El fin de semana parecía perfecto para una excursión de verano por las aguas azules del lago Tahoe. Josh Pickles, ejecutivo de DoorDash, llevó a varios familiares y amigos en su bote para celebrar el 71.º cumpleaños de su madre. Su esposa, Jordan Sugar-Carlsgaard, se quedó en casa para cuidar de su pequeña hija.

Pero el sol dio paso repentinamente a una feroz tormenta el sábado por la tarde que sorprendió incluso a los residentes de Tahoe de toda la vida. Truenos y relámpagos rugieron en el cielo, descargando lluvia y nieve. Olas de hasta dos metros y medio de altura azotaron el lago, según algunos relatos.

El día terminó en una pesadilla. El bote de 8 metros del Sr. Pickles volcó, arrojando a los pasajeros a las gélidas aguas hacia el extremo sur del lago. Él, sus padres y cinco de sus invitados murieron.

Y la Sra. Sugar-Carlsgaard, de 38 años, de repente se encontró viuda con un bebé de siete meses.

“Estamos devastados por esta tragedia”, declaró. “No hay palabras para expresar el dolor y la angustia que sentimos al saber que perdieron la vida durante lo que se suponía sería un momento de alegría en el lago”.

El Sr. Pickles era un marinero experimentado, pero el barco dorado Chris-Craft aún era nuevo para él, dijo Sam Singer, representante de la familia. Lo había operado dos veces el año pasado, y la salida del sábado fue la primera vez que lo usó esta temporada.

Como muchos que trabajan en la industria tecnológica, la pareja divide su tiempo entre sus hogares en la región de Tahoe y en el área de la Bahía de San Francisco, donde Sugar-Carlsgaard es asistente ejecutiva en Airbnb, según Singer.

El lago Tahoe, el lago alpino más grande de Norteamérica, se encuentra enclavado entre las montañas a lo largo de la frontera entre California y Nevada. En invierno, la región se convierte en un paraíso nevado; en verano, los visitantes pescan, hacen senderismo y nadan. Estaciones de esquí y casas vacacionales multimillonarias rodean el lago, y los casinos en el lado nevado atraen a los jugadores.

“Ya era hora de salir del agua”.

El día anterior al accidente náutico, los vientos azotaron la cuenca del Tahoe a medida que una masa de aire frío del Golfo de Alaska se acercaba a Nevada. El Servicio Meteorológico Nacional emitió una alerta de viento para la zona y advirtió de aguas turbulentas en el lago, con ráfagas de entre 128 y 160 kilómetros por hora que azotaban las cordilleras.

Tras el amanecer del sábado, los vientos amainaron, pero el día se sintió más primaveral gracias a la entrada de aire frío en la zona. Las temperaturas vespertinas rondaron los 15 °C, entre 6 y 7 °C por debajo de lo normal para esta época del año. El aire frío que se canalizaba hacia la región desestabilizaba la atmósfera.

Las tormentas eléctricas son notoriamente difíciles de pronosticar con precisión.

Por la tarde, surgieron tormentas al norte del lago Tahoe, cerca de Truckee, California, y del centro de esquí Palisades Tahoe, así como cerca de Incline Village, Nevada, que provocaron una mezcla inusual de lluvia y nieve, además de granizo granizado.

“Miro el clima todos los días y ese día me tomó por sorpresa”, dijo Neil Lareau, científico atmosférico y profesor de la Universidad de Nevada, Reno.

Eric Mein, propietario de la escuela de entrenamiento de embarcaciones Topside, estaba en el agua antes de la tormenta. Dijo que tenía una "sexta corazonada" de que la calma pronto daría paso a condiciones catastróficas.

“El lago se estaba calmando, las nubes se acumulaban. Se veía que el viento estaba a punto de soplar”, dijo. “Era hora de salir del agua”.

Poco después de las 2 p. m., fuertes vientos azotaron la zona y persistieron durante al menos 90 minutos. Los datos de viento recopilados con un anemómetro en el Parque Estatal DL Bliss, en la costa oeste, cerca del lugar donde volcó el barco del Sr. Pickles, mostraron que la velocidad del viento aumentó bruscamente a las 2:10 p. m. y continuó intensificándose.

Uno de los peores lugares podría haber sido donde se encontraba el Chris-Craft del Sr. Pickles esa tarde. Los vientos suelen soplar del sur, pero ese día soplaron del norte, intensificándose al atravesar casi todo el lago Tahoe.

“Esas olas tienen una mayor distancia que recorrer a través del lago”, dijo Kyle Floyd, oficial a cargo de la estación de la Guardia Costera de EE. UU. en Tahoe City, California. “Esa mayor distancia puede generar olas de forma drástica”.

Los navegantes fueron sorprendidos. La tormenta repentina e impredecible no cumplió con los criterios de tiempo severo del Servicio Meteorológico Nacional el sábado, según Dawn Johnson, meteoróloga coordinadora de alertas de la oficina del Servicio Meteorológico Nacional en la cercana ciudad de Reno, Nevada.

“Emitiríamos una alerta de tormenta severa si viéramos una tormenta fuerte capaz de alcanzar vientos cercanos a los 96 km/h”, dijo la Sra. Johnson. “Nada de lo que vimos en el radar nos indicó que un evento como ese pudiera ocurrir”.

Navegantes en apuros

Lindsay Chandler, gerente de servicios en un puerto deportivo local, dijo que sintió que la temperatura del aire bajaba rápidamente y vio olas agitando el lago.

“Parecía el océano. No podíamos ver el otro lado del lago, estaba nevando copiosamente”, dijo. “Nunca había visto algo así en mis 15 años viviendo en el Lago Tahoe”.

Varios navegantes estaban en apuros. Dan Johnston estaba en su MasterCraft de 26 pies con su esposa, su hijo y varios amigos cuando el viento arreció. El agua inundó la popa del barco, y todos agarraron hieleras y botes de basura para achicarlo. Aun así, el agua se coló en el compartimento del motor, y el Sr. Johnston dijo que su barco comenzó a detenerse.

“Cuando se fue la luz, mi esposa me dijo: 'Deberíamos llamar al 911'”, recordó.

Un equipo de rescate llegó y comenzó a remolcar su bote hacia la orilla. Pero al perder impulso, según el Sr. Johnston, su embarcación volcó. Él y su esposa nadaron hasta la orilla, añadió, y los rescatistas sacaron del agua a otros pasajeros, quienes fueron subidos a una ambulancia.

Durante el viaje al hospital, el Sr. Johnston dijo que pudo escuchar llamadas por la radio sobre un desesperado esfuerzo de rescate en marcha en el lado oeste del lago.

Poco antes de las 3 p. m., la Oficina del Sheriff del Condado de El Dorado recibió varias llamadas sobre el barco volcado del Sr. Pickles. De las 10 personas a bordo, dos fueron rescatadas por los servicios de emergencia y trasladadas a un hospital.

Se recuperaron seis cuerpos del agua. Dos más fueron localizados en los dos días siguientes.

Las víctimas fueron el Sr. Pickles; sus padres, Terry Pickles, de 73 años, y Paula Bozinovich, de 71, de Redwood City, California; su tío, Peter Bayes, de 72 años, de Lincoln, California; Timothy O'Leary, de 71 años, de Auburn, California; Stephen Lindsay, de 63 años, de Springwater, Nueva York; y Theresa Giullari, de 66 años, y James Guck, de 69, de Honeoye, Nueva York.

El Sr. Pickles, de 37 años, era director senior de DoorDash y había trabajado para la aplicación de entrega de alimentos durante casi siete años, después de trabajar en otras importantes empresas tecnológicas en el Área de la Bahía.

“Josh amaba a su equipo y fue una inspiración para todos los que tuvimos el privilegio de conocerlo”, declaró Ravi Inukonda, director financiero de DoorDash. “Lo extrañamos profundamente y siempre llevaremos su recuerdo con nosotros”.