Larry White se sintió un poco desconcertado por la temperatura de 93 grados en Chicago el lunes por la mañana. Es sólo mediados de junio, dijo con fastidio, y hasta esta semana apenas necesitaba el aire acondicionado en su apartamento en el lado norte de la ciudad. Cuando paró en McDonald's, pidió un café caliente grande por costumbre.

"¿Qué hago con esto?" dijo el Sr. White. Estudió la piel de su antebrazo, ya brillante por el sudor. "Apenas empieza el día y ya me estoy quemando".

Una ola de calor que se espera que castigue gran parte del país antes del fin de semana envolvió el Medio Oeste, dejando la región abrasada y sofocante.

En Chicago, las playas estaban abarrotadas a media mañana, y en un golpe de buena suerte, el lunes fue el primer día en que cientos de piscinas municipales, parques infantiles acuáticos y zonas de chapoteo abrieron para el verano.

Aunque una ola de calor en el Medio Oeste a mediados de junio no carece de precedentes, esta es sorprendente por su duración, dijo Jake Petr, pronosticador principal del Servicio Meteorológico Nacional de Chicago, y puede augurar otro verano brutal. Se espera que la mayor parte del país registre temperaturas superiores a las habituales durante las próximas tres o cuatro semanas, según los meteorólogos.

El calor se desplaza rápidamente hacia el noreste. Los meteorólogos dijeron que las temperaturas alcanzarían su punto máximo el jueves o el viernes, con índices de calor superiores a 100 grados en Nueva Jersey, Pensilvania, Nueva York y Connecticut.

Chicago y el condado de Cook designaron centros de refrigeración por toda la región en centros de ancianos, bibliotecas e instalaciones deportivas ya existentes, dando a los más de cinco millones de residentes del condado de Cook un lugar donde descansar si no tenían adonde ir.

Normalmente se necesita una advertencia de calor excesivo del Servicio Meteorológico Nacional para que la ciudad abra centros de refrigeración, dijo Brian Berg, portavoz del Departamento de Servicios Familiares y de Apoyo de Chicago. "Pero esta vez no hemos esperado a eso", dijo. "Creemos que es bastante incómodo y queremos que todo el mundo esté seguro".

En todo el Medio Oeste, las personas que trabajan al aire libre tuvieron que adaptarse a la relativamente temprana ráfaga de calor, que según los meteorólogos podría prolongarse durante días. En Davenport, Iowa, la temperatura alcanzó los 93 grados; en Peoria, Illinois, 95 grados.

Jasen Moore, de 42 años, que trabaja todo el día al aire libre en Milwaukee y sus alrededores localizando líneas de servicios públicos, iba vestido con una gorra reflectante amarilla, camiseta amarilla y vaqueros.

"Si empiezas a sentirte mareado o te tiemblan las piernas, tómate un descanso, ve al camión, enciende el aire acondicionado", dijo, y añadió que bebe unas cinco botellas de agua al día. "Tómate un poco de tiempo libre y luego vuelve a ello".

En Cedar Rapids, Iowa, donde se esperaba que las altas temperaturas y la humedad se prolongaran hasta bien entrada la semana, el equipo de construcción de una nueva clínica dental se había preparado para el intenso calor.  

La mayoría de los trabajadores iban cubiertos de la cabeza a los pies para protegerse del sol, pero Colin Thompson, de 32 años, pelirrojo y de piel clara, desafió al calor con una camiseta sin mangas.

"Uso mucho protector solar", dice. "Y nos ponemos a la sombra siempre que podemos".

La tripulación comenzó su jornada a las 7:30 a.m. hora local, cuando las temperaturas son más frescas, dijo el Sr. Thompson. Almuerzan a mediodía, "para no estar fuera cuando hace más calor".

Algunos habitantes de Iowa dijeron que veían la ola de calor temprana sólo como el ejemplo más reciente de un clima cambiante y más extremo. Los expertos afirman que, a medida que los seres humanos sigan añadiendo gases de efecto invernadero a la atmósfera mediante la quema de combustibles fósiles, el calor que bate récords será cada vez más frecuente, al igual que los fenómenos meteorológicos extremos como sequías, incendios forestales e inundaciones.

Roger Schantz, profesor de taller jubilado de 75 años, dijo que a principios de año había hecho un calor y una humedad inusuales. Su hermano, Dean Schantz, dijo que las lluvias recientes habían sido extremadamente fuertes, con tormentas que aparecían "más rápido y más grandes".

"Este verano no he visto mariposas migratorias ni colibríes. Creo que hace demasiado calor", dijo.

Utilizando los cultivos como barómetros, añadió: "Se dice que el maíz debe llegar a la altura de las rodillas el 4 de julio, pero ya está más alto que eso".

El área de Detroit estaba el lunes bajo aviso de calor excesivo, y Bruce Moore, un jubilado de 70 años, evitaba el sol directo en Palmer Park mientras las temperaturas rozaban los 100 grados.

Cincuenta años jugando al tenis le han ayudado a aclimatarse al clima húmedo. Pero está acostumbrado a que los periodos más calurosos de Michigan se den en julio o agosto, no a mediados de junio.

Practicar su saque en la pista de tenis tendría que esperar hasta primera hora de la tarde. "Tengo agua en el coche y me quedaré a la sombra", dijo.

El Servicio Meteorológico Nacional de Chicago pronosticó que las altas temperaturas y el bochorno continuarían durante toda la semana. A mediodía del lunes, el índice de calor -una medida de cómo se siente la temperatura con la humedad- ya había alcanzado los 102 grados en Cincinnati y los 95 en Chicago.

Los habitantes de Chicago se vieron inundados de advertencias sobre el tiempo y sus peligros. Matt Martin, concejal de la zona norte de Chicago, envió un correo electrónico a sus electores recordándoles que debían vigilar a sus familiares vulnerables, permanecer en casa si era posible y evitar el consumo de bebidas alcohólicas. En un grupo de Facebook del barrio, un paseador de perros aconsejó a los dueños que presionaran las palmas de sus manos contra la acera para comprobar si hacía demasiado calor para sus patitas.

No todo el mundo vio un problema en el calor.

Ángel Ayala, de 67 años, salió de su apartamento a pocas manzanas del lago Michigan con una gorra de los Bulls calada para protegerse la cara del sol mientras esperaba un Uber. No tenía aire acondicionado, dijo, pero no era estrictamente necesario.

El Sr. Ayala, natural de Nueva York, dijo que el clima de Chicago era fácil de soportar. "Tengo el ventilador de techo y un pequeño ventilador redondo, y estoy acostumbrado", dijo. "Tenemos el lago".