El pasado mes de enero, Shandy Brewer abordó un vuelo de Alaska Airlines desde Portland (Oregón) a Ontario (California) para asistir a la celebración del cumpleaños de su abuela. Iba sentada en la undécima fila, entre su padre y un desconocido. Poco después del despegue, Brewer y los demás pasajeros oyeron un fuerte estruendo. No pudo ver que, 15 filas detrás de ella, una de las puertas del avión había volado, exponiendo a los pasajeros al aire libre a 16.000 pies de altura.
Las máscaras de oxígeno cayeron del techo y los pasajeros comenzaron a rezar. Ella pensó que iban a estrellarse. Cuando el avión realizó un aterrizaje de emergencia en Oregon, Brewer abrazó a su padre con un brazo y al extraño con el otro, deseando poder grabar un video para despedirse de su madre.
Casi 11 meses después, la angustia mental causada por menos de 20 minutos de pánico en el aire es una forma de lesión en sí misma, dijo Brewer, que ahora tiene 30 años: “La gente dice: 'Nadie murió en este vuelo', pero podríamos haber muerto”. Brewer ve a un terapeuta y practica ejercicios de respiración, pero todavía tiene una pesadilla recurrente ocasional en la que está en un helicóptero sin puertas ni armazón, agarrándose a su asiento para evitar salir disparada hacia el cielo. También se pone nerviosa por los ruidos fuertes. El 4 de julio, el sonido de los fuegos artificiales le hizo sentir “pánico extremo” y tuvo que esconderse en un lugar cerrado.
“Hay una nube sobre mí todo el tiempo que me recuerda que podría morir en cualquier momento”, dijo.
Cuando la gente habla de sus miedos a volar, a menudo se les recuerda que los aviones son bastante seguros. Según un análisis de la seguridad de la aviación comercial de 2022 realizado por las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina, “ha habido una reducción significativa y sostenida de los accidentes aéreos en los Estados Unidos durante las últimas dos décadas”. El análisis concluyó que la seguridad de los vuelos había “mejorado más de cuarenta veces”.
Pero las estadísticas importan poco para una mente que no puede dejar de reproducir un evento perturbador, especialmente cuando emergencias alarmantes siguen siendo noticia . “Mucha gente desarrolla una ansiedad significativa después de estos incidentes”, dijo Rebecca B. Skolnick, psicóloga clínica y profesora clínica adjunta en la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai. “Se convierte no solo en algo que les sucedió, sino en algo que moldea la forma en que piensan sobre el mundo, y sobre volar en particular”, dijo.
Brewer y más de 30 pasajeros más del vuelo de Alaska Airlines demandaron a la aerolínea y a Boeing, el fabricante de la aeronave, alegando “estrés severo, ansiedad, trauma, dolor físico, recuerdos y miedo a volar, además de manifestaciones físicas objetivas como insomnio, trastorno de estrés postraumático, daño auditivo y otras lesiones”. Según la demanda, una de las demandantes le escribió un mensaje de texto a su madre, creyendo, como Brewer, que el avión se estaba estrellando: “Llevamos mascarillas. Te quiero”.
“Lo logré, pero mi vida está afectada”.
El año pasado, la industria de los viajes aéreos estuvo bajo escrutinio por numerosos problemas de seguridad de vuelo , como aviones que se salían de la pista , fugas hidráulicas y caídas de neumáticos , todo con pasajeros a bordo. El pasado mes de mayo, un pasajero murió y 83 resultaron heridos cuando un vuelo de Singapore Airlines sufrió una grave turbulencia que obligó a un aterrizaje de emergencia. En julio, en un vuelo de España a Uruguay, una grave turbulencia llevó a 40 pasajeros al hospital.
(Las turbulencias extremas que requieren hospitalización son relativamente raras; según la Administración Federal de Aviación de Estados Unidos , en 2023 hubo 20 casos reportados de lesiones graves por turbulencias. Pero las investigaciones sobre el cambio climático sugieren que las turbulencias empeorarán debido al aumento de los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera. Un estudio de 2023 publicado en la revista Geophysical Research Letters encontró que las turbulencias severas o mayores en aire despejado aumentaron un 55 por ciento entre 1979 y 2020).
En marzo, el motor de un avión que viajaba de Houston a Fort Myers, Florida, se incendió sobre el Golfo de México. El avión aterrizó sin problemas, pero Dorian Cerda, de 28 años, un pasajero que estaba sentado cerca de la ventana (lo suficientemente cerca como para sentir el calor del fuego), dijo que la experiencia lo acompañó. Durante el vuelo, mientras esperaba con tensión una explosión que nunca se produjo, grabó un video para su esposa y sus hijos pequeños, diciéndoles que los amaba.
Ahora, Cerda dice que el incidente está “siempre en mi mente” cuando piensa en viajar, especialmente porque tiene una familia joven a la que mantener. Dijo que se ha vuelto más descuidado, preocupado de que vuelva a suceder. “He estado en cinco aviones y uno de ellos se incendió”, dijo. “Mis probabilidades son del 20 por ciento. No arriesgaría mi vida con una probabilidad del 20 por ciento. Lo logré, pero mi vida está afectada”.
Martin Seif, psicólogo clínico y especialista en el tratamiento de la ansiedad por volar, dijo que muchas personas con miedos relacionados con los aviones sufren ansiedad anticipatoria, lo que significa que tienen miedo de algo que puede suceder, o volver a suceder, incluso si la lógica sugiere que no sucederá. “No hay diferencia entre sentirse ansioso y sentir que realmente estás en peligro”, dijo. “En la neurología de la ansiedad, está el zumbido de la amígdala que se activa, y luego los pensamientos o narrativas que mantienen viva la ansiedad. Cuando estás en este estado alterado de conciencia, parece muy probable que estos pensamientos sucedan”.
El Dr. Skolnick agregó que evitar viajar en avión “permanece con el miedo, porque eso le enseña al cerebro que es peligroso volar”. Para algunas personas, incluso preparar el equipaje o consultar las tarifas en línea puede provocar ansiedad.
Existen algunas investigaciones sobre cómo una experiencia traumática en un avión puede afectar la salud mental de una persona, en particular en los sobrevivientes de accidentes aéreos. Un estudio de 2016 concluyó que el 47 por ciento de los participantes que habían sobrevivido a un accidente aéreo corrían riesgo de sufrir TEPT y el 35 por ciento corrían riesgo de sufrir depresión nueve meses después. Un estudio de 2013 concluyó que el 78 por ciento de los participantes mostraban síntomas emocionales o afectivos, como hipervigilancia y dificultad para dormir, después de sobrevivir a un accidente.
Pero el daño infligido a los pasajeros que experimentaron emergencias durante el vuelo, pero que en realidad no se estrellaron, no ha sido tan investigado ni reconocido. Después de que el motor del avión de Cerda se incendiara, la aerolínea le ofreció un vale de comida de 15 dólares.
Ni la Administración Federal de Aviación ni la Junta Nacional de Seguridad del Transporte tienen políticas o recomendaciones sobre la salud mental de los pasajeros después de una emergencia. Mina Kaji, especialista en asuntos públicos de la FAA, dijo que la “prioridad número uno de la agencia es promover la seguridad del sistema de aviación del país”. Agregó que “somos continuamente proactivos, consistentes y deliberativos en el cumplimiento de nuestras responsabilidades hacia el público estadounidense”.
“Experimentamos las mismas cosas como pasajeros”.
Eileen Rodríguez ha sido azafata durante 38 años y es la presidenta del comité de gestión del estrés por incidentes críticos del sindicato de trabajadores del transporte local 556, que representa a miles de azafatas de Southwest Airlines. Si ocurre una emergencia en un vuelo, la Sra. Rodríguez se pone en contacto con las azafatas en cuestión de horas para determinar cómo ayudar. “Vivimos situaciones horribles”, dijo. “Puede llevarnos tiempo libre y mucho apoyo superarlas”.
Al principio de su carrera, Rodríguez trabajó en American Airlines. Un vuelo turbulento le provocó una lesión en la cabeza y la espalda y un pie roto. Después de recuperarse físicamente, volvió a trabajar con una de las marcas regionales de la aerolínea. Menos de un año después del primer incidente, como única azafata en un pequeño avión de hélice, se vio involucrada en un aterrizaje de emergencia. Se tomó seis meses de descanso para asistir a terapia y lidiar con el miedo a volar que había desarrollado. Finalmente volvió a trabajar, pero no fue una transición sencilla. “Sentía mucha ansiedad”, dijo. “Cualquier pequeña sacudida o sonido o cualquier cosa que no me resultara familiar me hacía sentir asustada”.
La Sra. Rodríguez señaló que el tipo de apoyo en caso de incidentes críticos que ofrecen hoy los sindicatos de auxiliares de vuelo la habría ayudado en aquel entonces. “Experimentamos los mismos sentimientos que los pasajeros”, dijo.
Heather Healy, directora del programa de asistencia a los empleados del sindicato Association of Flight Attendants, dijo que el público en general puede creer incorrectamente que los auxiliares de vuelo son inmunes al trauma emocional de los vuelos. Con el tiempo, los eventos repetidos pueden empeorar el impacto de las experiencias aterradoras, tal como lo harían para cualquier otra persona. “En lugar de ver cada incidente como algo que refuerza tu armadura, considéralo como algo que le pone grietas a tu armadura”, dijo.
Si bien a los trabajadores de emergencias, como los paramédicos y los agentes de policía, a menudo se les ofrecen entornos laborales alternativos donde pueden recuperar la resiliencia después de incidentes traumáticos, dijo Healy, los auxiliares de vuelo no tienen ese mismo protocolo de período de recuperación. "Se trata de volver al avión o no".
«Me gustaría poder decir que he mejorado mucho, pero no es así».
Para algunos, el trauma perdura durante años, dentro y fuera de los aviones. En un vuelo de Boston a Chicago en 2016, el avión en el que viajaba Emma Lazaroff se quedó sin luz. El piloto, por el intercomunicador, les dijo urgentemente a los auxiliares de vuelo que tomaran asiento, y el avión comenzó a temblar y a hacer un ruido fuerte. Dio la sensación de que se estaba desplomando. “Salimos volando contra nuestros asientos”, dijo Lazaroff. “El equipaje estaba por toda la cabina. Todos pensaron que íbamos a morir”. Después de unos cinco minutos de caos, el avión pareció ascender y el cielo negro fuera de las ventanas reveló una puesta de sol. El vuelo aterrizó sin problemas.
Lazaroff, que ahora tiene 32 años, no sabe qué causó el incidente (el piloto no se lo dijo a los pasajeros y la aerolínea no se lo dijo a ella), pero le ha causado repercusiones graves y duraderas. Poco después del vuelo, empezó a sufrir ataques de pánico, flashbacks, pesadillas y náuseas, que persisten hasta el día de hoy. Este año, finalmente le diagnosticaron trastorno de estrés postraumático; Xanax la ayuda a volar. "En general, soy mucho más irritable", dijo Lazaroff. "Tengo una respuesta de sobresalto muy exagerada: si alguien deja una taza en la mesa, me pongo a gritar".
Jacob Morton, de 35 años, dijo que un vuelo de 2016 de San Luis a Los Ángeles quedó “a fuego en mi cerebro”. Unos minutos después del despegue, escuchó lo que sonó como una explosión. Con experiencia en ingeniería aeroespacial y un trabajo previo en diseño de aeronaves, adivinó correctamente que el avión había chocado con un pájaro, lo que sabía que era un suceso benigno para el que los pilotos están entrenados. Pero cuando el motor se paró, olió humo y el piloto ordenó a los asistentes de vuelo que asumieran la posición de apoyo, todos entraron en pánico, y él también. “Desde entonces, simplemente me agarro al asiento y me muevo con fuerza en cada despegue”, dijo. Está atento a la velocidad y la altitud, que le brindan comodidad gracias a su conocimiento de la mecánica de vuelo, pero eso es todo lo que puede hacer. “Simplemente aprieto los dientes y lo supero”, dijo.
Marna Gatlin, de 61 años, ha estado volando desde la infancia (su abuelo era un piloto que sobrevivió a un accidente aéreo). Dijo que se aburrió de ello cuando tenía 20 años después de dos incidentes: un episodio extremo de turbulencia y un problema con el sistema hidráulico de un avión que llevó al piloto a indicar a los pasajeros que asumieran una posición de choque. El avión aterrizó "fuerte y rápido", dijo, pero sin problemas.
Los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001 afianzaron aún más sus temores. “Eso generó en mí una nueva barrera psicológica de ansiedad”, dijo. “Dejé de volar”. Como no quería que su hijo heredara su trauma, en 2008 Gatlin asistió a sesiones de terapia para poder llevar a su familia a San Francisco. Estaba aterrorizada, pero lo logró.
La Sra. Gatlin ha probado muchos tratamientos a lo largo de los años, incluida la hipnosis y un programa para personas con miedo a volar que no pudo terminar porque requería abordar un vuelo corto. Incluso consultó a un psíquico, quien le dijo que había experimentado un accidente en una vida anterior.
“Me gustaría poder decir que he mejorado mucho, pero no es así”, afirmó.
Ahora vuela de vez en cuando, pero no con comodidad, gracias a su propio sistema: un Ativan antes del aeropuerto y ejercicios de respiración en el avión. Reserva el vuelo más temprano posible, porque por la mañana hay menos turbulencias, y pasa el primer día en su destino descomprimiéndose en el hotel.
“Estoy emocionalmente agotada”, dijo. “Y esa es la naturaleza de la bestia”.