Un grupo de SEALs de la Marina emergió del océano negro como la tinta una noche de invierno a principios de 2019 y se deslizó hasta una costa rocosa en Corea del Norte. Estaban en una misión ultrasecreta tan compleja y crucial que todo tenía que salir a la perfección.

El objetivo era plantar un dispositivo electrónico que permitiera a Estados Unidos interceptar las comunicaciones del solitario líder de Corea del Norte, Kim Jong-un, en medio de conversaciones nucleares de alto nivel con el presidente Trump.

La misión tenía el potencial de proporcionar a Estados Unidos un flujo de información valiosa. Sin embargo, implicaba desplegar comandos estadounidenses en territorio norcoreano, una maniobra que, de detectarse, no solo podría hundir las negociaciones, sino también provocar una crisis de rehenes o la escalada del conflicto con un enemigo con armas nucleares.

Fue tan arriesgado que requirió la aprobación directa del presidente.

Para la operación, el ejército eligió al Escuadrón Rojo del Equipo SEAL 6, la misma unidad que mató a Osama bin Laden. Los SEAL ensayaron durante meses, conscientes de que cada movimiento debía ser perfecto. Pero cuando llegaron esa noche a lo que creían una costa desierta, vestidos con trajes de neopreno negros y gafas de visión nocturna, la misión se desmoronó rápidamente.

Un barco norcoreano emergió de la oscuridad. Las linternas de la proa iluminaron el agua. Temiendo haber sido detectados, los SEAL abrieron fuego. En cuestión de segundos, todos los pasajeros del barco norcoreano estaban muertos.

Los SEAL se retiraron al mar sin colocar el dispositivo de escucha.

La operación de 2019 nunca ha sido reconocida públicamente, ni siquiera insinuada, por Estados Unidos o Corea del Norte. Los detalles permanecen clasificados y se publican aquí por primera vez. La administración Trump no notificó a miembros clave del Congreso que supervisan las operaciones de inteligencia, ni antes ni después de la misión. La falta de notificación podría haber violado la ley.

La Casa Blanca se negó a hacer comentarios.

Este relato se basa en entrevistas con dos docenas de personas, entre ellas funcionarios civiles del gobierno, miembros de la primera administración Trump y personal militar, tanto actual como retirado, con conocimiento de la misión. Todos ellos hablaron bajo condición de anonimato debido al carácter clasificado de la misión.

Varias de esas personas dijeron que discutían detalles de la misión porque les preocupaba que los fallos de las Operaciones Especiales a menudo se ocultaran tras el secretismo gubernamental. Si el público y los responsables políticos solo conocen los éxitos de alto perfil, como el ataque que mató a Bin Laden en Pakistán, podrían subestimar los riesgos extremos que corren las fuerzas estadounidenses.

La operación militar en suelo norcoreano, cerca de bases militares estadounidenses en Corea del Sur y la región del Pacífico, también corría el riesgo de desencadenar un conflicto más amplio con un adversario hostil, con armas nucleares y altamente militarizado.

El New York Times actúa con cautela al informar sobre operaciones militares clasificadas. Ha ocultado información sensible sobre la misión a Corea del Norte que podría afectar futuras operaciones especiales y misiones de recopilación de inteligencia.

No está claro cuánto pudo descubrir Corea del Norte sobre la misión. Pero la operación SEAL es solo un capítulo de un esfuerzo de décadas de las administraciones estadounidenses para involucrar a Corea del Norte y limitar sus programas de armas nucleares. Casi nada de lo que Estados Unidos ha intentado —ni las promesas de relaciones más estrechas ni la presión de las sanciones— ha funcionado.

En 2019, Trump intentó acercarse a Kim en busca de un avance que se les había escapado a presidentes anteriores. Pero esas conversaciones fracasaron y el programa nuclear de Corea del Norte se aceleró. El gobierno estadounidense estima que Corea del Norte posee actualmente aproximadamente 50 armas nucleares y misiles que pueden alcanzar la Costa Oeste. Kim se ha comprometido a seguir expandiendo su programa nuclear "exponencialmente" para disuadir lo que él llama provocaciones estadounidenses.

Puntos ciegos

La misión SEAL tenía como objetivo corregir un punto ciego estratégico. Durante años, a las agencias de inteligencia estadounidenses les había resultado casi imposible reclutar fuentes humanas e interceptar las comunicaciones en el insular estado autoritario de Corea del Norte.

Comprender el pensamiento del Sr. Kim se convirtió en una prioridad absoluta cuando el Sr. Trump asumió el cargo. El líder norcoreano parecía cada vez más impredecible y peligroso, y su relación con el Sr. Trump había oscilado entre cartas de amistad y amenazas públicas de guerra nuclear.

En 2018, las relaciones parecían encaminarse hacia la paz. Corea del Norte suspendió las pruebas nucleares y de misiles, y ambos países iniciaron negociaciones, pero Estados Unidos aún desconocía las intenciones de Kim.

En medio de la incertidumbre, las agencias de inteligencia estadounidenses revelaron a la Casa Blanca que tenían una solución para el problema de inteligencia: un dispositivo electrónico recientemente desarrollado que podría interceptar las comunicaciones de Kim.

El problema era que alguien tenía que colarse y plantarlo.

El trabajo fue asignado al Equipo SEAL 6 en 2018, dijeron funcionarios militares.

Incluso para el Equipo 6, la misión sería extraordinariamente difícil. Los SEAL, acostumbrados a incursiones rápidas en lugares como Afganistán e Irak, tendrían que sobrevivir durante horas en mares gélidos, burlar a las fuerzas de seguridad en tierra, realizar una instalación técnica precisa y luego escapar sin ser detectados.

Escapar sin ser detectado era vital. Durante el primer mandato de Trump, los altos mandos del Pentágono creían que incluso una pequeña acción militar contra Corea del Norte podría provocar una represalia catastrófica por parte de un adversario con aproximadamente 8.000 piezas de artillería y lanzacohetes dirigidos contra los aproximadamente 28.000 soldados estadounidenses en Corea del Sur, y misiles con capacidad nuclear que podrían alcanzar Estados Unidos.

Pero los SEAL creyeron que podían llevar a cabo la misión porque ya habían hecho algo parecido antes.

En 2005, los SEAL utilizaron un minisubmarino para desembarcar en Corea del Norte y marcharse sin ser detectados, según personas familiarizadas con la misión. La operación de 2005, llevada a cabo durante la presidencia de George W. Bush, nunca antes se había divulgado públicamente.

Los SEALs proponían repetirlo. En otoño de 2018, mientras se celebraban conversaciones de alto nivel con Corea del Norte, el Comando Conjunto de Operaciones Especiales (JCO), que supervisa al Equipo 6, recibió la aprobación de Trump para comenzar los preparativos, según informaron oficiales militares. No está claro si la intención de Trump era obtener una ventaja inmediata durante las negociaciones o si el enfoque era más amplio.

El Comando Conjunto de Operaciones Especiales se negó a hacer comentarios.

El plan requería que la Armada introdujera clandestinamente un submarino de propulsión nuclear, de casi dos campos de fútbol de largo, en aguas frente a Corea del Norte y luego desplegara un pequeño equipo de SEAL en dos minisubmarinos, cada uno del tamaño de una ballena asesina, que se dirigirían silenciosamente a la costa.

Los minisubmarinos eran submarinos húmedos, lo que significaba que los SEAL viajarían sumergidos en agua de mar a 40 grados durante aproximadamente dos horas para llegar a la orilla, usando equipo de buceo y trajes térmicos para sobrevivir.

Cerca de la playa, los minisubmarinos liberarían a un grupo de unos ocho SEAL que nadarían hasta el objetivo, instalarían el dispositivo y luego volverían a deslizarse al mar.

Pero el equipo se enfrentaba a una seria limitación: entraría prácticamente a ciegas.

Normalmente, las fuerzas de Operaciones Especiales tienen drones sobrevolando durante una misión, transmitiendo videos de alta definición del objetivo. Estos videos, que los SEALs en tierra y los altos mandos en centros de mando remotos pueden usar para dirigir el ataque en tiempo real. A menudo, incluso pueden escuchar las comunicaciones enemigas.

Pero en Corea del Norte, cualquier dron sería detectado. La misión tendría que depender de satélites en órbita y aviones espía de gran altitud en el espacio aéreo internacional, a kilómetros de distancia, que solo podrían proporcionar imágenes fijas de relativamente baja definición, según las autoridades.

Esas imágenes no llegarían en tiempo real, sino con un retraso de varios minutos en el mejor de los casos. Aun así, no podrían transmitirse a los minisubmarinos, ya que una sola transmisión cifrada podría delatar la misión. Todo debía hacerse en un apagón casi total.

Si algo les esperaba a los SEAL en la costa, tal vez no lo supieran hasta que fuera demasiado tarde.

La operación se desenreda

El Equipo SEAL 6 practicó durante meses en aguas estadounidenses y continuó los preparativos hasta las primeras semanas de 2019. Ese febrero, Trump anunció que se reuniría con Kim para una cumbre nuclear en Vietnam a finales de mes.

Para la misión, el Equipo SEAL 6 se asoció con el principal equipo submarino de la Armada, el Equipo 1 de Vehículos de Entrega SEAL, que llevaba años realizando espionaje con minisubmarinos. Los SEAL abordaron el submarino nuclear y se dirigieron a Corea del Norte. Cuando el submarino se encontraba en mar abierto, a punto de sufrir un apagón de comunicaciones, el Sr. Trump dio el visto bueno final.

No está claro qué factores tuvo en cuenta el Sr. Trump al aprobar la misión SEAL. Dos de sus principales funcionarios de seguridad nacional en ese momento —su asesor de seguridad nacional, John Bolton, y el secretario de Defensa interino, Patrick M. Shanahan— declinaron hacer comentarios para este artículo.

El submarino se acercó a la costa de Corea del Norte y lanzó dos minisubmarinos, que se dirigieron a un lugar situado a unos 100 metros de la costa, en aguas claras y poco profundas.

Los planificadores de la misión intentaron compensar la falta de imágenes aéreas en directo dedicando meses a observar el ir y venir de la gente en la zona. Estudiaron los patrones de pesca y eligieron un momento en el que el tráfico marítimo fuera escaso. La información de inteligencia sugería que si los SEAL llegaban sigilosamente al lugar indicado en plena noche de invierno, sería improbable que se encontraran con alguien.

La noche estaba tranquila y el mar estaba en calma. Mientras los minisubmarinos se deslizaban hacia el objetivo, sus sensores indicaban que la información era correcta. La orilla parecía estar vacía.

Los minisubmarinos llegaron al lugar donde debían estacionar en el fondo marino. Allí, el equipo cometió lo que pudo haber sido el primero de tres pequeños errores que, aunque en aquel momento parecieron insignificantes, podrían haber condenado la misión al fracaso.

En la oscuridad, el primer minisubmarino se posó en el fondo del mar como estaba previsto, pero el segundo se pasó de la raya y tuvo que dar la vuelta, dijeron los funcionarios.

El plan preveía que los minisubmarinos se estacionaran mirando en la misma dirección, pero después de que el segundo submarino regresara, apuntaban en direcciones opuestas. El tiempo era limitado, así que el grupo decidió liberar al equipo de tierra y solucionar el problema de estacionamiento más tarde.

Las puertas corredizas de los submarinos se abrieron y los SEAL, todos ellos portando armas imposibles de rastrear cargadas con municiones imposibles de rastrear, nadaron silenciosamente bajo el agua hasta la orilla con el dispositivo de escucha.

Cada pocos metros, los SEALs se asomaban por encima del agua negra para observar el entorno. Todo parecía despejado.

Eso podría haber sido un segundo error. Flotando en la oscuridad, había un pequeño bote. A bordo había una tripulación de norcoreanos que era fácil pasar desapercibidos porque los sensores de las gafas de visión nocturna de los SEAL estaban diseñados en parte para detectar el calor, y los trajes de neopreno que usaban los coreanos estaban fríos por el agua fría del mar.

Los SEAL llegaron a la orilla creyendo que estaban solos y comenzaron a quitarse el equipo de buceo. El objetivo estaba a solo unos cientos de metros.

De vuelta en los minisubmarinos, los pilotos reposicionaron el submarino que estaba en la dirección contraria. Con las puertas corredizas de la cabina abiertas para mayor visibilidad y comunicación, un piloto aceleró el motor eléctrico y lo hizo girar.

Ese fue probablemente un tercer error. Algunos SEAL especularon posteriormente, durante las sesiones informativas, que la estela del motor podría haber llamado la atención del barco norcoreano. Y si la tripulación del barco oyó un chapoteo y se giró para mirar, podrían haber visto la luz de las cabinas abiertas de los submarinos brillando en la oscuridad.

El barco empezó a avanzar hacia los minisubmarinos. Los norcoreanos alumbraban con linternas y hablaban como si hubieran notado algo.

Algunos de los pilotos de minisubmarinos declararon a los oficiales en las sesiones informativas posteriores que, desde su posición estratégica, al mirar hacia arriba a través del agua cristalina, el barco parecía estar a una distancia segura y que dudaban que los hubieran avistado. Pero los SEALs en la orilla lo vieron de otra manera. En el mar oscuro y monótono, el barco les parecía estar prácticamente encima de los minisubmarinos.

Con las comunicaciones interrumpidas, el equipo de tierra no pudo comunicarse con los minisubmarinos. Las luces del barco se extendían sobre el agua. Los SEAL no sabían si veían una patrulla de seguridad buscándolos o a un simple grupo de pescadores ajeno a la misión de alto riesgo que se desarrollaba a su alrededor.

Un hombre del barco norcoreano se cayó al mar.

Si el equipo de tierra se metía en problemas, el submarino nuclear contaba con un grupo de refuerzos SEAL preparados con lanchas rápidas inflables. Más lejos de la costa, se apostaron helicópteros furtivos en buques de la Armada de los EE. UU. con aún más tropas de Operaciones Especiales, listos para intervenir si era necesario.

Los SEAL se enfrentaban a una decisión crucial, pero no había forma de discutir el siguiente paso. El comandante de la misión se encontraba a kilómetros de distancia en el gran submarino. Sin drones y con las comunicaciones interrumpidas, muchas de las ventajas tecnológicas de las que normalmente dependían los SEAL habían desaparecido, dejando a un puñado de hombres con trajes de neopreno mojados, sin saber qué hacer.

Mientras el equipo de tierra observaba al norcoreano en el agua, el SEAL de mayor rango que estaba en la orilla decidió qué hacer. Centró su rifle sin decir palabra y disparó. Los demás SEAL hicieron lo mismo instintivamente.

Compromiso y escape

Si los SEAL no estaban seguros de si la misión había sido comprometida antes de disparar, no tuvieron ninguna duda después. El plan exigía que los SEAL abortaran la misión inmediatamente si se topaban con alguien. Las fuerzas de seguridad norcoreanas podrían estar llegando. No había tiempo para colocar el dispositivo.

El equipo de tierra nadó hasta el barco para asegurarse de que todos los norcoreanos estuvieran muertos. No encontraron armas ni uniformes. Las pruebas sugerían que la tripulación, que según personas informadas sobre la misión estaba compuesta por dos o tres personas, eran civiles que buceaban en busca de mariscos. Todos estaban muertos, incluido el hombre en el agua.

Funcionarios familiarizados con la misión afirmaron que los SEALs arrastraron los cuerpos al agua para ocultarlos de las autoridades norcoreanas. Uno de ellos añadió que los SEALs perforaron los pulmones de la tripulación del barco con cuchillos para asegurarse de que sus cuerpos se hundieran.

Los SEALs nadaron de vuelta a los minisubmarinos y enviaron una señal de socorro. Creyendo que los SEALs estaban en peligro inminente de ser capturados, el gran submarino nuclear maniobró hacia aguas poco profundas cerca de la costa, asumiendo un riesgo considerable para recogerlos. Luego, se dirigió a alta mar.

Todo el personal militar estadounidense escapó ileso.

Inmediatamente después, satélites espía estadounidenses detectaron un aumento de la actividad militar norcoreana en la zona, según informaron funcionarios estadounidenses. Corea del Norte no hizo declaraciones públicas sobre las muertes, y funcionarios estadounidenses afirmaron que no estaba claro si los norcoreanos lograron reconstruir lo sucedido y quién fue el responsable.

La cumbre nuclear en Vietnam se celebró según lo previsto a finales de febrero de 2019, pero las conversaciones terminaron rápidamente sin acuerdo.

En mayo, Corea del Norte había reanudado las pruebas de misiles.

El Sr. Trump y el Sr. Kim se reunieron una vez más ese junio en la Zona Desmilitarizada entre Corea del Norte y Corea del Sur. Esto generó un gran impacto televisivo, ya que el Sr. Trump incluso cruzó a Corea del Norte. Pero el breve encuentro se saldó con poco más que un apretón de manos.

En los meses siguientes, Corea del Norte disparó más misiles que en cualquier año anterior, incluyendo algunos capaces de alcanzar Estados Unidos. Desde entonces, según estimaciones de Estados Unidos, Corea del Norte ha acumulado 50 ojivas nucleares y material para producir unas 40 más .

Historial desigual

La misión SEAL abortada dio lugar a una serie de revisiones militares durante el primer mandato del Sr. Trump. Estas determinaron que la matanza de civiles estaba justificada según las reglas de combate y que la misión se vio frustrada por una serie de sucesos desafortunados que no pudieron preverse ni evitarse. Los hallazgos fueron clasificados.

El gobierno de Trump nunca informó a los líderes de los comités clave del Congreso que supervisan las actividades militares y de inteligencia sobre la operación ni los hallazgos, según funcionarios del gobierno. Al hacerlo, el gobierno de Trump podría haber violado la ley federal, afirmó Matthew Waxman, profesor de derecho de la Universidad de Columbia que ocupó cargos de seguridad nacional durante la presidencia de George W. Bush.

El Sr. Waxman afirmó que la ley presenta zonas grises que otorgan a los presidentes cierto margen de maniobra sobre lo que informan al Congreso. Sin embargo, en misiones de mayor trascendencia, la carga se inclina más hacia la notificación.

“La clave es asegurar que el Congreso no quede al margen de asuntos importantes”, dijo el Sr. Waxman. “Este es precisamente el tipo de información que normalmente se informaría a los comités y algo que estos esperarían que se les comunicara”.

Muchas de las personas implicadas en la misión fueron posteriormente promovidas.

Pero el episodio preocupó a algunos militares experimentados con conocimiento de la misión, porque los SEAL tienen un historial desigual que durante décadas ha estado en gran medida oculto por el secreto.

A las unidades de Operaciones Especiales de Élite se les asignan regularmente algunas de las tareas más difíciles y peligrosas. A lo largo de los años, los SEAL han cosechado importantes éxitos, como atentados contra líderes terroristas, rescates de rehenes de alto perfil y la captura de Bin Laden , que les han forjado una imagen pública casi sobrehumana.

Pero entre algunos militares que han trabajado con ellos, los SEAL tienen fama de idear misiones demasiado audaces y complejas que fracasan. La misión debut del Equipo 6, que formó parte de la invasión estadounidense de Granada en 1983, es un buen ejemplo.

El plan era lanzarse en paracaídas al mar, correr hacia la costa en lanchas rápidas y colocar balizas para guiar a las fuerzas de asalto hasta el aeropuerto de la isla. Pero el avión de los SEAL despegó tarde; saltaron de noche y aterrizaron en medio de una tormenta, cargados con equipo pesado. Cuatro SEAL se ahogaron y el resto inundó sus lanchas rápidas.

El aeródromo fue posteriormente tomado por los Rangers del Ejército, quienes saltaron en paracaídas directamente sobre él.

Desde entonces, los SEAL han llevado a cabo otras misiones complejas y audaces que resultaron en desenlaces inesperados en Panamá , Afganistán , Yemen y Somalia . Durante una misión de rescate en Afganistán en 2010, los SEAL del Equipo 6 mataron accidentalmente a una rehén que intentaban rescatar con una granada y luego engañaron a sus superiores sobre cómo había muerto.

En parte debido a este historial, el presidente Barack Obama redujo las misiones de Operaciones Especiales a fines de su segundo mandato y aumentó la supervisión, reservando las complejas incursiones de comando para situaciones extraordinarias como los rescates de rehenes.

El primer gobierno de Trump revocó muchas de esas restricciones y redujo la cantidad de deliberaciones de alto nivel para misiones sensibles. Pocos días después de asumir el cargo en 2017, Trump omitió gran parte del proceso deliberativo establecido para autorizar una incursión del Equipo 6 en una aldea en Yemen. Esa misión dejó 30 aldeanos y un SEAL muertos, y destruyó un avión furtivo de 75 millones de dólares .

Cuando el presidente Joseph R. Biden Jr. sucedió a Trump, la gravedad de la misión en Corea del Norte suscitó un nuevo escrutinio. El secretario de Defensa de Biden, Lloyd J. Austin III, ordenó una investigación independiente, realizada por el teniente general a cargo de la oficina del inspector general del Ejército.

En 2021, la administración Biden informó a miembros clave del Congreso sobre los hallazgos, dijo un ex funcionario del gobierno.

Estos hallazgos siguen siendo clasificados.