Un creciente enfrentamiento entre Estados Unidos y Venezuela ha llevado a los ejércitos de ambos países a bloquear las señales de navegación por satélite en el Caribe para protegerse contra un posible ataque, según muestran los datos, lo que pone el tráfico aéreo y marítimo en la región en mayor riesgo de colisión o accidente.

Al menos algunos de los buques de guerra estadounidenses que se han desplegado en el Caribe en los últimos meses han estado interfiriendo las señales GPS en sus proximidades, según un análisis de datos proporcionados por la Universidad de Stanford y un funcionario estadounidense que habló bajo condición de anonimato para discutir asuntos operativos.

La administración Trump dice que los buques de guerra, que incluyen el portaaviones más moderno de la Armada, el USS Gerald R. Ford, tienen como objetivo el tráfico de drogas a Estados Unidos orquestado por el gobierno venezolano.

En respuesta a la presión militar de Estados Unidos, las fuerzas armadas del presidente Nicolás Maduro de Venezuela han bloqueado las señales de GPS alrededor de la infraestructura crítica del país, incluidas bases militares, refinerías de petróleo y plantas de energía, según un análisis de Spire Global, una empresa de datos satelitales.

Los expertos en señales dijeron que ambos ejércitos parecían estar tratando de proteger sus activos contra ataques de drones y municiones de precisión, que pueden ser guiados por GPS o sistemas de posicionamiento similares.

“Es de naturaleza defensiva”, dijo Logan Scott, experto en radiofrecuencia que ayudó a construir los primeros receptores GPS digitales del mundo en la década de 1980, refiriéndose a las fuentes de interferencia que muestran los datos. “Tienes un emplazamiento militar y quieres evitar que los drones, y demás, lo alcancen”.

Las tácticas similares empleadas por ambos adversarios, añadió, están amplificando el alcance y la intensidad de la interferencia. «La única diferencia es de qué lado de la línea se está», dijo el Sr. Scott.

Estas tácticas militares han tenido como coste la interrupción del transporte civil que depende del GPS.

El aumento prolongado de la interferencia del GPS en el Caribe es uno de los ejemplos más claros del efecto regional de la campaña de presión del presidente Trump contra Maduro

Ese conflicto, que Trump ha justificado alternativamente como una guerra contra las drogas y una búsqueda de petróleo venezolano , está degradando tecnologías de comunicación cruciales que guían dispositivos como teléfonos celulares y sistemas de navegación marítima. La militarización de la región está comenzando a afectar la vida civil de maneras que se han vuelto comunes en zonas de guerra como Rusia, Ucrania y partes de Oriente Medio.

“No importa si el bloqueo se debe a las fuerzas estadounidenses o venezolanas: no queremos que un avión entre allí”, dijo el general Willie Shelton, exjefe del Comando Espacial de la Fuerza Aérea de Estados Unidos.

En respuesta a preguntas, el Comando Sur de Estados Unidos, la rama militar que supervisa el despliegue en el Caribe, dijo a través de un portavoz que “no hacemos comentarios sobre informes especulativos o premisas no verificadas”.

“Nuestras fuerzas navales estadounidenses continúan realizando operaciones en aguas internacionales siguiendo el derecho internacional, centrándose en los esfuerzos antinarcóticos con socios regionales”, agregó el portavoz.

El gobierno de Venezuela no respondió a una solicitud de comentarios enviada al Ministerio de Comunicaciones del país.

La difusión del GPS y otros sistemas de navegación por satélite a prácticamente todos los rincones de la economía mundial ha hecho que la tecnología de posicionamiento sea cada vez más vulnerable a la manipulación por parte de gobiernos, grupos criminales e individuos que buscan ocultar ubicaciones sensibles y confundir a sus oponentes.

El tipo más común de interferencia de GPS es creado por dispositivos llamados bloqueadores, que esencialmente transmiten ruido que ahoga la señal y dificulta el cálculo de la posición y la hora.

Los inhibidores van desde dispositivos portátiles hasta sistemas complejos ubicados en aeronaves y buques de guerra. Su sofisticación y disponibilidad han aumentado drásticamente desde el inicio de la guerra en Ucrania, donde ambos bandos interfieren extensamente con las señales satelitales para defenderse de drones y misiles.

El aumento de las interferencias del GPS en Venezuela fue reportado inicialmente por Bloomberg News

Al menos uno de cada cinco vuelos en el Caribe ha experimentado problemas con la navegación GPS desde principios de septiembre, según datos proporcionados por el Laboratorio GPS de Stanford.

Un avión, un vuelo de JetBlue a Nueva York desde Curazao, informó de una casi colisión con un avión militar estadounidense poco después del despegue el 12 de diciembre. El piloto de JetBlue le dijo al control de tráfico aéreo que el avión militar no había informado su posición mientras estaba en su trayectoria de vuelo.

Aunque ese peligro no parece haber sido causado directamente por la interferencia del GPS, ha puesto de relieve los efectos colaterales del mayor despliegue militar estadounidense en el Caribe desde la crisis de los misiles cubanos.

El 18 de noviembre, la Administración Federal de Aviación emitió una advertencia a los pilotos que vuelan hacia y desde San Juan, Puerto Rico, “debido a un aumento en las operaciones de aeronaves estatales”.

La FAA no proporcionó más detalles, pero el texto incluye aviones militares, y la isla ha albergado al portaaviones Ford y sus buques de apoyo. La FAA no respondió a una solicitud de comentarios.

La interferencia del GPS también ha aumentado los riesgos para el transporte marítimo comercial.

Estos riesgos han aumentado en medio de una militarización más amplia del Caribe. Este mes, agentes del orden estadounidenses armados incautaron un petrolero en aguas internacionales entre Granada y Trinidad que transportaba petróleo venezolano . La Armada venezolana respondió esta semana añadiendo cañoneras de escolta a los petroleros que transportaban el crudo del país a los mercados asiáticos.

El 15 de noviembre, un petrolero que salía de Venezuela con un cargamento de petróleo le dijo a la Guardia Costera de Estados Unidos que había perdido el uso de sus transmisores GPS durante cuatro horas "y creía que estaban siendo bloqueados", dice un informe de la Guardia Costera que cita el mensaje de la tripulación del petrolero.

Unas semanas más tarde, un crucero que pasaba por Aruba de repente "empezó a recibir varias alarmas de sensores" y tuvo que recurrir a navegar utilizando cartas y puntos de referencia durante tres horas, según el informe de la Guardia Costera.

Un análisis de las comunicaciones de control de tráfico aéreo realizado por el New York Times mostró que al menos cinco aviones comerciales perdieron los servicios de GPS mientras volaban cerca de Trinidad y Tobago, una nación insular cercana a Venezuela, en un solo día, el 10 de diciembre.

Trinidad y Tobago, un aliado cercano de Estados Unidos, ha albergado algunos buques de guerra y equipos estadounidenses en los últimos meses, coincidiendo con un importante aumento de las interferencias del GPS en las aguas del país, según los datos de Stanford y Spire.

“Acabamos de perder nuestro GPS”, dijo por radio en la mañana del 10 de diciembre un piloto de un vuelo operado por Copa Airlines, con sede en Panamá. Preguntó a un controlador aéreo si el avión aún era visible en las pantallas de radar.

“Señor, ¿aún nos tiene en contacto por radar?” preguntó el piloto.

Copa está “tomando todas las precauciones necesarias y está en contacto cercano y frecuente con todas las autoridades de aviación pertinentes”, dijo el director ejecutivo de la compañía, Pedro Heilbron, en una respuesta por correo electrónico a preguntas. Se negó a hacer más comentarios

Ese mismo día, un piloto de un vuelo comercial diferente, operado por Caribbean Airlines, le dijo sin rodeos a un controlador de tráfico aéreo que sus sistemas de navegación estaban siendo bloqueados, antes de pedirle que lo guiara a Trinidad.

El mayor efecto de la interferencia del GPS lo han sentido los residentes venezolanos. A finales de noviembre, la FAA emitió una advertencia enérgica a todas las aeronaves que operaban en el principal aeropuerto del país, Maiquetía, citando el "empeoramiento de la situación de seguridad y el aumento de la actividad militar".

Una semana después, Trump dijo que las aerolíneas deberían considerar “cerrar en su totalidad el espacio aéreo sobre y alrededor de Venezuela”.

El Sr. Trump no tiene autoridad sobre el espacio aéreo venezolano. Sin embargo, la combinación de su amenaza, la advertencia de la FAA y la interferencia del GPS reportada por los pilotos ha llevado a la mayoría de las aerolíneas extranjeras a cancelar vuelos al país.

Las cancelaciones han contribuido a la creciente sensación de asedio que se apodera del país en medio de la arriesgada relación entre Trump y Maduro.

Muchas familias venezolanas, de ambos partidos políticos, no han podido reunirse para las fiestas navideñas. Muchas habían ahorrado durante meses, o incluso años, para sus viajes a un país donde la mayoría vive en la pobreza.

“No sé a quién culpar”, dijo Sofía, propietaria de un pequeño negocio en la ciudad venezolana de Valencia, quien afirma no haber podido regresar a casa tras un viaje a España. “Sé que todos en Venezuela queremos un cambio, o al menos la gran mayoría. Pero estas consecuencias las estamos pagando nosotros, los más crédulos, los que no tenemos nada que ver con la política”.

El apellido de Sofía se ha ocultado para protegerla de posibles represalias.

“Venezuela está sufriendo, está sufriendo mucho”, dijo.