La primavera siguiente, Texas abrió una nueva frontera. El 13 de abril, un autobús fletado por la División de Gestión de Emergencias del estado llegó a Union Station, en Washington D.C., con 24 inmigrantes a los que se había ofrecido transporte gratuito desde Del Río. En los días siguientes llegaron más autobuses a la capital.
La alcaldesa de Washington, Muriel Bowser, sugirió que el gobernador de Texas, Greg Abbott, había "engañado" a muchos de los inmigrantes para que viajaran en los autobuses. La Casa Blanca lo calificó de "maniobra política".
En los dos años transcurridos desde que el Sr. Abbott despachó los primeros autobuses desde Texas, el programa de transporte en autobús se ha convertido en una parte importante de la infraestructura de transporte de migrantes del país.
Un análisis del New York Times de los registros estatales, los datos sobre inmigración recopilados por la Universidad de Siracusa y los registros de las ciudades de destino, así como entrevistas con docenas de inmigrantes, funcionarios municipales y dirigentes de organizaciones de inmigración, muestran que el programa de Texas sigue ampliando su alcance -entre las nuevas ciudades objetivo figuran Boston, Detroit y Albuquerque- y contribuyendo a remodelar la migración en todo Estados Unidos.
Por cada cinco inmigrantes que en los últimos dos años tenían programadas audiencias en los tribunales de inmigración de Nueva York, Chicago o Denver -una pista de dónde planeaban vivir-, un inmigrante viajó a esas ciudades en un autobús financiado por el Estado desde Texas.
Aunque el Sr. Abbott no creó la crisis migratoria que alcanzó su punto álgido a finales del año pasado, el análisis demostró que la amplificó y concentró. Tomó lo que de otro modo podría haber sido la lenta difusión de migrantes desde la frontera a ciudades y pueblos de todo Estados Unidos, y la dirigió a unos pocos lugares.
"Llevé la frontera hasta ellos", dijo Abbott a una multitud enfervorizada en la Convención Nacional Republicana, donde la contención drástica de la inmigración, uno de los ejes de la campaña del expresidente Donald J. Trump, ha sido un tema frecuente. "Esos autobuses seguirán rodando hasta que finalmente aseguremos nuestra frontera".
Con ello, parece haber logrado su objetivo declarado: cambiar el debate sobre la inmigración en Estados Unidos, obligando a los demócratas a exigir una mayor seguridad en las fronteras y al presidente Biden a dar marcha atrás en muchas de sus promesas de una política de inmigración más acogedora.
"Si uno de sus objetivos era llamar la atención sobre lo que ocurre en la frontera de un modo que muchas ciudades del interior no sienten habitualmente, entonces sí, ha tenido éxito", afirmó Camille Joseph Varlack, jefa de gabinete del alcalde de Nueva York, Eric Adams.
Nueva York ha gastado hasta ahora 4 mil 300 millones de dólares para hacer frente a la reciente oleada de inmigrantes llegados -no todos en autobuses de Texas, por supuesto- y se esperaba que la cifra aumentara hasta los 10 mil millones de dólares en junio de 2025.
En comparación, el programa ha costado a Texas más de 230 millones de dólares. En total, hasta mediados de junio, el estado ha transportado a casi 120 mil migrantes en más de 2 mil 600 autobuses a seis ciudades, según muestran los registros estatales. En al menos nueve ocasiones, el estado también envió migrantes en avión.
La mayoría eran de un solo país: Venezuela. De no existir el transporte gratuito, muchos venezolanos se habrían unido a las grandes comunidades de compatriotas en lugares como Florida y Texas.
Las cifras del transporte en autobús en Nueva York son sorprendentes. Desde el inicio del programa de Texas hasta marzo, unos 26 mil inmigrantes venezolanos tenían programadas sus audiencias iniciales en los tribunales de inmigración de la zona de Nueva York. Durante ese mismo periodo, casi 24 mil venezolanos viajaron a Nueva York en un autobús de Texas.
"Hace dos años, los principales destinos eran Houston y Dallas", afirma Valeria Wheeler, directora ejecutiva de un centro de respiro en Eagle Pass, ciudad fronteriza de Texas, al describir cómo han cambiado los planes de viaje de los solicitantes de asilo recién llegados.
Pero el panorama es aún más complicado de lo que parece: se han desarrollado pautas migratorias secundarias a medida que las ciudades con gran número de migrantes llegados se veían desbordadas. Algunos de los migrantes transportados en autobús desde Texas a esas ciudades se trasladaron posteriormente a otro lugar.
Nueva York ha pagado a más de 35 mil inmigrantes para que se marchen, siendo Illinois, Florida y, sí, Texas, los principales destinos. Denver ha comprado billetes para que 22 mil migrantes se dirijan a lugares como California, Utah y Florida. Unos mil 400 de ellos también regresaron a Texas. El estado de Illinois ayudó a financiar más de 7 mil viajes desde Chicago.
La rápida llegada de tantos inmigrantes, sobre todo solicitantes de asilo que no pueden obtener permisos de trabajo durante seis meses, resultó ser demasiado para que una sola ciudad pudiera ocuparse de ellos por sí sola.
"Estamos dispuestos a prestar esa ayuda", declaró el alcalde de Denver, Mike Johnston. "No podemos proporcionárselo a todos".