Este fin de semana, cuando el presidente Trump dio inicio a lo que podría convertirse en una guerra comercial global, un número cada vez mayor de países, incluidos los aliados más cercanos de Estados Unidos, están forjando sus propias alianzas económicas sin Estados Unidos. Si Washington está levantando una valla más alta alrededor de su comercio, otras naciones están bajando la suya.

Sólo en los últimos dos meses, la Unión Europea concluyó tres nuevos acuerdos comerciales.

El bloque, completando negociaciones iniciadas hace 25 años, alcanzó en diciembre un importante acuerdo con cuatro países sudamericanos para crear una de las zonas comerciales más grandes del mundo, vinculando mercados con 850 millones de personas.

Dos semanas después, la Unión Europea alcanzó un acuerdo con Suiza . El mes pasado, el bloque reforzó los acuerdos comerciales con México y reanudó las conversaciones, tras un aplazamiento de 13 años, sobre un acuerdo de libre comercio con Malasia .

“En Europa, lo que ves es lo que obtienes”, se jactó la presidenta de la Comisión Europea, Ursula Von der Leyen , en el Foro Económico Mundial en Davos, Suiza. “Nos atenemos a las reglas. Nuestros acuerdos no tienen condiciones ocultas”.

El sábado, Trump ordenó aranceles del 25 por ciento a México y Canadá —socios en un bloque comercial que él mismo firmó en su primer mandato— y aranceles del 10 por ciento a China. México y Canadá prometieron inmediatamente tomar represalias, y China dijo que consideraría “ contramedidas ”. Europa, prometió Trump en los últimos días, sería la siguiente: “La Unión Europea nos ha tratado terriblemente”.

Por supuesto, no se puede ignorar a Estados Unidos, que tiene la economía más grande y fuerte del planeta, pero, al menos en algunas ocasiones, se puede evitar.

Al castigar con aranceles a viejos aliados, Trump está alentando a otras naciones a formar bloques y redes comerciales que excluyan a Estados Unidos.

Este mes, Indonesia se convirtió en el décimo país en sumarse al BRICS , un grupo que incluye a Brasil, Rusia, India, China y Sudáfrica y que se creó en 2009. Este club económico ahora incluye a la mitad de la población mundial y más del 40 por ciento de su producción económica total. Otros ocho países, entre ellos Bolivia, Tailandia, Kazajstán y Uganda, están en vías de convertirse en socios plenos.

En mayo, la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático (ASEAN), integrada por diez países, se reunirá con las seis naciones de Oriente Medio que conforman el Consejo de Cooperación del Golfo . El país anfitrión de la cumbre, Malasia, ha invitado a China a asistir.

China también está a punto de actualizar su propio acuerdo de libre comercio con la ASEAN, que incluye a Camboya, Filipinas, Indonesia y Vietnam. Y el comercio y la inversión entre la ASEAN y la India, el país más poblado del mundo, se están profundizando.

Gran Bretaña también estrenó recientemente una nueva alianza. En diciembre, se unió oficialmente al bloque comercial transpacífico , un grupo que incluye a Australia, Brunei, Canadá, Chile, Japón, Malasia, México, Nueva Zelanda, Perú, Singapur y Vietnam. Londres también busca reparar su desgastada relación económica con la Unión Europea.

Y los funcionarios brasileños y mexicanos han hablado de ampliar sus acuerdos comerciales .

La economía global se está convirtiendo cada vez más en “una economía que se caracteriza por relaciones comerciales cada vez más profundas que excluyen a Estados Unidos”, dijo Jacob F. Kirkegaard, investigador principal en Bruselas del Instituto Peterson de Economía Internacional.

La tendencia no es necesariamente del agrado de nadie, dijo, pero los acuerdos ofrecen una “segunda mejor opción” dado el rechazo de Estados Unidos a un orden económico más abierto. Agregó que la proliferación de bloques comerciales, como el que existe entre la Unión Europea y las naciones sudamericanas, también ayudó a los países a evitar una dependencia excesiva de China.

Las últimas misivas unilaterales y proteccionistas del señor Trump han acelerado un proceso que ya había empezado a desarrollarse.

En las últimas dos décadas, la reacción contra un mundo globalizado de fronteras abiertas y gobiernos no intervencionistas fue en aumento. Las fábricas se trasladaron a países con menores costos laborales, los agricultores se enfrentaron a una mayor competencia y la crisis financiera de 2008 amenazó con destruir el sistema financiero global.

En 2016, los británicos, descontentos con los dictados acordados por los otros 27 miembros de la Unión Europea, votaron a favor de salir . Durante su primer mandato, el presidente Trump se enfureció ante cualquier institución y acuerdo (la Organización Mundial del Comercio, los tratados climáticos y las asociaciones comerciales con los países de la Cuenca del Pacífico) que pudieran limitar sus prerrogativas.

Al mismo tiempo, el poder económico mundial estaba cambiando. China había surgido como una superpotencia económica. No sólo representa ahora más del 30 por ciento de la industria manufacturera mundial, sino que también ha superado al resto del mundo en la producción a bajo costo de sofisticados vehículos eléctricos, baterías y paneles solares.

Las rutas y redes comerciales regionales entre aliados crecieron más rápido después de que la pandemia de Covid-19 expuso las vulnerabilidades de la cadena de suministro, Rusia invadió Ucrania y las relaciones entre Estados Unidos y China empeoraron.

Los mayores cambios en el comercio se pueden observar en Asia. Casi el 60 por ciento del comercio asiático se produce dentro de la región, según un nuevo informe de HSBC Global Research. Y la mitad de los corredores comerciales de más rápido crecimiento del mundo se encuentran allí. En 2023, las exportaciones de China a las naciones de la ASEAN superaron a las de Estados Unidos.

El comercio de China con América Latina (Brasil, en particular) también ha ido aumentando.

La India también ha mejorado su estatus como potencia económica mundial. En 2022, superó a Gran Bretaña y se convirtió en la quinta economía más grande del mundo . “El comercio de la India se expandió en todo el espectro geopolítico”, informó una actualización sobre comercio publicada la semana pasada por el McKinsey Global Institute.

India está en vías de convertirse en un exportador líder de servicios digitales que no están sujetos a aranceles. Un número cada vez mayor de multinacionales europeas, australianas y japonesas están abriendo allí centros operativos, conocidos como centros de capacidad global.

Nueva Delhi hizo gala de su independencia económica al negarse a aceptar las sanciones occidentales contra Rusia, y ahora esa región y China son los mayores compradores de petróleo ruso más barato.

Los países del Golfo Pérsico, como Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos, también han centrado su atención en India y China, aumentando las exportaciones de energía para satisfacer la creciente demanda. Asia recibe más del 70 por ciento de las exportaciones totales de petróleo y gas del Golfo, según un informe .

El comercio mundial sigue creciendo , pero se está reconfigurando.

“Esto no es la década de 1930”, dijo Kirkegaard del Instituto Peterson, refiriéndose a la calamitosa guerra comercial y la depresión cada vez más profunda que Estados Unidos ayudó a impulsar con la aprobación de los aranceles Smoot-Hawley.

“No es el fin del sistema de comercio global”, afirmó. “Esto está llevando a un sistema de comercio global diferente”.

Resulta que el comercio es como el agua que fluye por un arroyo sembrado de rocas: cuando no puede atravesarlas, las rodea.