Después de una búsqueda desesperada pero infructuosa de sobrevivientes, las autoridades de Middle Tennessee confirmaron el sábado que una explosión en una planta de municiones mató a 16 personas.

El anuncio del sábado por la noche marcó la primera vez que las autoridades proporcionaron una cifra de muertos tras la explosión que azotó la planta el día anterior. Horas antes, el sábado, informaron que la esperanza prácticamente se había desvanecido tras no encontrar supervivientes en la búsqueda.

Y para el sábado por la noche, el sheriff Chris Davis del condado de Humphreys, Tennessee, dijo que la duda había desaparecido. Las familias de 16 personas habían sido notificadas del asesinato de sus seres queridos.

“Me rompe el corazón decir esto”, dijo en una conferencia de prensa, “pero creo que se puede decir”.

Las autoridades habían informado inicialmente de la desaparición de 19 personas, pero tres personas que se creía que se encontraban en las instalaciones resultaron estar vivas y a salvo en otro lugar. En algunos casos, los investigadores encontraron objetos personales de una persona entre los escombros, pero no pudieron localizarla de inmediato.

La investigación se centró en determinar la causa de la explosión, que seguía sin esclarecerse el sábado. Las autoridades describieron una búsqueda minuciosa en el lugar. "Tenemos que despejarlo paso a paso", declaró el sheriff Davis. Los investigadores también estaban recopilando pruebas dispersas a mayor distancia, encontrándose escombros de la explosión a hasta tres kilómetros de distancia.

Un helicóptero médico de emergencia y una ambulancia estaban a la espera, una indicación del peligro que corrían los cientos de agentes del orden que estaban revisando lo que quedó después de la explosión, dijeron las autoridades.

Los materiales altamente volátiles en el lugar se habían vuelto aún más impredecibles después de quedar expuestos al calor y la presión durante la explosión, dijeron el sábado funcionarios de la Oficina de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos.

"Ya íbamos despacio y estamos reduciendo la velocidad aún más", declaró Jason Craft, sheriff del condado de Hickman, en una conferencia de prensa. (La planta se extiende a ambos condados, Hickman y Humphreys).

La explosión, que destruyó uno de los aproximadamente seis edificios del complejo, ocurrió alrededor de las 7:45 a. m., hora del centro, en la planta, a unos 96 kilómetros al oeste de Nashville. Residentes a más de doce kilómetros de distancia comentaron que la explosión se sintió como si hubiera ocurrido justo afuera de sus casas. Inmediatamente después, se vio una extensión en llamas de metal y escombros destrozados, así como los restos chamuscados de vehículos estacionados afuera.

La planta es operada por Accurate Energetic Systems , una empresa que produce explosivos y cargas de demolición para el ejército estadounidense y la industria de voladuras nacional.

Los trabajadores de la zona de la instalación donde ocurrió la explosión manipulaban los explosivos Pentolita y Comp-B, según informaron los empleados en entrevistas. Los fundían en grandes calderas antes de verterlos en propulsores fundidos, un tipo de carga explosiva pequeña pero sensible que puede detonar explosivos de mayor tamaño, comúnmente utilizados en la minería comercial.

La explosión ocurrió cerca del cambio entre el primer y el tercer turno, según informó uno de los trabajadores, Christopher Jose. La planta contaba con amplios protocolos de seguridad para los trabajadores, según los empleados, que incluían requisitos estrictos de vestimenta para mitigar los riesgos de la electricidad estática.

Además de lidiar con la pregunta sobre qué provocó la explosión, la comunidad unida estaba empezando a afrontar el dolor por la pérdida de familiares, amigos y colegas.

"¿Quieren que les sea sincero? Es un infierno", dijo el sheriff Davis, quien, en frecuentes conferencias de prensa, se ha convertido en el principal portavoz tanto de la investigación oficial como de la angustiada y desconcertada comunidad.

"Es un infierno para nosotros", dijo en una actualización el viernes. "Es un infierno para todos los involucrados".

Tenía vínculos personales con algunas personas directamente afectadas, dijo. "Hay tres familias involucradas con las que tengo una relación muy estrecha".

Pero añadió que sus circunstancias no serían únicas, dada la pequeña población de la zona y la amplia conexión que muchos residentes tienen con la planta. "Nos conocemos", dijo.

La zona, una zona montañosa y densamente arbolada del centro rural de Tennessee, ya había sufrido tragedias anteriormente. En 2021, inundaciones repentinas transformaron lechos de arroyos, carreteras y vecindarios en un río caudaloso en un instante, separando a seres queridos abrazados y arrastrando a vecinos que gritaban. Las inundaciones mataron a 20 personas y destruyeron viviendas, negocios e iglesias.

Este fin de semana, una vez más, un desastre generó confusión y una angustiosa espera para obtener claridad sobre el alcance del saldo.

“Tuvimos la inundación y ahora tenemos esto”, dijo Jacob Pointer, de 21 años, que trabaja en una tienda de tabaco en Waverly, la sede del condado de Humphreys y una de las ciudades más afectadas por la inundación.

Como muchos otros, tenía vínculos con la planta de municiones, ubicada cerca de Bucksnort, Tennessee, un pequeño territorio no incorporado, y del pequeño pueblo de McEwen. El esposo de una de sus compañeras trabaja allí. El viernes era su día libre.

Muchos sabían que el trabajo con explosivos podía ser peligroso, dijo el Sr. Pointer. Un hombre murió y otros cuatro resultaron heridos en 2014 en una explosión en el mismo sitio, en una zona operada por otra empresa. Las autoridades indicaron que varias empresas han operado allí.

Pero Accurate Energetic Systems era un empleador importante en la zona. "Mantienen a muchas familias alimentadas por aquí", dijo el Sr. Pointer.

La planta emplea a unas 75 personas en cinco centros de producción y un laboratorio, según una página sobre la empresa publicada por la Asociación del Ejército de los Estados Unidos, que incluye a Accurate Energetic Systems como patrocinador. La propiedad de 525 hectáreas abastece a todas las ramas del ejército estadounidense, según la página de la asociación, así como a agencias militares y policiales internacionales.

Desde 2020, Accurate Energetic Systems ha recibido decenas de millones de dólares en contratos federales, principalmente del Ejército, para suministrar explosivos utilizados en trabajos con armas, según registros gubernamentales.

En un breve comunicado publicado en el sitio web de la empresa, Accurate Energetic Systems reconoció el trágico accidente y la investigación en curso. «Extendemos nuestra gratitud a todo el personal de emergencias que continúa trabajando incansablemente en condiciones difíciles», declaró la empresa.

Los funcionarios dijeron el sábado que la compañía estaba cooperando con la investigación.

Jayd Begin, de 33 años, y su novio, el Sr. José, de 32, trabajaban en el segundo turno de la línea de producción del edificio destruido. Ambos dijeron que conocían a muchos de los trabajadores que probablemente se encontraban entre los fallecidos.

“Con solo mirar las fotos publicadas en línea, en las noticias y demás, como los autos en el estacionamiento, pude identificar a cada uno de ellos y quién conducía qué”, dijo Begin.

Algunas de las víctimas que conocía acababan de empezar a trabajar en las instalaciones, dijo. Un trabajador tenía unos 20 años. Otro tenía más o menos la edad de la madre de la Sra. Begin y tenía nietos en casa. Y había una mujer que acababa de regresar al trabajo después de tomarse un tiempo libre para visitar a su hijo.