Una de las mayores conclusiones de la guerra con Irán es que ha demostrado ser un adversario sorprendentemente capaz contra Estados Unidos. Además de su disposición a pasar a la ofensiva, Irán ha obligado a Estados Unidos y a sus aliados regionales a afrontar el auge de drones baratos en el campo de batalla.
Los drones iraníes, fabricados con tecnología de grado comercial, costaban aproximadamente 35.000 dólares de producción. Eso es una fracción del coste de los interceptores militares de alta tecnología que a veces se usan para derribarlos.
Los drones baratos cambiaron la guerra en Ucrania y han permitido a los iraníes aprovechar una brecha en las inversiones estadounidenses en defensa, que históricamente han priorizado soluciones precisas pero costosas.
Contrarrestar los drones ha sido una prioridad importante para el Pentágono durante años, según Michael C. Horowitz, que fue funcionario del Pentágono en la administración Biden. "Pero no ha habido el impulso para escalar una solución", dijo.
En solo los primeros seis días, Estados Unidos gastó 11.300 millones de dólares en la guerra con Irán. La Casa Blanca y el Pentágono no han proporcionado estimaciones actualizadas, pero el American Enterprise Institute, un think tank de tendencia conservadora, estimó a principios de abril que Estados Unidos había gastado aproximadamente entre 25 y 35.000 millones de dólares en la guerra, siendo los interceptores la mayor parte del coste. Muchos expertos en defensa antimisiles también temen que los arsenales de interceptores estén ahora peligrosamente bajos.
Aquí hay un desglose de algunas de las formas en que Estados Unidos y sus aliados han contrarrestado los drones iraníes, y por qué puede ser tan costoso.
Ataques aéreos
En un escenario ideal, un avión de alerta temprana detecta un dron cuando aún está a varios cientos de millas de un objetivo, y un caza, como un F-16, es enviado desde una base militar. El F-16 puede entonces utilizar cohetes Advanced Precision Kill Weapon System (APKWS) II para disparar a un dron desde unos seis millas de distancia.
Este tipo de patrullas aéreas defensivas son rentables, pero no siempre han estado disponibles debido a la gran magnitud del conflicto. Irán también ha atacado aviones de alerta temprana que EE. UU. necesita para detectar un dron desde esa distancia, según NBC News.
La otra opción para detectar y derribar drones son varios sistemas de detección terrestres, pero todos estos sistemas están en desventaja, ya que su capacidad para detectar drones que vuelan bajo está limitada por la curvatura de la Tierra.
Sistemas de defensa antidrones
Un sistema de defensa terrestre que Estados Unidos y sus aliados han construido específicamente para contrarrestar drones a menor distancia es el Coyote. Puede interceptar drones hasta unos nueve millas de distancia.
El Coyote es significativamente más barato que muchos otros sistemas de defensa terrestres disponibles para EE. UU. y sus aliados, y históricamente eficaz para defender activos importantes. Pero a pesar de ser tanto efectivos como rentables, en los últimos años el ejército estadounidense ha adquirido relativamente pocos Coyotes.
Cuando milicias respaldadas por Irán lanzaron ataques contra tropas terrestres estadounidenses en la región en 2023 y 2024, había tan pocos Coyotes disponibles que las tropas tuvieron que reorganizar los sistemas entre ocho bases diferentes en la región casi a diario, según un informe del Center for a New American Security, un think tank de Washington.
Defensas antimisiles basadas en buques
Muchos de los sistemas de defensa terrestres de mayor alcance que EE. UU. y sus aliados pueden usar para combatir drones son más caros, ya que están diseñados para derribar aviones y misiles balísticos, no drones. El sistema de radar integrado de un destructor de la Marina, por ejemplo, puede detectar drones a 30 millas de distancia y derribarlo con interceptores Standard Missile 2 (SM-2). Como en los ataques aéreos, el protocolo militar estipula que se disparen al menos dos misiles.
Esta desalineación entre los sistemas de defensa de Estados Unidos y las tácticas actuales de guerra comenzó tras la Guerra Fría, cuando las amenazas anticipadas eran menos y más rápidas y de mayor nivel de proyectiles, no ataques masivos con drones.
Irán suele lanzar varios drones Shahed-136 a la vez, debido a su bajo precio. Los drones también están programados con un destino antes del lanzamiento y pueden recorrer aproximadamente 1.500 millas, poniendo al alcance objetivos de todo Oriente Medio.
"Esta categoría de ataque de precisión de menor coste simplemente no existía en la época en que se desarrollaron la mayoría de las defensas aéreas estadounidenses", dijo el señor Horowitz.
Defensas antimisiles desde tierra
El sistema estándar de defensa aérea del Ejército es el Patriot. Normalmente estacionado en una base militar, puede derribar un dron desde hasta unos 27 millas de distancia con interceptores PAC-3 Missile Segment Enhancement. El protocolo militar estipula que se disparen al menos dos misiles.
La formación en defensa aérea enseña a los militares a priorizar primero el uso de sistemas de defensa a largo alcance para "dar tantas oportunidades como puedas", pero esos son los más caros, dijo Stacie Pettyjohn, investigadora principal y directora del programa de defensa en el Center for a New American Security.
Pero una defensa costosa aún puede tener sentido económico para proteger un objetivo valioso, especialmente aquellos que son difíciles de reparar o reemplazar, como el radar de casi 1.100 millones de dólares en una base militar en Catar y el sensor de defensa aérea de 500 millones de dólares en una base en Jordania que resultaron dañados al inicio del conflicto.
Cañones terrestres
Por último, existe lo que se podría llamar un último recurso: un arma terrestre. Cuando un dron está a una milla o menos de un minuto de alcanzar su objetivo, algo como el Centurion C-RAM puede empezar a disparar rápidamente para derribar al dron.
Aunque es bastante económica, la Centurion C-RAM no es la mejor opción porque tiene un alcance muy corto.
Drones interceptores
También está lo que se podría llamar el futuro de los drones de combate: drones interceptores alimentados por IA. Drones interceptores como el Merops Surveyor pueden teóricamente cazar y derribar proyectiles enemigos a corta distancia.
Eric Schmidt, exdirector ejecutivo de Google, fundó una empresa para desarrollar el sistema antidrones Merops en colaboración con los cazas ucranianos, que ya llevan años combatiendo drones iraníes en la guerra con Rusia.
Estados Unidos envió miles de unidades Merops a Oriente Medio tras el inicio del conflicto, pero no está claro si han sido desplegadas. El ejército organizó entrenamiento sobre el sistema en medio de la guerra, según informó Business Insider.
Otros intentos de reducir la relación coste por disparo de eliminar un dron han fracasado.
El Pentágono invirtió más de mil millones de dólares en el año fiscal 2024 investigando armas de energía dirigida, o láseres, que costarían solo 3 dólares por disparo y tendrían un alcance de 12 millas. Esos sistemas aún no se han utilizado en el terreno.
A pesar del desequilibrio de costes, el verdadero temor para muchos en la comunidad de defensa es el agotado stock de municiones.
"Lo que me asusta es que nos quedemos sin estas cosas", dijo Tom Karako, director del Proyecto de Defensa Antimisiles en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales en Washington. "No es que no podamos permitírnoslo, sino que se nos acabarán antes de poder reemplazarlos."