Dos años después de que el padre de Andy O’Donnell muriera de alzhéimer en 2021, O’Donnell decidió que quería volver a oír su voz. Descargó algunos videos de su padre de Facebook, eliminó las otras voces y subió a una plataforma de voz de inteligencia artificial el audio solo de su padre hablando. Luego copió el texto del padrenuestro —algo que había oído recitar a su padre cientos de veces en su vida— y Era la víspera de Navidad, y pidió a la inteligencia artificial que creara un archivo de audio de su padre leyendo ambos textos.

“Después de superar el impacto inicial de oír una representación increíblemente exacta de su voz, lloré sin duda”, dijo, “pero fue más bien un llanto de alivio por poder volver a oír su voz, pues tenía una voz muy reconfortante”.

No hubo ninguna sensación de inquietud que pudiera asociarse a escuchar voces de personas muertas, dijo. Y cuando compartió la grabación con sus hermanos, todos tuvieron una reacción similar. “Definitivamente nos ayudó en nuestro proceso de duelo de forma positiva”. O’Donnell, que vive en Montgomery, Alabama, experimentó entonces con el programa de IA y lo grabó hablando con la voz de su padre con sencillas palabras de ánimo para sus familiares.

O’Donnell, que ahora tiene 50 años, fue criado como católico y cree en alguna forma de vida después de la muerte, pero no necesariamente en la concepción tradicional del cielo con la que fue educado. Pero aunque sabía que no era su padre quien le hablaba desde ultratumba, siguió siendo una experiencia poderosa. “No sé si me permita ponerle fin a mi duelo, pero sin duda me reconforta de alguna forma volver a oír su voz”, dijo.

La creencia de que nuestros seres queridos siguen siendo accesibles de alguna forma después de la muerte existe en casi todas las culturas del mundo, desde los budistas japoneses hasta los gullahs de Carolina del Sur. En las Escrituras hebreas, Saúl intentó prohibir la práctica de emplear médiums para hablar con los muertos, pero con el tiempo violó su propia prohibición, visitando en secreto a un médium para ponerse en contacto con Samuel, quien le había ungido primer rey de Israel.

El deseo de cruzar la línea divisoria entre la vida y la muerte sigue siendo uno de los deseos más primarios que tenemos. La IA “griefbot” o robot de duelo, no es más que la última iteración de ese deseo, que a menudo implica algún tipo de tecnología y se basa en una creencia fundamental en la vida después de la muerte. Según un informe de Pew Research de 2023, más de la mitad de los adultos estadounidenses dijeron haber recibido la visita de un familiar fallecido, y un 30 por ciento dijo que le había hablado.

La versión moderna del fenómeno atrajo la atención pública en 1848, en la aldea de Hydesville, al norte del estado de Nueva York. Dos adolescentes, Kate y Maggie Fox, anunciaron que su casa no solo estaba encantada por un fantasma, sino que también podían comunicarse con él: cuando le hacían preguntas, emitía un sonido de golpeteo: uno para sí, dos para no.

Aunque décadas más tarde Maggie Fox admitiría que las visitas del fantasma fueron un engaño, lo que surgió de la historia se conoció como “espiritismo”, un movimiento que rápidamente adquirió una enorme popularidad. Pronto, comunidades de todo el país organizaron sesiones de mesa y sesiones de espiritismo.

Este entusiasmo por la posibilidad de llegar a los muertos fue de la mano de nuevas y emocionantes tecnologías de la comunicación, como dejó claro el nombre de una importante publicación sobre el tema, el Telégrafo Espiritual. Si los telégrafos podían llevar las voces de los vivos a través de océanos y continentes, ¿quién puede decir que una tecnología similar podría cruzar aún la línea divisoria entre la vida y la muerte? Incluso Thomas Edison, casi al final de su vida, pareció incursionar en la idea, sugiriendo que estaba trabajando en un “aparato para ver si es posible que las personalidades que han dejado esta tierra se comuniquen con nosotros” utilizando métodos totalmente “científicos”. Lo llamó “teléfono espiritual”.

Pero el espiritismo no estuvo exento de detractores. Los líderes religiosos no tardaron en condenar el movimiento como herético, y los intelectuales vieron cómo podía aprovecharse de los emocionalmente vulnerables. Ralph Waldo Emerson llamó al espiritismo “la ratonera de la revelación” y se quejó en 1859: “Odio este americanismo superficial, que espera enriquecerse mediante el crédito, obtener conocimientos mediante golpes en las mesas a medianoche, aprender la economía de la mente mediante la frenología, o la habilidad sin estudio”.

Por muy dudoso que pudiera parecer en su momento, lo que el espiritismo ofrecía de forma fiable era un medio para hacer frente a la muerte repentina e inesperada. Por eso cobró cada vez más importancia durante y después de la Guerra Civil, y tras la Primera Guerra Mundial y la pandemia de gripe de 1918, como forma de que los participantes dieran sentido a la pérdida aparentemente interminable de vidas humanas.

El espiritismo como movimiento organizado ya no ejerce la influencia en la cultura popular que tuvo en la segunda mitad del siglo XIX. Sin embargo, nunca hemos dejado de intentar hablar con los muertos. A finales de la década de 1960, la ouija era uno de los productos más vendidos de Parker Brothers, solo por detrás del Monopoly. En las décadas de 1980 y 1990, psíquicos autoproclamados como Sylvia Browne y John Edward se convirtieron en celebridades nacionales tras aparecer regularmente en programas diurnos de entrevistas.

Un estudio de YouGov de 2017 descubrió que, aunque la mitad de los estadounidenses creen que los médiums psíquicos son un fraude, otro 22 por ciento de los adultos estadounidenses declararon haber visitado uno. Otro estudio reveló que el número de personas que han intentado comunicarse con seres queridos fallecidos es aún mayor entre los que han perdido a un ser querido recientemente.

La necesidad de darle conclusión a un duelo está efectivamente ahí. La pandemia de covid fue otro suceso repentino de bajas masivas en el que muchas personas perdieron a sus seres queridos. Para empeorar las cosas, a menudo la gente ni siquiera podía estar con ellos junto a sus camas de hospital cuando morían o se veían obligados a participar en funerales socialmente distantes a través de Zoom.

Este impulso tan arraigado también puede explicar el reciente aumento de programas de IA que parecen hablar con las voces de los seres queridos fallecidos. Los robots de duelo ofrecen la promesa de un deepfake benevolente que puede asegurarte que tu ser querido ya no sufre y que te quiere, una interacción basada en la creencia de que un algoritmo informático puede darnos la conclusión, o algo cercano a ella, que se nos podría haber negado.

La alteración de nuestros rituales de duelo tradicionales también ha llevado a la gente a recurrir a psíquicos y médiums, quienes han informado de un aumento de clientes desde el brote de la covid.

“El interés por conocer los espacios en mi agenda para mí ha sido mucho mayor de lo que he visto en mucho tiempo”, dijo Michael Diamond, médium radicado en Nueva York, en una entrevista en 2020. De hecho, numerosos médiums informaron de un récord en el negocio en el segundo semestre de ese año. Diamond también trabajaba como enfermero a tiempo completo y vio de primera mano el deseo de contactar con los seres queridos cuando ya no estaban. “Trabajar con un médium ayuda en el proceso de duelo a mucha gente”, dijo, “y/o a afrontar la ansiedad de lo desconocido con la que todos nos enfrentamos”.

Karen Gregory, profesora titular de sociología en la Universidad de Edimburgo y autora del libro de próxima publicación Enchanted Entrepreneurs: Media, Work, and Meaning in the Spiritual Marketplace (Empresarios encantados: medios de comunicación, trabajo y significado en el mercado espiritual), señaló que incluso ahora, años después de una conclusión del duelo, un médium “puede proporcionar un consuelo en el proceso que es único y que se pasa por alto en nuestra comprensión general del duelo”.

Betsy LeFae, médium afincada en Nueva York, dijo que los clientes acudían cada vez más a ella con menos preguntas “psíquicas” (es decir, de adivinación) y más centradas en conectar con los muertos. “Hay una corriente de gente que quiere un médium y que tiene menos preguntas”, dijo.

En cuanto a O’Donnell, aún no ha abandonado la idea de utilizar la IA para crear más conversaciones con su padre. A pesar de sus reservas sobre la creación de un chatbot más interactivo con la voz de su padre, sigue viendo el valor potencial para otros miembros de su familia. “Tengo sentimientos encontrados al respecto”, dijo. “Aunque puede que a mi madre le guste. Sé que echa de menos oír su voz y sus chistes irlandeses cursis”.