Durante meses, las redadas de inmigración en el sur de California han transformado la vida en Bell Gardens, el suburbio mayoritariamente latino donde vive Alo Hurtado. Los vecinos han sido llevados por agentes federales enmascarados. Las familias han reducido los viajes a supermercados e iglesias. Muchas personas han dejado de salir sin sus pasaportes, incluyendo la madre de Hurtado, una ciudadana naturalizada.

Así que cuando llegó el momento de votar en la elección especial de California, Hurtado, de 42 años, decidió no votar por correo, como hacen muchos en el estado. En cambio, fue a un lugar de votación en un parque emblemático con sus padres nacidos en México la semana pasada para votar temprano y en persona.

Dado todo lo que su comunidad había pasado, estaba preocupado por manipulación del correo, y estaba enojado.

“Especialmente aquí en California”, dijo, “necesitamos alzar la voz”.

Las elecciones del martes en California, Nueva Jersey y otros estados se desarrollan mientras las redadas de inmigración de la administración Trump han sembrado miedo en comunidades latinas en todo el país. Ese miedo de la actividad del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas se ha convertido en un factor X en las elecciones de esta semana.

Los funcionarios demócratas y activistas de derechos de voto latinos temen que la ofensiva de ICE reducirá la participación latina y que la presencia de monitores electorales del Departamento de Justicia en lugares de votación en California y Nueva Jersey intimidará a los votantes. Los datos de votantes de la participación hasta ahora en California, Nueva Jersey y Virginia muestran que la participación latina está aproximadamente al ritmo de elecciones pasadas.

Y para algunos votantes latinos, la escalada de fuerza de la administración Trump parece ser no un disuasivo para emitir una boleta sino una motivación.

En Virginia, donde la candidata republicana para gobernadora, la vicegobernadora Winsome Earle-Sears, compite contra Abigail Spanberger, una ex miembro demócrata del Congreso, un propietario de negocio hispano dijo que el tema más importante en la elección eran las redadas de ICE.

“Es algo que estamos sintiendo mañana y noche, y agita mucha tristeza”, dijo el propietario del negocio, Carlos Castro, un ciudadano estadounidense naturalizado de El Salvador y un votante independiente que dirige todos los Supermarket en Woodbridge, Virginia. Emitió su boleta durante el período de votación anticipada.

Elvis Córdova, de 49 años, un consultor de relaciones gubernamentales en Alexandria, Virginia, quien planea emitir un voto anticipado por Spanberger, dijo que la ofensiva federal había elevado lo que está en juego en la elección. “Muchas personas latinoamericanas han venido aquí porque han visto a sus países volverse autoritarios; sus derechos fueron lentamente erosionados”, dijo Córdova. Ahora, agregó, muchos están “viendo sombras de que eso está sucediendo aquí”.

En Nueva Jersey, el alcalde de la ciudad de Passaic, Héctor Lora, dijo que dudaba que la decisión de la administración Trump de enviar monitores electorales federales al Condado de Passaic asustaría a los votantes latinos. El condado se considera crucial en la carrera de gobernador codo a codo entre Jack Ciattarelli, un republicano, y Mikie Sherrill, una miembro demócrata del Congreso.

“Somos de Jersey”, dijo Lora. “Llegaremos a las urnas. Emitiremos nuestros votos. Y tendremos nuestra voz”.

El alcalde André Sayegh de Paterson, Nueva Jersey, dijo que no vio miedo ni renuencia a votar entre los residentes de su ciudad, la más grande del Condado de Passaic, que es más del 60% latina. Si acaso, dijo, vio determinación.

“Siento que así es como las personas se sienten sobre su boleta, como que pueden contraatacar”, dijo Sayegh.

Los funcionarios de ICE dijeron en una declaración que la agencia no estaba planeando acciones de aplicación de inmigración dirigidas a lugares de votación y que sus operaciones están “impulsadas por inteligencia”. La declaración dijo, sin embargo, que “si un extranjero criminal peligroso está cerca de un lugar de votación, puede ser arrestado como resultado de esa acción de aplicación dirigida”.

El mes pasado, el Departamento de Justicia anunció que monitorearía elecciones en seis condados con grandes poblaciones latinas en California y Nueva Jersey, a petición de funcionarios del Partido Republicano en esos estados.

En Nueva Jersey, los republicanos se habían quejado de que miembros demócratas de la Junta Electoral en el Condado de Passaic habían bloqueado el uso de cámaras de seguridad en áreas de almacenamiento de boletas y se negaron a requerir un registro de firmas para trabajadores con acceso a boletas por correo. Los funcionarios republicanos de California citaron “reportes de irregularidades” y preocupaciones generales de que los funcionarios locales estaban fallando en detectar boletas defectuosas y duplicadas o eliminar nombres no elegibles de las listas de votantes.

El Departamento de Justicia dijo que personal de su División de Derechos Civiles estaría estacionado en lugares de votación y oficinas de registradores de votantes “para asegurar transparencia, seguridad de boletas y cumplimiento con la ley federal”. El fiscal general de California, Rob Bonta, dijo que el gobierno federal no tenía base legal para interferir en una elección estatal, que las quejas republicanas eran infundadas y que California desplegaría sus propios observadores, para monitorear a los monitores.

Los republicanos latinos descartaron cualquier preocupación planteada por los demócratas de que las redadas de ICE o el monitoreo electoral del Departamento de Justicia pudiera perjudicar la participación hispana.

Rudy Meléndez, de 57 años, un técnico de iluminación en la sección de North Hollywood de Los Ángeles y un conservador, se burló de la noción de que un ciudadano estadounidense dudaría en votar debido a una ofensiva contra inmigrantes en el país sin permiso legal. Si la participación termina siendo baja, dijo, podría ser porque los votantes tienden a estar menos sintonizados con elecciones especiales de años no electorales. “Las personas van a votar si quieren votar”, dijo.

Los votantes latinos se han vuelto fundamentales en este siglo en las elecciones estadounidenses. Se encuentran entre las demografías de más rápido crecimiento en Estados Unidos, desproporcionadamente jóvenes y menos arraigados con partidos políticos.

En 2024, los votantes latinos indecisos movidos por insatisfacción económica fueron instrumentales en el regreso al cargo del presidente Donald Trump. Ese apoyo ha sido probado mientras el presidente ha buscado arrestar y deportar inmigrantes que carecen de estatus legal permanente a gran escala, separando familias de estatus mixto y atrapando a latinos que son ciudadanos estadounidenses en algunos casos.

En California, los expertos en votación dijeron que los votantes latinos típicamente constituían alrededor de una cuarta parte de la participación en elecciones estatales.

Hasta el domingo temprano, aproximadamente el 18% del voto, incluyendo votación anticipada en persona y boletas por correo contadas hasta ahora, había sido emitido por latinos, según Political Data Inc., una firma de datos con sede en California.

Ese nivel de participación es normal para una demografía que tiende a votar en persona y cerca del Día de Elección, dijeron expertos en votación.

El gobernador Gavin Newsom persuadió a los demócratas que controlan la Legislatura estatal para aprobar una medida de boleta que permitiría a los legisladores estatales redibujar los distritos congresionales de California. Ordinariamente, los mapas políticos del estado son determinados por una comisión no partidista. El cambio propuesto fue una respuesta al impulso de Trump para que los republicanos en Texas y otros estados usen la redistritación para ayudar a su partido a mantener el control de la Cámara de Representantes.

La medida de California, llamada Proposición 50, requiere aprobación de los votantes y se espera ampliamente que pase. El nuevo mapa propuesto podría dar hasta cinco escaños congresionales netos para los demócratas.

Newsom ha dicho que los monitores del Departamento de Justicia que se dirigen a sitios electorales en los condados de Los Ángeles, Orange, Riverside, Kern y Fresno son “una trampa”. Si los demócratas objetan a los monitores electorales, dijo a KQED, una estación de radio pública del Área de la Bahía, “también van a ver a ICE desplegada, van a ver a estos hombres enmascarados de la Patrulla Fronteriza también cerca de cabinas de votación y lugares de votación”.

En Bell Gardens, la madre de Hurtado, Josefa Rivera, de 65 años, dijo en español que se había convertido en ciudadana después de que los californianos aprobaran la Proposición 187, una iniciativa de boleta de 1994 defendida por el gobernador republicano de ese entonces, Pete Wilson, que habría prohibido a los inmigrantes en el país sin permiso legal de servicios públicos incluyendo escuelas y atención médica no de emergencia. Los tribunales federales la declararon inconstitucional.

Esa era no se comparaba con las injusticias que dijo haber visto este año. Dijo que estaba votando por la Proposición 50, y lo estaba haciendo no solo por sí misma sino en nombre de sus vecinos que son inmigrantes viviendo ilegalmente en el país y no pueden votar.

“Uno tiene que alzar la voz por aquellos que no pueden”, dijo.