En Colorado, donde el experimento estadounidense con la marihuana recreativa legal comenzó hace poco más de una década, un equipo de científicos federales ha estado pagando a consumidores habituales de cannabis para que se droguen.

Esta línea de investigación poco convencional, que incluye furgonetas equipadas con tapices hippies y un elegante simulador de coche, busca abordar lo que los expertos en seguridad vial consideran un grave punto ciego a medida que el consumo de marihuana crece a nivel nacional.

Los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley carecen de herramientas para detectar la conducción bajo los efectos del cannabis con tanta fiabilidad como para identificar a las personas que se ponen al volante ebrias.

Solo unos pocos estados realizan análisis de sangre rutinarios para detectar la presencia de marihuana en los conductores involucrados en accidentes graves y, como resultado, se sabe poco sobre cómo el consumo de cannabis afecta la seguridad vial. Los agentes de policía generalmente necesitan una orden judicial para obligar a un conductor sospechoso de estar bajo los efectos del alcohol a proporcionar una muestra de sangre.

Incluso cuando se analizan muestras de sangre, las pruebas no pueden establecer de manera confiable si una persona consumió marihuana por última vez horas antes del accidente o varios días antes, lo que hace que las pruebas sean un indicador impreciso del deterioro.

Para complicar las cosas, las leyes estatales sobre la conducción bajo los efectos del cannabis son inconsistentes y confusas, lo que ha hecho que sea difícil para la policía hacerlas cumplir y para los automovilistas entenderlas.

“En lo que respecta a la liberalización del cannabis, estamos pintando el avión a medida que lo volamos”, dijo Jake Nelson, director de defensa e investigación de la seguridad vial en AAA, el grupo de conductores de automóviles que se opone a la legalización del cannabis recreativo. “La salud y la seguridad públicas han sido más bien una cuestión de último momento”.

Los datos nacionales sobre los efectos del consumo de marihuana en la seguridad vial son dispares, pero los estudios han demostrado que el cannabis puede impedir la capacidad de un conductor de responder rápidamente a un obstáculo y calcular la distancia con precisión.

En Colorado, los científicos federales están llevando a cabo un par de estudios que esperan que ayuden a los responsables de las políticas a elaborar normas sensatas y de cumplimiento obligatorio. Para empezar, los científicos están trabajando para diseñar alcoholímetros portátiles que se acerquen más a determinar el tiempo transcurrido desde que un conductor consumió marihuana.

Por otra parte, al observar a decenas de conductores drogados utilizando un simulador de automóvil, esperan entender más claramente cómo y en qué niveles el cannabis perjudica las habilidades motoras y los reflejos de los consumidores habituales y ocasionales.

“Los responsables de las políticas necesitan datos sobre los cuales basar sus políticas”, dijo Tara M. Lovestead, ingeniera química del Instituto Nacional de Estándares y Tecnología, la agencia federal que supervisa los estudios . “Y aquí no hay muchos datos”.

En las últimas décadas, la marihuana se volvió mucho más accesible, ya que 39 estados aprobaron su uso médico y 24 estados legalizaron la marihuana recreativa. Aproximadamente el 15 por ciento de los adultos estadounidenses informaron que fuman marihuana, según una encuesta de Gallup de 2023 y 2024 , en comparación con el 7 por ciento de las personas en 2013.

Y una cantidad considerable de estadounidenses reconoce que conduce después de consumir marihuana. Se estima que 14,8 millones de automovilistas dijeron que habían manejado un vehículo dentro de la hora siguiente a consumir marihuana, según una encuesta de la AAA de 2019. Una encuesta que la agencia de control del cannabis de Virginia realizó el año pasado mostró que el 22 por ciento de los conductores en ese estado admitieron haber conducido drogados unas cuantas veces al año o más.

Los legisladores de al menos 10 estados han prohibido conducir con cualquier nivel de THC, el componente intoxicante del cannabis, en el organismo del conductor. Los legisladores de varios otros estados, incluidos Montana, Illinois, Ohio, Washington y Nevada, han aprobado leyes para conducir bajo los efectos de la marihuana que siguen el modelo de las leyes para conducir en estado de ebriedad, en las que el estándar nacional se ha convertido en un límite de concentración de alcohol en sangre de 0,08. Esos estados han adoptado una serie de límites de ese tipo , medidos por la cantidad de THC en la sangre de una persona.

Pero los expertos dicen que el enfoque utilizado con la conducción en estado de ebriedad no se presta fácilmente al uso de la marihuana.

No hay consenso sobre qué nivel de consumo de cannabis puede ser seguro para conducir. Esto se debe en parte a que, a diferencia del alcohol, que afecta a las personas de formas predecibles y bien documentadas, los efectos del cannabis varían ampliamente según se fume, se coma o se beba.

Las personas que fuman se colocan en cuestión de minutos, pero los efectos desaparecen con bastante rapidez. Los comestibles generalmente se sienten en una hora aproximadamente y tienden a inducir estados alterados que duran más tiempo. Para complicar las cosas, las personas que consumen cannabis suelen tener menos efectos con el tiempo, dicen los expertos.

Colorado y Washington, que se convirtieron en los primeros estados en legalizar la marihuana recreativa hace aproximadamente una década, han tomado medidas para estudiar el cannabis y la seguridad vial, aunque las estadísticas recientes de esos estados no muestran una tendencia consistente.

Ambos estados vieron un aumento en el número de accidentes fatales entre 2018 y 2022 en los que la sangre de un conductor contenía marihuana, pero los funcionarios dicen que no pueden estar seguros de cuántos de los conductores estaban ebrios en el momento del accidente porque el THC a menudo se puede detectar en la sangre mucho después de que desaparezcan los efectos psicoactivos.

Pam Fischer, funcionaria de la Governors Highway Safety Association, una organización sin fines de lucro que representa a las agencias estatales de seguridad vial, dijo que muchos estados han hecho relativamente poco para estudiar y mitigar las implicaciones para la seguridad vial que trae consigo la legalización de la marihuana.

“Se hizo mucho hincapié en los ingresos fiscales que iban a llegar al estado”, dijo Fischer, ex directora de la División de Seguridad Vial de Nueva Jersey. “Pero tenemos que pensar en el daño social que puede ocurrir si no somos cuidadosos y reflexivos”.

Mary Kazmark, cuya hija, Krystal, murió en un accidente en California en 2020, dijo que no tenía opiniones firmes sobre la legalización de la marihuana hasta el accidente. El novio de su hija, Joshua Daugherty, que conducía, dijo a los investigadores que había fumado marihuana unas ocho horas antes del accidente, según un informe de accidente de la Patrulla de Carreteras de California. Daugherty dijo a los funcionarios que había perdido el control de su automóvil mientras intentaba evitar atropellar a un animal en la carretera y afirmó que su consumo frecuente de marihuana significaba que no lo afectaba, según el informe.

Kazmark dijo que se sintió decepcionada y sorprendida cuando Daugherty fue acusado de homicidio vehicular sin negligencia grave, un delito menor. California se encuentra entre los estados que prohíben conducir bajo los efectos del alcohol, pero no han establecido un límite específico para el consumo de cannabis y la conducción bajo los efectos del alcohol.

La Sra. Kazmark dijo que estaba profundamente frustrada porque el conductor sólo cumplió unos pocos meses tras las rejas después de declararse culpable del delito menor.

“Solo me gustaría que pudieran encontrar una manera de medir la intoxicación y luego hacer que la gente rinda cuentas”, dijo. “Si lo tuvieran, más gente se lo pensaría dos veces antes de fumar”.

Greg Hayes, fiscal de Sacramento, dijo que los procesos contra conductores ebrios que han consumido cannabis son poco frecuentes porque los investigadores carecen de herramientas para demostrar que están bajo los efectos del alcohol. Otro desafío, dijo, es la percepción generalizada entre las personas que consumen marihuana de que pueden conducir con seguridad después de consumirla, una afirmación que es fuertemente cuestionada por los funcionarios federales de seguridad.

“En el juzgado se puede oler la marihuana de los jurados”, dijo Hayes. “Así que uno se presenta ante jurados, algunos de los cuales, esa misma mañana, cuando llegaron para hacer la selección del jurado, fumaron marihuana y entraron en el juzgado”.

Cuando se les preguntó sobre sus experiencias con la marihuana y la conducción, docenas de lectores del New York Times dijeron que a menudo se ponían al volante después de fumar marihuana o consumir comestibles.

Beth Everett, novelista y agente inmobiliaria de Oregón, dijo que había llegado a ver su consumo casi diario de cannabis como algo que mejoraba, en lugar de perjudicar, su capacidad para conducir. Everett dijo que condujo más de 10.500 millas para promocionar su última novela de misterio en 2024, la mayor parte del tiempo después de fumar marihuana.

"Puedo superar en humo a Willie Nelson", dijo Everett, quien agregó que tenía un historial de manejo impecable. "Conduzco en el carril lento y nunca conduzco bajo los efectos del alcohol".

Ashley Brooks-Russell, profesora de salud pública de la Universidad de Colorado que dirige el estudio de simulación de conducción financiado por el gobierno federal, dijo que el alcohol y el cannabis alteran el desempeño al volante de diferentes maneras. Los conductores ebrios tienden a acelerar, conducir demasiado cerca de otros vehículos y actuar de manera más agresiva que los sobrios. Los conductores que han consumido cannabis, por otro lado, tienden a reducir la velocidad, dijo.

La Dra. Brooks-Russell dijo que las políticas sobre el cannabis y la conducción no deberían basarse en las leyes sobre conducción en estado de ebriedad.

“Creo que existe la ilusión de que debería ser como el alcohol”, dijo. “Pero no lo es”.

En Nevada, que ha establecido un límite legal de dos nanogramos de THC por mililitro de sangre para los conductores, Jeff Krajnak, un veterano de la Marina, dijo que estaba atónito al enfrentar cargos criminales luego de un accidente automovilístico fatal en abril de 2017.

El Sr. Krajnak y su hijo, que estaba en el vehículo, no resultaron gravemente heridos, pero un automovilista que fue golpeado por su vehículo en una intersección murió.

Krajnak, quien dijo que comenzó a consumir cannabis medicinal para dejar de tomar opioides que le habían recetado para tratar el dolor crónico, pasó una prueba de sobriedad poco después del accidente y aceptó voluntariamente que los investigadores le extrajeran una muestra de sangre poco tiempo después del choque, según documentos judiciales. Dijo que había fumado marihuana por última vez unas 19 horas antes del accidente y que no se había considerado ebrio cuando ocurrió.

Semanas después del accidente, la policía lo arrestó por delitos graves (incluidos poner en peligro a un menor y conducir bajo los efectos del alcohol con resultado de muerte) porque la muestra de sangre mostró que tenía un nivel de THC más alto que el permitido por la ley estatal. En su informe sobre el accidente, los investigadores de la Patrulla de Carreteras de Nevada concluyeron que Krajnak se había saltado un semáforo en rojo antes del accidente. Krajnak insistió en que su luz estaba en verde y dos testigos dieron a la policía versiones contradictorias sobre qué coche tenía la luz verde.

En cualquier caso, el Sr. Krajnak se declaró culpable de un delito grave por conducción temeraria y un delito menor por conducir bajo los efectos del alcohol como parte de una declaración de culpabilidad en virtud de la ley Alford, en la que el acusado no admite su culpabilidad pero acepta el castigo. La declaración le evitó ir a prisión y perder la custodia de su hijo.

“Tiene que haber una ley con más sentido común que simplemente decir que alguien ha superado el límite y por lo tanto está bajo la influencia del alcohol”, dijo.