratas han descrito como el débil intento de la campaña de controlar los daños, las ansiedades susurradas se están convirtiendo en un torbellino de acción, aunque a dónde conducirá todo esto es una incógnita.
Muchos demócratas que creen que Biden debería abandonar la carrera subrayan su afecto y respeto personal por él, describiendo un sentimiento de auténtica tristeza.
Aún así, los donantes están financiando encuestas privadas para evaluar cómo le iría a los candidatos alternativos a Biden. Otros legisladores están debatiendo si romper públicamente con el presidente y cuándo, y un estratega demócrata cercano a los congresistas moderados predice que "el dique está a punto de romperse" cuando los legisladores vuelvan a Washington la próxima semana.
Y al menos uno de sus recientes partidarios ha expresado abiertamente sus recelos.
Geoff Duncan, republicano y ex vicegobernador de Georgia, hizo campaña por Biden el día anterior al debate, como parte de su oposición a Trump.
Pero el "debate fue una gran revelación para mí sobre el bienestar físico y mental del presidente Biden", dijo Duncan el viernes. Hará falta una cantidad significativa de contraevidencia para deshacer lo que vi y oí durante ese debate". Eso parece un escenario improbable en este momento".
También hay un nuevo esfuerzo en marcha para organizar a los delegados antes de la convención de agosto para demostrar que los demócratas de base quieren un candidato diferente, dijo un organizador que insistió en el anonimato para hablar de una campaña incipiente.
Se llevará a cabo a través de un nuevo grupo, Pass the Torch, que también está promoviendo una petición para los demócratas en general, instando a Biden a hacerse a un lado. Un hombre que estaba cerca del presidente antes de que hablara en un mitin en Wisconsin el viernes sostenía un cartel con el lema "Pasa la antorcha, Joe".
Biden dijo que no tenía intención de hacerlo.
Durante su discurso en Wisconsin, el presidente adoptó un tono desafiante, diciendo que nadie podía "empujarle" a abandonar. "Permítanme decirlo tan claro como pueda: Me mantengo en la carrera", proclamó.
Se hizo eco de esos comentarios en su entrevista del viernes con ABC News, y el domingo tiene previsto hacer campaña en Pensilvania.
"El presidente Biden sabe mejor que nadie que las campañas consisten en ganarse la confianza y el apoyo de los votantes", declaró Kevin Muñoz, portavoz de Biden. "Está en la campaña haciendo eso, y en los estados con los votantes que decidirán estas elecciones. Quedan muchos días hasta el día de las elecciones, y el duro trabajo de ganarse todos y cada uno de los votos está lejos de haber terminado."
La familia de Biden tiene una gran influencia en su toma de decisiones y, tras el debate, le instaron a seguir en la carrera. De hecho, la decisión es sólo suya: Si se apartara, casi con toda seguridad tendría que liberar a sus propios delegados, dejándolos libres para apoyar a otro candidato.
Algunos de los asesores de Biden han sugerido que la atención prestada a la edad del presidente y a su actuación en los debates sólo interesa a los donantes, los medios de comunicación y los expertos. Dijeron que la recaudación de pequeños fondos de la campaña seguía siendo fuerte, y señalaron que muchos cargos electos demócratas habían subrayado públicamente su apoyo a Biden y seguían haciendo campaña por él.
Pero las encuestas muestran que una gran mayoría de los votantes cree que Biden es demasiado mayor para ser presidente durante otro mandato, incluida una encuesta realizada después del debate por The New York Times y el Siena College.
La representante estatal Ruwa Romman, de Georgia, instó a los demócratas a prestar atención.
"Me preocupa mucho porque no creo que la gente esté escuchando", dijo, sin llegar a pedir a Biden que se haga a un lado. "Merece la pena pensar en ello, hablar de ello, explorarlo y asegurarnos de que hemos actuado con la diligencia debida para que, en noviembre, podamos decir honestamente que hemos hecho todo lo que hemos podido".
En entrevistas con docenas de miembros del CDN, activistas clave del partido, muchos dijeron que Biden tenía todo su apoyo. En su opinión, la elección sigue siendo una elección entre el Sr. Biden y el Sr. Trump, y no tienen ningún interés en reevaluar sus opciones.
"Estoy contenta de que el presidente Biden encabece la lista", dijo Virgie M. Rollins, presidenta del grupo negro de la Comisión Nacional Demócrata. "Prefiero al presidente Biden en silla de ruedas antes que al delincuente convicto".
Jonathan Saidel, un miembro del comité de Filadelfia, dijo que pensaba que la entrevista de Biden con ABC News había ido mejor que el debate. Pero incluso si hubiera ido mal, dijo, habría seguido comprometido con el Sr. Biden, argumentando que la elección se trataba más de convencer a los votantes de los peligros del Sr. Trump que de los méritos del actual presidente.
"Lo que le digo a la gente es que no tienen a Jesús y Moisés en el billete", dijo el Sr. Saidel. "Nadie es perfecto".
Otros demócratas se mostraron cautelosos a la hora de sumergirse en un proceso impredecible y desordenado para encontrar un nuevo candidato a menos de cuatro meses de las elecciones. Tampoco hay unanimidad, en estos escenarios hipotéticos, sobre si el partido debe unirse inmediatamente detrás de la vicepresidenta Kamala Harris o seguir un proceso de nominación abierto si el Sr. Biden se aparta, tensiones que pueden pasar a primer plano en las próximas semanas.
Algunos miembros del CND mencionaron una propuesta difundida por James Zogby, miembro del comité desde hace tiempo, para establecer un proceso de nominación más abierto en ese escenario. Era una prueba de que incluso dentro del aparato más partidario del partido, algunos están pensando abiertamente en otras contingencias.
"Si al final el presidente Biden se retira, espero y asumo que cualquier proceso para reemplazar al cabeza de lista será totalmente transparente y potenciará a nuestras bases", dijo Jeri D. Shepherd, miembro del comité por Colorado.
David Walters, ex gobernador de Oklahoma y miembro del CND, ha expresado su preocupación desde el debate, citando las encuestas de Biden.
"Solo hay una cuestión relevante", escribió en un correo electrónico a The New York Times el 4 de julio. "Quién es el mejor candidato para detener a Donald Trump".
Alabó el historial de logros legislativos de Biden y su perspicacia en política exterior, y dijo que si el presidente dimitiera, "recibiría los elogios del mundo por su sacrificio personal por el bien de su nación."
"En política y en las campañas, la percepción es mayor que la realidad", dijo el Sr. Walters. "Puede que esté funcionando al 100% de su capacidad. Pero 14 meses después de esta campaña de 18 meses, la campaña está perdiendo este argumento."