Casi 500 personas fueron detenidas durante una redada en una planta de baterías de Georgia propiedad de dos fabricantes surcoreanos la semana pasada, la mayor operación de control de inmigración en un solo lugar en la historia del Departamento de Seguridad Nacional.
Pero en al menos un caso, los funcionarios admitieron que un trabajador estaba empleado legalmente y lo obligaron a abandonar el país de todos modos, según documentos revisados por The New York Times.
El Times obtuvo registros internos de arrestos del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas para 11 de los trabajadores detenidos. Seis ingresaron al país con visas B1 o B1 / B2, que se emiten para viajes de negocios de hasta seis meses. Cuatro ingresaron a través del programa de exención de visa, que permite viajar durante 90 días. En un caso, el estado del trabajador no estaba claro. Los registros indicaron que todos menos uno de los 11 estaban trabajando ilegalmente en el momento de la redada, pero no proporcionaron detalles sobre por qué.
En la única excepción, los agentes dijeron que aunque el trabajador "no ha violado su visa", el director de la oficina local de ICE "ordenó" que se le considerara alguien que salía voluntariamente del país. El archivo señaló que trabajaba para la firma de ingeniería surcoreana SFA, que no respondió a una solicitud de comentarios.
Dos tercios de las personas arrestadas el 4 de septiembre eran surcoreanos, y casi todos fueron trasladados a su país de origen esta semana. Aterrizaron en Seúl el viernes por la tarde, hora local, solo después de permanecer en el limbo durante 24 horas mientras el presidente Trump le decía a su gobierno que considerara dejarlos quedarse y capacitar a los trabajadores estadounidenses, dijeron funcionarios surcoreanos.
"Lo que ICE está haciendo aquí es ilegal, y la gente debe rendir cuentas", dijo Charles Kuck, un abogado de inmigración de Atlanta que representa a algunos de los detenidos. "Si pasamos de 'hagamos cumplir la ley contra las personas que violan la ley' a 'hagamos cumplir la ley contra todos, independientemente de su estatus legal', creo que hemos cambiado el tipo de país en el que nos hemos convertido".
Las consecuencias de la operación en la planta fueron el último ejemplo de la naturaleza de la política de inmigración de Trump y cómo puede entrar en conflicto con otros objetivos políticos declarados, como impulsar la producción en los Estados Unidos. También destacó una estrategia utilizada por las empresas multinacionales para importar temporalmente trabajadores a los Estados Unidos para establecer nuevas operaciones.
La cuestión de quién realizará tanto el trabajo manual pesado como los trabajos técnicos sofisticados asociados con las fábricas avanzadas ha adquirido mayor urgencia en los últimos años a medida que el gobierno federal ha impulsado la fabricación avanzada, a menudo liderada por empresas extranjeras.
La administración Trump les ha dicho a sus socios comerciales que fabriquen sus productos en Estados Unidos o paguen aranceles elevados, y aprovechó cientos de miles de millones de dólares en compromisos de inversión de Corea del Sur, Japón y la Unión Europea. La planta, que es propiedad del fabricante de automóviles Hyundai y el proveedor de baterías LG Energy Solution, está a semanas de completarse. Los contratistas estaban instalando el sofisticado equipo necesario para fabricar baterías para vehículos eléctricos.
Los representantes de la empresa conjunta de la planta de baterías no respondieron a las solicitudes de comentarios, ni tampoco los portavoces de la Casa Blanca y el Departamento de Seguridad Nacional.
La visa B1 y la combinación B1 / B2, del tipo que tienen varios trabajadores de la planta de Georgia, se usa comúnmente para viajes de negocios y turismo que duran menos de seis meses, especialmente para funciones técnicas o científicas de consultoría. Un total de 4.906 visas B1/B2 fueron emitidas a surcoreanos en los primeros cinco meses de este año, según los registros del gobierno, una pequeña porción de los 2,86 millones emitidos a todos los países durante el mismo período.
Robert Marton, un abogado de inmigración con clientes de fabricantes de automóviles que no sean Hyundai, dijo que había confiado más en las visas B1 en los últimos años a medida que otros programas para traer trabajadores extranjeros se habían vuelto más competitivos.
Las empresas traen rutinariamente empleados de otros lugares con visas H-1B, que permiten que alguien se quede durante varios años. Pero esos tienen un límite de número, son caros de solicitar y tienen una gran demanda.
"El programa H-1B ha sido restrictivo como lo ha sido durante años", dijo Marton. "Así que creo que los abogados como nosotros estamos buscando soluciones y haciendo que la gente entre rápidamente".
La obtención de una visa B1 requiere presentar prueba de las credenciales del trabajador, como certificados de grado y prueba de empleo en el país de origen de alguien. Se supone que se utiliza para consultar con socios comerciales, negociar contratos o asistir a conferencias.
Jongwon Lee, un abogado en Duluth, Georgia, que ha trabajado con empresas surcoreanas que operan en el estado, dijo que la guía oficial dejaba poca claridad sobre qué tan ampliamente se podría interpretar la visa B1.
"Instalar software, dar instrucciones sobre cómo configurar máquinas, ¿es eso consultoría o no?", dijo Lee. "Nadie lo sabe. Sin actualización, sin instrucción, sin jurisprudencia".
En cambio, la aplicación puede desarrollarse en tiempo real. Los documentos de planificación de ICE sugieren que los agentes no necesariamente estaban apuntando a trabajadores surcoreanos temporales la semana pasada.
La orden original para la redada enumeraba solo a cuatro personas hispanas. Según Kuck, los agentes no tenían ningún hablante de coreano a mano durante la redada y tuvieron que usar aplicaciones para traducir.
"Fue un accidente" que ICE recogiera a los trabajadores surcoreanos, argumentó Kuck. "Simplemente transportaron a todos a la cárcel para resolverlo más tarde".
La redada fue parte de un esfuerzo expansivo de deportación que la Casa Blanca ha coreografiado en todo Estados Unidos este año, involucrando a varias agencias que normalmente no manejaban asuntos de inmigración como una forma de cumplir con las promesas de campaña de Trump. Stephen Miller, subjefe de gabinete de la Casa Blanca, ha apuntado a 3.000 arrestos por día. La aplicación de la ley en el lugar de trabajo se considera una forma de poner grandes números en el tablero.
Casi todos los 317 trabajadores surcoreanos detenidos habían planeado regresar a casa para descansar, pero podrían considerar regresar al sitio de construcción más tarde, dijeron funcionarios en Seúl esta semana. Un trabajador eligió quedarse en los Estados Unidos con familiares que tienen tarjetas verdes.
Por lo general, cuando los extranjeros aceptan una "salida voluntaria", significa que han reconocido que violaron las leyes de inmigración y no se les permitirá regresar a los Estados Unidos. En este caso, los documentos de expulsión no contenían una admisión de irregularidades, y los funcionarios surcoreanos han exigido que los trabajadores no enfrenten consecuencias adversas.
Junto con los surcoreanos, los agentes de ICE recogieron a trabajadores de Japón, China e Indonesia en la planta de Georgia. El consulado mexicano en Atlanta dijo que 23 de sus ciudadanos habían sido detenidos, y el consulado colombiano dijo que estaba al tanto de 19 colombianos.
Algunos de los de América Central y del Sur, según abogados y una organización llamada Migrant Equity SouthEast, tenían permisos de trabajo válidos y estaban legalmente presentes en el país con el Estatus de Protección Temporal o Acción Diferida para los Llegados en la Infancia. Ambos son programas que la administración Trump ha tratado de desmantelar.
Los programas de visas de negocios a corto plazo han sido abusados en el pasado, tanto por empleados que se quedan más tiempo de lo permitido por sus límites, como por empleadores. Una demanda colectiva pendiente alega que un contratista de una subsidiaria de Hyundai reclutó ingenieros y técnicos para trabajar en un almacén de Georgia con visas TN. Esa categoría de visa está destinada a profesionales educados de una lista prescrita de ocupaciones, pero los trabajadores dicen que en cambio se vieron obligados a realizar trabajos de seguridad, limpieza y empaque.
No está claro si algo similar estaba en marcha en la planta de Hyundai-LG. Julia Solórzano, directora legal y de políticas del Centro de los Derechos del Migrante, un grupo de derechos de los inmigrantes que ayudó a presentar ese caso, ha estado contribuyendo a la respuesta a la redada. A diferencia de los trabajadores en tales operaciones en el pasado, dijo, aquellos que no fueron devueltos a Seúl no han sido liberados bajo fianza.
"En esta redada, es notable que parecen haber detenido a muchos de los trabajadores", dijo Solórzano. "Hace que sea muy difícil apoyar a las personas y crea condiciones que dificultan que los trabajadores evalúen de manera justa sus opciones de inmigración".