La Guardia Costera de Estados Unidos intentó el sábado interceptar un petrolero vinculado a Venezuela que ahora huye del Mar Caribe, según tres funcionarios estadounidenses que hablaron bajo condición de anonimato para discutir una operación delicada, días después de que el presidente Trump dijera que tomaría medidas enérgicas contra los buques sancionados involucrados en el comercio de petróleo del país.

El petrolero, llamado Bella 1, se dirigía a Venezuela para recoger petróleo y no transportaba carga, según uno de los funcionarios y datos de rastreo del buque, y huyó hacia el noreste, rumbo al océano Atlántico. El petrolero ha estado sujeto a sanciones estadounidenses desde el año pasado por transportar petróleo iraní , que, según las autoridades federales, se vende para financiar el terrorismo.

Cuando las fuerzas estadounidenses se acercaron al Bella 1 a última hora del sábado, éste no enarbolaba una bandera nacional válida, dijeron los funcionarios, lo que lo convierte en un buque apátrida susceptible de ser abordado en el mar según el derecho internacional .

Las autoridades estadounidenses habían obtenido una orden de incautación de un magistrado federal, lo que les permitiría tomar posesión del buque, según dos de los funcionarios. La orden se había solicitado debido a la participación previa del Bella 1 en el comercio de petróleo iraní, no por sus vínculos con Venezuela.

Pero el barco no se dejó abordar y continuó navegando, dijo uno de los oficiales. Un segundo oficial se refirió a la situación como una "persecución activa".

El domingo por la mañana, el buque comenzó a emitir señales de socorro a los barcos cercanos, según mensajes de radio revisados ​​por The Times y publicados inicialmente en línea por un bloguero marítimo. Los mensajes muestran al buque navegando hacia el noreste, adentrándose en el océano Atlántico, a más de 480 kilómetros de Antigua y Barbuda. Para el domingo por la noche, Bella 1 había enviado más de 75 alertas.

La Guardia Costera había abordado con éxito otro petrolero el sábado temprano , y Estados Unidos había tomado posesión de un tercer petrolero el 10 de diciembre que ahora está en el puerto de Texas.

Las acciones estadounidenses representaron una escalada significativa de la campaña de presión de Trump contra el presidente venezolano, Nicolás Maduro. Esto ocurre luego de que Maduro ordenara a buques de la Armada venezolana acompañar a algunos petroleros que salen de su país, lo que aumenta la posibilidad de un enfrentamiento armado en el mar. El Bella 1 aún no había llegado a aguas venezolanas y no contaba con dicha escolta, según uno de los funcionarios y datos de seguimiento del buque.

El Sr. Trump ha acusado al Sr. Maduro de inundar Estados Unidos con fentanilo y de robar petróleo a empresas estadounidenses, sin aportar pruebas. La economía venezolana depende de la exportación de petróleo , y las incautaciones son un intento de restringir este comercio vital.

Más temprano el sábado por la mañana, la Guardia Costera detuvo y abordó un segundo buque, el Centuries, que recientemente había recogido petróleo en Venezuela y se dirigía al este. Dos personas de la industria petrolera venezolana afirmaron que el cargamento pertenecía a una empresa comercializadora de petróleo con sede en China.

A diferencia del caso Bella 1, las fuerzas estadounidenses no contaban con una orden judicial para incautar el Centuries. No estaba claro cuánto tiempo Estados Unidos pretendía retener el buque, que enarbolaba bandera panameña. Un funcionario estadounidense declaró que la Guardia Costera estaba tratando de determinar si la matrícula panameña del buque era válida.

El martes, Trump indicó que se avecinaban más incautaciones, anunciando un "bloqueo total" de los petroleros que viajaban hacia y desde Venezuela y estaban sujetos a sanciones estadounidenses. Sin embargo, Centuries no figura en la lista pública de entidades sancionadas por Estados Unidos que mantiene el Departamento del Tesoro.

Los acontecimientos han aumentado la incertidumbre en torno a las intenciones finales de la administración Trump. Si Estados Unidos continúa permitiendo que la mayoría de los buques entren y salgan libremente de los puertos venezolanos, no se trata de un bloqueo real, lo cual constituiría un acto de guerra. En cambio, la operación se asemejaría más a una acción policial.

Kristi Noem, secretaria de Seguridad Nacional, dijo en una publicación en las redes sociales el sábado por la tarde que la Guardia Costera había “detenido” un petrolero que estaba atracado en Venezuela, aparentemente refiriéndose a los Centuries.

“Estados Unidos continuará persiguiendo el tráfico ilícito de petróleo autorizado que se utiliza para financiar el narcoterrorismo en la región”, escribió. “Los encontraremos y los detendremos”.

La Sra. Noem también publicó un video que parecía mostrar a fuerzas estadounidenses haciendo rappel desde un helicóptero hasta la cubierta del barco.

La Casa Blanca se negó a hacer comentarios sobre el abordaje del Centuries y no respondió de inmediato a las preguntas sobre la interceptación del Bella 1.

En respuesta al abordaje del Centuries, el gobierno venezolano dijo que el país “denuncia y rechaza categóricamente el robo y secuestro de otra embarcación privada que transportaba petróleo venezolano, así como la desaparición forzada de su tripulación”.

Los buques atacados forman parte de una flota fantasma de petroleros que transportan petróleo desde Irán , Venezuela y Rusia, violando las sanciones impuestas por Estados Unidos y otros países. Expertos en transporte marítimo y energía estiman que estos petroleros fantasma representan hasta el 20 % de la flota mundial de petroleros.

Los barcos a menudo disfrazan el lugar al que viajan y presentan documentación falsa.

En su viaje anterior, el Bella 1 falsificó su señal de ubicación, un método conocido como suplantación de identidad (spoofing), que se realiza mediante la transmisión de datos falsificados a través de transpondedores de ubicación, según un análisis del New York Times de imágenes satelitales y datos de seguimiento de buques. El Bella 1 recogió petróleo en la isla de Kharg, la principal terminal petrolera de exportación de Irán, en agosto, según el análisis. Posteriormente, el petrolero transfirió su carga a otro petrolero frente a las costas de Omán antes de dirigirse al Caribe, donde fue interceptado.

La última vez que el Bella 1 cargó crudo venezolano fue en noviembre, cuando recibió un contrato por un millón de barriles, según datos internos de la petrolera estatal. El petróleo fue adquirido por una empresa vinculada a Ramón Carretero, empresario panameño sancionado este mes por Estados Unidos por sus transacciones financieras con la familia Maduro, según los datos.

Funcionarios de la administración Trump han afirmado que las operaciones de abordaje forman parte de un esfuerzo para debilitar las finanzas del gobierno de Maduro. Gran parte del petróleo venezolano se destina a China, parte a través de una compleja red de reventa con Cuba . Sin embargo, una parte cuenta con licencias especiales para ingresar a Estados Unidos.

Estados Unidos se ha opuesto durante mucho tiempo a Maduro; gobiernos demócratas y republicanos lo han calificado de dictador y lo han acusado de corrupción y abusos contra los derechos humanos.

El Sr. Trump afirmó en una publicación en redes sociales que el gobierno de Maduro estaba utilizando el petróleo para financiar el narcoterrorismo, la trata de personas, el asesinato y el secuestro. Sin embargo, no ha presentado pruebas públicas.

Estados Unidos ha estado consolidando una fuerte presencia militar en el Caribe durante meses. Desde septiembre, las fuerzas estadounidenses han matado al menos a 104 personas en ataques contra embarcaciones que, según el gobierno, transportaban drogas. Sin embargo, la cocaína que transita por Venezuela generalmente se dirige a Europa, y muchos expertos legales afirman que los ataques contra embarcaciones son ilegales.

El gobierno venezolano ha declarado que Estados Unidos pretende apoderarse de sus reservas de petróleo, que se encuentran entre las mayores del mundo. El Sr. Trump y sus principales asesores han expresado públicamente su interés en controlar dicho suministro.

El 10 de diciembre, el conflicto entre ambos países se intensificó cuando agentes estadounidenses armados abordaron e incautaron un petrolero llamado Skipper que transportaba petróleo venezolano. El buque enarbolaba bandera falsa y estaba sujeto a sanciones estadounidenses por haber transportado previamente crudo iraní. Al igual que con el Bella 1, las autoridades estadounidenses habían obtenido una orden de incautación para el buque basándose en sus vínculos con Irán. La tripulación del Skipper lo condujo al puerto de Galveston, Texas, bajo la supervisión de la Guardia Costera.

Pero Estados Unidos aún no ha tomado medidas para incautar el petróleo a bordo del Skipper, según declaró un funcionario estadounidense. Hacerlo requeriría un proceso legal aparte, y los fiscales probablemente tendrían que presentar pruebas de la afirmación de Trump de que el petróleo venezolano se estaba utilizando para apoyar el terrorismo.

Después del episodio de Skipper, el señor Maduro ordenó a su armada escoltar a los petroleros que salían de los puertos venezolanos.

Imágenes satelitales revisadas por The New York Times mostraron al Centuries dirigiéndose hacia el este el jueves, flanqueado por tres buques que podrían haber pertenecido a la Armada venezolana. La flotilla parecía escoltar al superpetrolero, así como a otros dos buques mercantes, hasta el límite de la zona económica exclusiva de Venezuela. Sin embargo, esos buques no parecían haber estado presentes durante el abordaje del sábado.

El Centuries transportaba entre 1,8 y dos millones de barriles de petróleo venezolano y también ha participado en actividades de suplantación de identidad. Sin embargo, no tiene vínculos conocidos con Irán, y sus últimos seis viajes incluyeron el transporte de crudo y combustible venezolanos a Asia.

Las autoridades estadounidenses han identificado otros petroleros que transportan petróleo venezolano y que también tienen vínculos con Irán, y que podrían intentar incautar, según personas con conocimiento de las conversaciones. La amenaza de más incautaciones podría disuadir a los petroleros de viajar a Venezuela. Algunos barcos que parecían dirigirse allí han dado la vuelta recientemente, según TankerTrackers.com, que monitorea el transporte marítimo mundial.