Elon Musk y su Departamento de Eficiencia Gubernamental anunciaron esta semana que habían encontrado algo especialmente sorprendente en su búsqueda de fraude en todo el gobierno: decenas de miles de personas que solicitaban beneficios por desempleo que tenían más de 115 años, menos de 5 años o con fechas de nacimiento en el futuro.

"¡El dinero de sus impuestos iba a pagar solicitudes de desempleo fraudulentas para personas falsas nacidas en el futuro!", publicó Musk en X, su plataforma de redes sociales. "Esto es tan loco que tuve que leerlo varias veces antes de que lo asimilara".

Compartió una afirmación del grupo de que incluso había descubierto a alguien con una fecha de nacimiento en 2154 que reclamó $ 41,000 en desempleo.

De hecho, probablemente se trataba de personas falsas, pero de una manera diferente a la que Musk parecía darse cuenta. También lo más probable es que se tratara de un caso en el que su equipo descubrió un fraude que ya había sido descubierto por otra persona.

El problema se remonta a principios de la pandemia, cuando millones de estadounidenses se incorporaron a las listas estatales de desempleo en una expansión sin precedentes de la red de seguridad. El programa de ayuda de emergencia promulgado durante el primer mandato del presidente Trump también fue susceptible de fraude. Hasta el 15 por ciento de las solicitudes de desempleo eran fraudulentas, a menudo utilizando identidades robadas.

Para preservar los registros de ese fraude y proteger a las víctimas del robo de identidad, el Departamento de Trabajo de EU alentó a las agencias estatales que administran los beneficios de desempleo a crear registros de "pseudo reclamaciones", en efecto, para vincular los casos reales de fraude en sus datos con personas ficticias. La inverosimilitud de los registros era el punto. Las agencias buscaban una manera de realizar un seguimiento de las reclamaciones de fraude y al mismo tiempo separarlas de las identidades de personas inocentes que algún día podrían solicitar beneficios de desempleo por sí mismas.

Ahora, cuatro años después, Musk y su equipo parecen haber encontrado a esas personas ficticias. Sus afirmaciones sobre ellos también fueron repetidas por la secretaria de Trabajo, Lori Chavez-deRemer, durante una reunión de gabinete en la Casa Blanca el jueves.

Los casos que citan probablemente se refieren a casos reales de personas que reciben beneficios de manera fraudulenta, dijeron funcionarios de desempleo actuales y anteriores del Departamento de Trabajo y agencias estatales de fuerza laboral. Pero no es el caso, dijeron esos funcionarios, que un gobierno desafortunado fue engañado para repartir beneficios a personas que ni siquiera sabía que aún no habían nacido.

"Están tratando de decir que el gobierno federal ha estado sentado allí sin hacer nada para prevenir el fraude, y 'aquí vamos a salvar el día'", dijo Andrew Stettner, quien hasta enero fue director de modernización del seguro de desempleo en el Departamento de Trabajo. "Están socavando la creencia de que las agencias federales y los estados protegen el dinero de los contribuyentes".

Él y otros dijeron que Musk parecía estar sembrando desconfianza sin tener en cuenta los detalles de las políticas gubernamentales, siguiendo un patrón similar a sus incursiones en la Administración del Seguro Social. Allí, identificó y compartió ampliamente en las redes sociales datos que parecían sugerir que la agencia estaba dando beneficios a millones de personas fallecidas. Después de que los medios de comunicación y el propio comisionado interino de la Administración del Seguro Social explicaran por qué esto era inexacto, Musk continuó haciendo la afirmación. Incluso apareció más tarde en el discurso conjunto del presidente Trump ante el Congreso en marzo.

Con respecto a las solicitudes de seguro de desempleo, la Casa Blanca remitió el viernes las preguntas al Departamento de Trabajo.

"No nos sorprendió enterarnos del presunto fraude encontrado en el análisis inicial de datos de U.I. de DOGE, que en muchos casos coincide con hallazgos similares de informes anteriores" del inspector general, dijo la portavoz del Departamento de Trabajo, Courtney Parella, en un comunicado. "Continuaremos indagando con nuestros expertos en la materia para llegar al fondo de este atroz despilfarro y abuso".

Citó un informe del inspector general de 2023 en el que se identificaron reclamaciones que habían ido a parar a niños aparentemente pequeños y centenarios. Pero el propio Departamento de Trabajo respondió al informe en ese momento que las afirmaciones eran estos mismos pseudo registros, y que caracterizarlos erróneamente corría el riesgo de sensacionalizar el programa de ayuda.

Cualquier programa de beneficios debe lograr un equilibrio entre la prevención del fraude y la facilidad de uso, dicen los funcionarios. Un beneficio con un proceso de solicitud estricto puede excluir a personas calificadas. Un beneficio de fácil acceso puede permitir la entrada de más fraudes. Y en la primavera de 2020, el Congreso se equivocó al crear un programa de fácil acceso cuando amplió temporalmente la asistencia por desempleo.

"Esta fue una decisión tomada por el Congreso y firmada por el presidente Trump de que íbamos a centrarnos en hacer que los beneficios se distribuyeran rápidamente, y que íbamos a cubrir a la mayor cantidad de personas posible", dijo Michele Evermore, miembro principal de la Academia Nacional de Seguro Social que anteriormente fue asesora de la Administración de Empleo y Capacitación dentro del Departamento de Trabajo.

Esa fue la decisión correcta en retrospectiva, dijo, dada la rapidez con la que el mercado laboral se recuperó del impacto de la pandemia. Pero inicialmente, esta elección también condujo a muchos fraudes (como sucedió con otros beneficios de la era de la pandemia). Con el tiempo, se agregaron más barreras de seguridad al programa, y la Ley del Plan de Rescate Estadounidense de 2021 invirtió en ayudar a los estados a identificar y combatir el fraude de desempleo.

Durante este tiempo, el Departamento de Trabajo bajo la administración de Biden envió orientación a los estados sobre cómo manejar los casos de fraude. En él se incluía la recomendación de que los estados podrían mitigar el daño a las víctimas de robo de identidad si "establecen un registro de pseudo reclamaciones y transfieren toda la información de las reclamaciones con respecto a la reclamación del impostor a la pseudo reclamación una vez que el estado haga una determinación de fraude".

El diario The New York Times confirmó el viernes que varios estados habían seguido esta estrategia.

"Estos datos han estado fácilmente disponibles, reportados y auditados en varios niveles y departamentos gubernamentales" durante años, dijo Rebecca Cisco, portavoz del Departamento de Seguridad del Empleo de Illinois, en un comunicado. "Este es otro ejemplo más de un 'informe' de DOGE que malinterpreta estos datos en el mejor de los casos, que caracteriza descaradamente mal estos datos en el peor".

Jennifer Phillips, exadministradora de desempleo en Illinois, dijo que le preocupaba que Musk estuviera dirigiendo la atención del público al lugar equivocado. No es que el gobierno federal haya pasado por alto este fraude, dijo, sino que los estados necesitan inversiones continuas para combatirlo.

"En muchos sentidos, los estafadores en 2020 estaban a años luz de donde estaban internamente los estados en términos de comprensión de la web oscura y cómo comprar las identidades de las personas", dijo Phillips, quien ahora trabaja con la Red de Beneficios Digitales en el Centro Beeck de la Universidad de Georgetown. "Y eso se ha ido poniendo al día".