En 2023 y 2024, los años más calurosos registrados, se quemaron más de 78 millones de acres de bosques en todo el mundo. Los incendios enviaron velos de humo y varios miles de millones de toneladas de dióxido de carbono a la atmósfera, sometiendo a millones de personas a una mala calidad del aire.

Los años extremos de incendios forestales son cada vez más comunes debido al cambio climático, sugiere una nueva investigación.

"El cambio climático está cargando los dados para temporadas de incendios extremos como hemos visto", dijo John Abatzoglou, científico climático de la Universidad de California Merced. "Va a haber más incendios como este".

El área de dosel forestal perdida por incendios durante 2023 y 2024 fue al menos dos veces mayor que en las casi dos décadas anteriores, según un nuevo estudio publicado el lunes en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences. Los investigadores utilizaron imágenes de la red satelital LANDSAT para determinar cómo había cambiado la cobertura arbórea de 2002 a 2024, y lo compararon con las detecciones satelitales de actividad de incendios para ver cuánta pérdida de dosel se debió al fuego.

A nivel mundial, la superficie de tierra quemada por incendios forestales ha disminuido en las últimas décadas, principalmente porque los humanos están transformando las sabanas y los pastizales en paisajes menos inflamables. Pero la superficie de bosques quemados ha aumentado.

Los bosques boreales perdieron más del doble de la superficie del dosel en 2023-24 en comparación con el período comprendido entre 2002 y 2024, según el estudio. Los bosques tropicales sufrieron tres veces más pérdidas, y los bosques de América del Norte perdieron casi cuatro veces más dosel, principalmente debido a los incendios forestales de Canadá.

Las pérdidas significativas se produjeron en bosques remotos, lejos de las actividades humanas. Ese aislamiento sugiere que los incendios están aumentando principalmente debido al cambio climático, dijo Calum Cunningham, geógrafo de incendios de la Universidad de Tasmania que no participó en el estudio. "Los cambios crónicos en el clima están haciendo que estos bosques sean más propicios para la quema", dijo el Dr. Cunningham.

La huella del clima en los incendios forestales, especialmente los remotos, puede ser obvia. Esto se debe a que los incendios están limitados por la cantidad que hay que quemar o por lo húmedo o seco que esté el combustible. Por eso, cuando los científicos ven más incendios en bosques remotos, lejos de las ciudades, de la infraestructura o de otras actividades humanas, como la tala, buscan una explicación en el clima.

El clima de incendios abarca todas las condiciones que deben darse para que un incendio despegue. Los implacables períodos de clima cálido y seco y las altas tasas de evaporación permiten que las plantas y el suelo se sequen. Los patrones de viento locales pueden cambiar, lo que puede empujar los incendios a través de un paisaje, subiendo y sobre colinas y carreteras. Los tramos más largos, cálidos y secos del clima de incendios hacen que los incendios sean más probables.

El cambio climático está haciendo que el clima severo de incendios sea más común en todo el mundo, lo que aumenta las posibilidades de empeorar las temporadas de incendios forestales, según un estudio publicado en la revista Nature Communications. Trabajos anteriores han demostrado que el cambio climático está alargando la temporada de incendios en muchos lugares. Pero muchos estudios que atribuyen el cambio climático a los incendios son regionales, no globales.

El estudio evaluó a nivel mundial cuánto más probable es que ocurran condiciones climáticas extremas de incendios en el clima moderno, en comparación con el período preindustrial, antes de que las emisiones de gases de efecto invernadero aumentaran significativamente. Los investigadores utilizaron observaciones satelitales de áreas quemadas, junto con datos meteorológicos, para conectar el clima de incendios observado con las ocurrencias reales de incendios forestales.

Las probabilidades de ver un clima extremo de incendios son aproximadamente el doble en el clima actual en comparación con el período preindustrial, encontraron los investigadores. Los años con condiciones climáticas extremas tuvieron más incendios forestales y más emisiones de dióxido de carbono que los años típicos sin clima severo para incendios. El dióxido de carbono, el principal gas de efecto invernadero, actúa como una manta en la atmósfera, atrapando el calor del sol y calentando el medio ambiente.

Ninguno de los hallazgos del estudio fue particularmente sorprendente para los expertos, porque la mayoría de las regiones destacadas por los estudios se han quemado en los últimos años. Ambos estudios se suman a un creciente cuerpo de evidencia que apunta al cambio climático como una de las principales razones por las que el planeta está experimentando incendios forestales más frecuentes y más severos, a menudo superpuestos.

"Realmente pone fin a cualquier debate sobre el papel del cambio climático en la conducción de estos incendios extremos", dijo el Dr. Cunningham.

Cuando más lugares se ven afectados por el clima de incendios al mismo tiempo, las capacidades de los países para compartir los recursos de extinción de incendios disminuyen. "Te estiras mucho", dijo el Dr. Abatzoglou. La reducción de la lucha contra incendios puede crear un peligroso bucle de retroalimentación: los incendios más grandes significan más emisiones, lo que crea más clima de incendios y hace que los incendios futuros sean más probables.

Las reducciones presupuestarias y de personal en las agencias científicas de Estados Unidos, junto con los cambios en las políticas, pueden exacerbar los cambios impulsados por el clima en las tendencias de los incendios, dijo Peter Potapov, ecólogo del Instituto Mundial de Investigación que dirigió el estudio de PNAS. Por ejemplo, la derogación de la "regla sin carreteras", que prohibía las carreteras en algunos bosques remotos de Estados Unidos, podría aumentar la actividad humana allí, junto con el riesgo de incendios. Los satélites terminados podrían degradar la predicción de incendios. Y los recortes de fondos a la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional, un programa del Departamento de Estado que ha sido desmantelado en gran medida por la administración Trump, pusieron fin a un programa que ayudaba a otros países a mejorar sus capacidades de monitoreo de incendios.