Washington— Tres personas con una enfermedad que destruía músculos y estaba destinada a empeorar se volvieron un poco más fuertes —capaces de pararse y caminar con más facilidad— cuando un dispositivo implantado les dio un golpe en la médula espinal.

El miércoles, los investigadores informaron sobre lo que llamaron la primera evidencia de que un implante estimulador de la columna vertebral que ya se está probando para la parálisis también podría ayudar en enfermedades neurodegenerativas como la atrofia muscular espinal, al restaurar parte de la función muscular, al menos temporalmente.

“Estas personas definitivamente no esperaban una mejora”, dijo Marco Capogrosso, profesor adjunto de la Universidad de Pittsburgh que dirigió la investigación. Sin embargo, a lo largo del estudio piloto de un mes de duración, “estaban mejorando cada vez más”.

La atrofia muscular espinal o AME es una enfermedad genética que destruye gradualmente las neuronas motoras, las células nerviosas de la médula espinal que controlan los músculos. Esto hace que los músculos se desgasten, especialmente en las piernas, las caderas y los hombros y, a veces, en los músculos que participan en la respiración y la deglución. No tiene cura. Una terapia genética puede salvar las vidas de niños muy pequeños con una forma grave de la enfermedad, y existen algunos medicamentos para retrasar el empeoramiento en pacientes mayores.

La estimulación de la médula espinal con niveles bajos de electricidad se ha utilizado durante mucho tiempo para tratar el dolor crónico, pero el equipo de Capogrosso también la ha probado para ayudar a personas paralizadas por accidentes cerebrovasculares o lesiones en la médula espinal a mover sus extremidades sin ayuda . Cuando está activada, descarga los circuitos de los nervios inactivos que se encuentran aguas abajo de la lesión para activar los músculos.

Luego Capogrosso se preguntó si esa misma tecnología podría ayudar a la AME de una manera similar, estimulando los nervios sensoriales relacionados para que despierten las células musculares dañadas, ayudándolas a moverse para combatir el desgaste.

Los investigadores de Pitt implantaron electrodos sobre la médula espinal inferior de tres adultos con AME y probaron su fuerza muscular, fatiga, rango de movimiento y cambios en la marcha y la distancia recorrida cuando el dispositivo estaba encendido y cuando estaba apagado.

No restableció el movimiento normal, pero con sólo unas pocas horas de estimulación espinal a la semana, todos vieron rápidamente mejoras en la fuerza y ​​función muscular, informaron los investigadores en la revista Nature Medicine.

“Cuando la enfermedad progresa, nunca se mejora”, dijo el participante del estudio Doug McCullough, de 57 años, de Franklin Park, Nueva Jersey. “O te mantienes estable o empeoras. Por lo tanto, cualquier mejora es un beneficio realmente surrealista y muy emocionante”.

Los tres participantes aumentaron significativamente la distancia que podían caminar en seis minutos, y uno que inicialmente no podía ponerse de pie desde una posición arrodillada pudo hacerlo al final del estudio, dijo Capogrosso. Y la forma de andar de McCullough cambió de modo que cada paso era aproximadamente tres veces más largo.

“Se fatigan menos y pueden caminar durante más tiempo”, dijo Capogrosso. “Incluso una persona que lleva tantos años con la enfermedad puede mejorar”.

Curiosamente, los investigadores descubrieron que las mejoras no desaparecieron tan pronto como se apagó el estimulador, aunque sí se desvanecieron a medida que se siguió a los participantes una vez finalizado el estudio.

McCullough dijo que incluso cuando el estimulador estaba apagado, algunas noches sus piernas "se sentían sobrecargadas".

Aunque comprendió que el dispositivo debía ser retirado al final del estudio, se sintió decepcionado. Dijo que había algunos beneficios persistentes en su control de seis semanas, pero ninguno después de seis meses.

La neurocientífica Susan Harkema, que dirigió estudios pioneros sobre estimulación para lesiones de la médula espinal en la Universidad de Louisville, advirtió que el nuevo estudio es pequeño y breve, pero lo calificó como una prueba de concepto importante. Dijo que es lógico probar la técnica frente a una lista de enfermedades que degeneran los músculos.

“El circuito espinal humano es muy sofisticado, no es solo un conjunto de reflejos controlados por el cerebro”, dijo Harkema, quien ahora trabaja en la Fundación Kessler, una organización sin fines de lucro dedicada a la investigación en rehabilitación. “Este es un estudio muy sólido, una contribución importante para seguir avanzando”.

En Pitt, Capogrosso dijo que se están llevando a cabo algunos estudios pequeños pero más largos.