En ningún otro lugar de Estados Unidos los condados históricamente demócratas han virado tanto y tan rápido en la dirección del expresidente Donald J. Trump como en las comunidades de Texas a lo largo del Río Grande, donde los residentes hispanos constituyen una abrumadora mayoría.

En las últimas elecciones, la mezcla de centros urbanos en expansión y tierras rurales ganaderas de la región que habían sido bastiones demócratas confiables durante generaciones estaban empezando a tornarse rojas.

El martes, Trump se impuso firmemente en el sur de Texas y la región fronteriza, al ganar 12 de los 14 condados a lo largo de la frontera con México y hacer avances significativos incluso en El Paso, la ciudad más grande de la frontera. En 2016, Trump ganó solo en cinco de esos condados.

El apoyo a Trump en la frontera con Texas es el ejemplo más claro de lo que ha sido una amplia aceptación nacional del candidato republicano entre los votantes hispanos y de la clase trabajadora. Ese cambio se ha producido tanto en las comunidades rurales como en las grandes ciudades, como Miami, y en partes de Nueva York y Nueva Jersey.

Pero Texas se destacó. Ocho de los 10 principales condados demócratas que más se inclinaron por Trump el martes estaban en la frontera con Texas o a poca distancia en auto.

Uno de los cambios más importantes se produjo en el condado de Starr, una zona rural de 65.000 habitantes salpicada de pequeñas localidades donde se han ido construyendo secciones del muro fronterizo , los ingresos son bajos y muchos viajan largas distancias para trabajar en los yacimientos petrolíferos del oeste de Texas. El condado se volvió republicano el martes, respaldando a Trump por unos 16 puntos porcentuales. En 2016, perdió el condado ante Hillary Clinton por 60 puntos.

Los condados hispanos de Texas se inclinaron hacia la derecha y algunos votaron por Trump

Las preocupaciones por la inflación y la gran cantidad de cruces fronterizos no autorizados en los últimos años dominaron la campaña en el condado. El jueves, un calor sofocante en la ciudad fronteriza de Roma, los votantes que apoyaron a Trump dijeron que lo habían hecho principalmente por razones prácticas y por la preocupación por la inmigración descontrolada.

Fabiola Rodríguez, de 28 años y madre soltera de dos hijos, dijo que el simple hecho de ir al supermercado se había convertido en una experiencia dolorosa. Cuando Trump era presidente, dijo, podía llenar su carrito de compras por unos 250 dólares. Ahora, gasta 300 dólares en un carrito que está menos de la mitad lleno.

“No llevo a mis hijos al supermercado porque sé que no podré comprarles lo que quieren”, dijo.

También temía que la vicepresidenta Kamala Harris se mostrara hostil con la industria del petróleo y el gas, que atrae a muchos trabajadores de lugares como Roma. Culpó a las políticas de la administración Biden en apoyo de la energía renovable por los recortes en las horas de trabajo de su padre y su hermano en los campos petrolíferos.

El principal funcionario del condado, Eloy Vera, un demócrata, dijo que había una sensación amplia entre los residentes de que los demócratas no apoyaban a la industria del petróleo y el gas.

“Nuestros jóvenes pensaron: ‘Diablos, van a eliminar nuestros trabajos’”, dijo Vera.

Al mismo tiempo, Vera se apresuró a señalar que los demócratas todavía tienen influencia en el condado: los funcionarios demócratas locales, como el sheriff, ganaron fácilmente el martes. Ese patrón se mantuvo en otras comunidades fronterizas, donde los votantes dividieron sus votos y eligieron a Trump, aunque en muchos casos siguieron favoreciendo a los candidatos demócratas locales.

Rodrigo Burberg, un ingeniero de software de 32 años de Brownsville, apoyó a los demócratas en las contiendas locales, pero hace apenas unas semanas seguía indeciso sobre la carrera presidencial. Terminó votando por Trump y también por el senador Ted Cruz, un republicano que enfrentaba una dura batalla por la reelección.

“Sinceramente, nunca he oído a Kamala dar una respuesta definitiva a nada”, dijo Burberg. “Los demócratas dicen que la economía está muy fuerte, pero en realidad los indicadores no reflejan lo que la gente siente. ¿A quién le importa el PIB si todo se gasta en Ucrania?”.

El señor Trump ganó siete condados al sur de San Antonio.

Ganó por 19 puntos en el condado de Maverick, donde la ciudad de Eagle Pass se había convertido en un punto crítico para los cruces fronterizos no autorizados durante la administración de Biden, después de perder el condado por 56 puntos en 2016 y por aproximadamente nueve puntos en 2020. Ganó en áreas urbanas como el condado de Cameron, donde se encuentra Brownsville, y el condado de Webb, donde se encuentra Laredo.

“Estoy asombrada”, dijo Adrienne Peña-Garza, una ex demócrata que se convirtió en activista republicana en la ciudad fronteriza de McAllen. “Muchas de esas personas que solían atacarnos ahora dicen: ‘Tenían razón’. El precio de los huevos, la seguridad fronteriza”, dijo. “Los hispanos son, en el fondo, conservadores”.

El fuerte giro hacia la derecha entre los votantes hispanos había sorprendido a muchos demócratas hace cuatro años, cuando Trump comenzó a atraer un importante apoyo en el sur de Texas.

Los demócratas, que no hicieron campaña dura en la región en 2020, prometieron no dejar que la región se les escape. En este ciclo electoral, hubo esfuerzos sobre el terreno para movilizar a los votantes demócratas y aumentar la participación . Activistas del partido y promotores pagados se desplegaron por toda la región, particularmente en las ciudades del Valle del Río Grande.

Pero ese esfuerzo no logró contener la marea; el dique se rompió. Muchos demócratas quedaron en estado de shock.

“Los republicanos crearon una marca en torno a la gente que trabaja en las plataformas petrolíferas, hogares que luchaban por pagar los alimentos”, dijo Michael Mireles de LUPE Votes, una organización política progresista del sur de Texas que trabajó en el condado de Hidalgo para elegir a los demócratas. “Es una tontería, pero hablar constantemente del precio de los huevos es algo que la gente puede recordar”.

Gary Groves, un republicano de larga trayectoria que vive en McAllen, dijo que había sentido que el impulso político cambiaba de dirección a su favor cuando empezó a reunir a los partidarios de Trump después de las elecciones de 2020 en caravanas de coches y camiones adornados con banderas. Las reuniones, conocidas como el Tren Trump del condado de Hidalgo, comenzaron con unos pocos coches; este año, a medida que se acercaba el día de las elecciones, dijo, algunos eventos tuvieron hasta 150 o 200 personas.

“Lo que ocurrió fue un terremoto”, dijo Groves, de 69 años, sobre las elecciones del martes. Y agregó que el partido todavía tiene margen para crecer a nivel local. “La mayoría de los republicanos de aquí no tienen la palabra republicano” en sus carteles de campaña, dijo. “Espero que eso cambie”.

Él compartió un video de una de sus reuniones en el que una mujer se quejaba de que su esposo, un inmigrante latino que recientemente se había convertido en ciudadano, ya no podía conseguir un trabajo en la construcción porque los contratistas locales solo contrataban a inmigrantes no autorizados, quienes generalmente trabajaban por salarios más bajos.

Durante años, los republicanos han trabajado en las contiendas estatales y federales para convencer a los votantes hispanos social y religiosamente conservadores de que sus valores están más alineados con los del Partido Republicano. El gobernador Greg Abbott comenzó su campaña de reelección de 2022 en el Valle del Río Grande y realizó frecuentes viajes a la frontera para eventos políticos, lo que redujo significativamente los márgenes demócratas.

“Estábamos hablando de prosperidad y esperanza mientras que el Partido Demócrata hablaba de pronombres”, dijo la representante Monica De La Cruz, quien en 2022 se convirtió en la primera congresista republicana elegida para un distrito que se extiende desde la frontera hasta los suburbios de San Antonio. Fue reelegida el martes. “El Partido Republicano se ha convertido en el partido del votante obrero”, dijo.

Este año, la campaña de Cruz invirtió mucho en cortejar a los votantes hispanos, y en junio lanzó anuncios en español en servicios de streaming. Algunos de los anuncios de la campaña se centraron en el apoyo demócrata a la participación de las personas transgénero en los deportes juveniles y a las cirugías de transición de género para prisioneros y militares.

“Su partido los ha dejado atrás en muchos de estos temas sociales clave”, dijo Sam Cooper, un consultor de campaña republicano que trabajó en la campaña de Cruz.

Cruz, que ganó por casi nueve puntos sobre su oponente demócrata, Colin Allred, pasó los últimos días de la campaña en El Paso y luego en McAllen, donde, dijo Cooper, cientos de personas acudieron a un evento con el comentarista conservador Ben Shapiro.

Pero aunque Cruz logró avances significativos en el sur de Texas, no ganó la región de manera tan decisiva como Trump, quien atrajo a más demócratas a su lado.

“Es Donald Trump, no el Partido Republicano”, dijo el representante Vicente González, un demócrata conservador que conservó su escaño en el sur de Texas en una contienda reñida. “Donald Trump ganó todos los condados de mi distrito”.

El Sr. González dijo que los demócratas habían hecho un mal trabajo para llegar a los trabajadores hispanos, en particular a los hombres que trabajan en la industria petrolera y que han llegado a desconfiar del partido. Y, agregó, el mensaje antitrans de los republicanos pareció resonar en muchos votantes.

“Los demócratas deben alejarse de algunos de esos problemas sociales”, dijo. “Lo que funciona en Massachusetts ciertamente no funciona en el sur de Texas”.

El jueves, en el centro histórico de Roma, encaramado sobre una parte sinuosa del Río Grande, Josie Falcon, de 50 años, reflexionó sobre lo que podría traer una segunda presidencia de Trump.

Falcon se describió a sí misma como “poco política”, pero dijo que sintió la necesidad de votar por Trump en lugar de Harris por razones pragmáticas. “Es como todo el mundo dice: la economía”, dijo Falcon. “No fue porque no me gustara Kamala ni por mi raza o género”.

Le preocupaban los migrantes que llegaban sin autorización desde México, que todavía se ven ocasionalmente a pesar de una fuerte reducción en los cruces, y dijo que estaba frustrada por pagar "muchos impuestos".

“No estoy segura de si Trump podrá bajar los impuestos, pero eso es lo que dijo y tenemos que ser optimistas”, afirmó. “Los demócratas no hablaron de eso en absoluto”.