El alcohol es una de las principales causas prevenibles de cáncer, y las bebidas alcohólicas deberían llevar una etiqueta de advertencia al igual que los paquetes de cigarrillos, dijo el viernes el director general de servicios sanitarios de Estados Unidos.

Se trata del último ataque en un intenso debate sobre los riesgos y beneficios del consumo moderado de alcohol , en un momento en que las influyentes Guías Alimentarias para los Estadounidenses de están a punto de actualizarse. Durante décadas, se ha dicho que el consumo moderado de alcohol ayuda a prevenir los ataques cardíacos y los accidentes cerebrovasculares.

Esa percepción se ha arraigado en los consejos dietéticos que se dan a los estadounidenses, pero cada vez hay más investigaciones que vinculan el consumo de alcohol, a veces incluso dentro de los límites recomendados, con varios tipos de cáncer.

Las etiquetas que actualmente se colocan en las botellas y latas de bebidas alcohólicas advierten sobre el consumo de alcohol durante el embarazo o antes de conducir u operar maquinaria, y sobre “riesgos generales para la salud”.

Pero el alcohol contribuye directamente a 100.000 casos de cáncer y 20.000 muertes relacionadas cada año, dijo el director general de servicios sanitarios, Dr. Vivek Murthy.

Pidió que se actualicen las etiquetas para incluir un mayor riesgo de cáncer de mama, cáncer de colon y al menos otras cinco enfermedades malignas que ahora están vinculadas por estudios científicos con el consumo de alcohol.

“Muchas personas asumen que mientras beban dentro de los límites o por debajo de los límites de las pautas actuales de una bebida al día para las mujeres y dos para los hombres, no hay ningún riesgo para su salud o bienestar”, dijo el Dr. Murthy en una entrevista.

“Los datos no confirman lo mismo en lo que respecta al riesgo de cáncer”.

Sólo el Congreso puede ordenar nuevas etiquetas de advertencia del tipo que recomendó el Dr. Murthy, y no está claro que la administración entrante apoye el cambio.

Aun así, el presidente electo Donald J. Trump no bebe, y su elegido para dirigir el Departamento de Salud y Servicios Humanos, Robert F. Kennedy Jr., renunció al alcohol y las drogas hace décadas, y dice que asiste regularmente a reuniones de AA.

No hay duda de que el consumo excesivo es perjudicial, pero quienes apoyan el consumo moderado (entre ellos, los fabricantes de vino, cerveza y licores, y algunos médicos y científicos) sostienen que un poco de alcohol al día puede reducir las enfermedades cardiovasculares, la principal causa de muerte en Estados Unidos.

Sin embargo, estudios científicos más recientes han criticado la metodología de estudios anteriores y han cuestionado esa visión, que alguna vez fue consensuada.

Aunque la mayoría de las muertes por cáncer ocurren cuando los niveles de consumo de alcohol exceden las pautas dietéticas recomendadas actualmente, el riesgo de cáncer de mama, boca y garganta puede aumentar con el consumo de tan sólo una bebida al día, o incluso menos, dijo el Dr. Murthy el viernes.

En general, uno de cada seis casos de cáncer de mama es atribuible al consumo de alcohol, afirmó el Dr. Murthy. Estudios más recientes también han vinculado el consumo moderado de alcohol con ciertas formas de enfermedad cardíaca, incluida la fibrilación auricular, una arritmia cardíaca.

Se utilizarán dos revisiones científicas para informar las recomendaciones actualizadas sobre el consumo de alcohol en las pautas dietéticas federales.

Hace cinco años, el informe científico que sirvió de base para la redacción de las directrices alimentarias 2020-2025 reconoció que el alcohol es un carcinógeno y, en general, nocivo para la salud, y sugirió “endurecer las directrices” limitando la recomendación para los hombres a una bebida estándar , o 14 gramos de alcohol al día.

Sin embargo, cuando se redactaron las directrices finales no hubo cambios en el consejo de que el consumo moderado de alcohol (hasta dos bebidas al día) para los hombres era aceptable.

Pero el gobierno reconoció la existencia de evidencia emergente que indica que “incluso beber dentro de los límites recomendados puede aumentar el riesgo general de muerte por diversas causas, como varios tipos de cáncer y algunas formas de enfermedad cardiovascular”.

Desde entonces, se han realizado más estudios que vinculan las bebidas alcohólicas con el cáncer. Sin embargo, cualquier intento de cambiar las etiquetas de advertencia de las bebidas alcohólicas probablemente se enfrente a una batalla cuesta arriba.

La etiqueta de advertencia actual no se ha modificado desde que se adoptó en 1988, aunque el vínculo entre el alcohol y el cáncer de mama se conoce desde hace décadas.

Se mencionó por primera vez en las Pautas Alimentarias de Estados Unidos del año 2000. En 2016, el informe del director general de Servicios de Salud sobre alcohol, drogas y salud relacionó el abuso del alcohol con siete tipos diferentes de cáncer.

Más recientemente, el Congreso encargó una revisión científica de la investigación sobre el consumo moderado de alcohol, realizada bajo los auspicios de las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina.

Ese análisis encontró una relación entre el consumo de alcohol y un ligero aumento del cáncer de mama, pero no una relación clara con ningún otro tipo de cáncer. El informe también reavivó la teoría de que el consumo moderado de alcohol está vinculado a menos muertes por ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares, y menos muertes en general, en comparación con no beber nunca.

La Organización Mundial de la Salud afirma que no existe un límite seguro para el consumo de alcohol y 47 países exigen advertencias sobre las bebidas alcohólicas. Sin embargo, rara vez se menciona el cáncer.

Hasta la fecha, solo Corea del Sur tiene una etiqueta que advierte sobre el cáncer de hígado, aunque los fabricantes pueden elegir etiquetas alternativas que no mencionen el cáncer. Irlanda tiene previsto introducir etiquetas que indiquen que existe un "vínculo directo entre el alcohol y los cánceres mortales" en 2026.

La industria tiene una sólida historia de lucha contra las etiquetas de advertencia que mencionan el cáncer, y los países productores de alcohol también han desafiado las etiquetas de advertencia bajo el derecho comercial internacional.

La oposición de la industria provocó la finalización prematura de un estudio canadiense financiado con fondos federales sobre el impacto de las etiquetas de advertencia que mencionaban el cáncer .

El asesoramiento del cirujano general proporcionó una breve descripción general de los estudios de investigación y revisiones publicados en las últimas dos décadas, incluido un estudio global de 195 países y territorios que involucró a 28 millones de personas.

Todos descubrieron que los niveles más altos de consumo de alcohol estaban asociados con un mayor riesgo de cáncer.

Otros estudios analizaron cánceres específicos, como el cáncer de mama y el cáncer de boca, y descubrieron que los riesgos aumentaban un 10 y un 40 por ciento, respectivamente, para quienes bebían solo una bebida al día, en comparación con los que no bebían.

El informe describe los mecanismos biológicos por los cuales se sabe que el alcohol induce cambios cancerosos a nivel celular.

La teoría más aceptada es que dentro del cuerpo, el alcohol se descompone en acetaldehído, un metabolito que se une al ADN y lo daña, permitiendo que una célula comience a crecer sin control y cree un tumor maligno.

Los experimentos con animales han demostrado que los roedores cuyo agua potable fue adulterada con etanol (el alcohol utilizado en las bebidas alcohólicas) o con acetaldehído desarrollaron grandes cantidades de tumores en todo el cuerpo.

Las investigaciones han demostrado que el alcohol genera estrés oxidativo, lo que aumenta la inflamación y puede dañar el ADN.

También altera los niveles de hormonas como el estrógeno, que pueden desempeñar un papel en el desarrollo del cáncer de mama, y ​​facilita que carcinógenos como las partículas de humo de tabaco sean absorbidas por el cuerpo, aumentando la susceptibilidad a los cánceres de boca y garganta.

El informe del director general de servicios sanitarios también detalla el aumento del riesgo asociado con el consumo de alcohol, diferenciando entre los aumentos del riesgo absoluto y del riesgo relativo.

Por ejemplo, el riesgo absoluto de cáncer de mama a lo largo de la vida de una mujer es de alrededor del 11,3 por ciento (11 de 100) para aquellas que beben menos de una bebida por semana.

El riesgo aumenta al 13,1 por ciento (13 de cada 100 individuos) con una bebida al día, y hasta el 15,3 por ciento (15 de cada 100) con dos bebidas al día.

En el caso de los hombres, el riesgo absoluto de desarrollar un cáncer relacionado con el alcohol aumenta de aproximadamente el 10 por ciento (10 de cada 100 personas) para quienes consumen menos de una bebida a la semana al 11,4 por ciento (11 de cada 100) para quienes beben una bebida todos los días en promedio. Se eleva al 13 por ciento (13 de cada 100 personas) para quienes beben dos bebidas al día en promedio.

Muchos estadounidenses no saben que existe un vínculo entre el alcohol y el cáncer.

Menos de la mitad de los estadounidenses identificaron el consumo de alcohol como un factor de riesgo de cáncer, en comparación con el 89 por ciento que reconoció el tabaco como carcinógeno, según una encuesta de 2019 a adultos estadounidenses de 18 años o más realizada por el Instituto Americano para la Investigación del Cáncer.

Sin embargo, el consumo de alcohol es la tercera causa prevenible de cáncer, después del tabaco y la obesidad, según el informe del director general de servicios de salud.

El Dr. Murthy dijo que era importante saber que el riesgo aumenta a medida que aumenta el consumo de alcohol, pero el riesgo de cáncer de cada individuo es diferente, dependiendo de los antecedentes familiares, la composición genética y las exposiciones ambientales.

“Me gustaría que tuviéramos un límite mágico que nos permitiera saber si la gente está a salvo”, dijo. “Lo que sí sabemos es que menos es mejor cuando se trata de reducir el riesgo de cáncer”.

"Si una persona bebe ocasionalmente en ocasiones especiales, o si bebe una o dos bebidas por semana, es probable que su riesgo sea significativamente menor que si bebe todos los días", añadió.