Tras ver un vídeo de YouTube sobre paneles solares que se pueden enchufar a una toma de corriente normal, Melani Jackson instaló cuatro paneles en el patio trasero de su casa en Salt Lake City.

En los seis meses transcurridos desde entonces, ha reducido su factura de electricidad en unos 77 dólares en total. Si bien no es una suma considerable, está contenta de haber ahorrado ese dinero, lo cual le supuso muy poco esfuerzo.

“Realmente me gustó la idea de poder hacer algo para ahorrar aunque sea unos pocos dólares en mi factura de energía, además de ser un poco más respetuosa con el medio ambiente”, dijo la Sra. Jackson, de 35 años.

Millones de estadounidenses preocupados por el aumento de los costos de la energía podrían seguir pronto sus pasos, ya que algunos estados están permitiendo que propietarios e inquilinos instalen paneles solares en balcones, patios traseros y otros lugares. Los sistemas portátiles son mucho más pequeños y económicos que las instalaciones en los tejados; algunos cuestan solo unos cientos de dólares por panel. No se requieren permisos en los estados que permiten su uso, y a menudo las personas pueden instalarlos por sí mismas.

El año pasado, Utah se convirtió en el primer estado en legalizar los sistemas solares enchufables. Otros nueve, entre ellos Nueva Jersey, Virginia y Colorado, se han sumado a la iniciativa, y los legisladores de California, Massachusetts, Nueva York, Pensilvania y otros estados están considerando hacer lo mismo.

Colorado promulgó este año una de las leyes más amplias sobre energía solar enchufable. La promotora del proyecto de ley, la representante estatal demócrata Lesley Smith, comentó que había visto esta tecnología por primera vez durante un viaje a Alemania, país pionero en su uso . Cuando habló sobre los sistemas solares enchufables en una reunión pública, dijo: "Todos empezaron a aplaudir".

Los paneles solares domésticos existen desde hace muchos años. Sin embargo, los sistemas convencionales para tejados pueden costar hasta 36 000 dólares, y en muchas ciudades y pueblos estadounidenses, obtener los permisos necesarios puede llevar meses. Además, estos sistemas han perdido atractivo económico en los últimos años, ya que los estados, a instancias de las compañías eléctricas, han reducido los créditos en la factura que los propietarios pueden obtener por el excedente de electricidad que sus paneles envían a la red.

Los sistemas enchufables evitan muchos de los inconvenientes de la energía solar convencional en tejados. Sin embargo, a pesar del entusiasmo por esta tecnología, ningún sistema solar enchufable ha sido certificado como seguro para su uso en Estados Unidos. Los estados que han aprobado leyes que permiten la venta de estos sistemas exigen que estén certificados por organizaciones como UL Solutions, una empresa que prueba, valida y establece estándares para diversos productos.

El resultado es una brecha cada vez mayor entre el entusiasmo por la energía solar enchufable y la disponibilidad de un producto cuya seguridad haya sido demostrada.

UL Solutions prevé certificar próximamente al menos uno de los sistemas solares enchufables para su uso en Estados Unidos, según declaró Kenneth Boyce, vicepresidente de ingeniería de la compañía. Advirtió que se deben evitar los productos no certificados, ya que podrían provocar descargas eléctricas, dañar equipos eléctricos e incluso causar incendios.

Por ahora, algunos estadounidenses están aprovechando la falta de claridad en el panorama de las certificaciones y comprando en línea sistemas enchufables para sus casas, condominios y apartamentos.

En el Área de la Bahía de San Francisco, Alex Ottoboni, residente de un condominio, compró dos paneles solares a pesar de saber que California aún no había aprobado una ley que regulara la instalación de paneles solares enchufables. Instalados en su balcón, los paneles generan suficiente electricidad como para ahorrarle entre 5 y 7 dólares al mes en una factura que normalmente ronda los 400 dólares, pero que en invierno ha llegado a alcanzar los 680 dólares.

“No me gusta depender de mi compañía eléctrica”, dijo el Sr. Ottoboni, de 32 años, que trabaja en el sector del software. Añadió que su servicio de electricidad no era fiable y que “cada año es más caro”.

Según la Administración de Información Energética, la tarifa promedio de electricidad residencial en Estados Unidos en abril aumentó un 7 % con respecto al año anterior. Sin embargo, las tarifas han estado subiendo constantemente durante varios años, y la mayoría de los expertos del sector prevén que los costos continúen incrementándose. Las compañías eléctricas están invirtiendo en la modernización de sus sistemas para satisfacer la demanda de electricidad de los centros de datos y compensar el mantenimiento que se pospuso durante las últimas décadas.

Según expertos en energía, las facturas de electricidad este verano podrían aumentar hasta un 10,5 por ciento. La Asociación Nacional de Directores de Asistencia Energética, que representa a los gobiernos estatales en la obtención de fondos federales, advirtió el mes pasado que uno de cada seis hogares estadounidenses se había atrasado en el pago de sus facturas de electricidad este año.

Unas pocas empresas han comenzado a ofrecer servicios a personas como el Sr. Ottoboni y la Sra. Jackson.

Bright Saver, una organización sin fines de lucro de California, comenzó recientemente a vender kits solares enchufables a precio de costo, lo que significa que no obtiene ganancias con estas ventas. Su objetivo es ampliar el acceso a los sistemas solares e incentivar a otras empresas a bajar sus precios. Su sistema de dos paneles y 360 vatios tiene una potencia suficiente para alimentar un refrigerador y se vende por $414.17.

Según Cora Stryker, cofundadora de la organización, esos sistemas son demasiado pequeños para representar riesgos de seguridad. Aun así, las leyes de Maine, Nueva York y Vermont exigen la certificación de dichos sistemas debido a las normativas más estrictas de esos estados.

“Sabemos que la gente los quiere, y los quiere ya”, dijo la Sra. Stryker. “Los precios de la electricidad se están disparando y la gente está muy preocupada por el cambio climático”.

EcoFlow y Craftstrom venden sistemas más grandes por entre 1300 y 2600 dólares. EcoFlow realiza envíos a direcciones en Utah y Maryland, estados que han aprobado leyes que permiten la instalación de paneles solares enchufables, mientras que Craftstrom vende en los 50 estados, aprovechando los estándares de certificación. Ambas compañías han declarado que planean obtener la certificación completa de UL Solutions.

Stephan Scherer, fundador y director ejecutivo de Craftstrom, afirmó que las ventas aumentaron un 50 % el año pasado gracias a la aprobación de leyes estatales para los sistemas solares enchufables. La empresa está en camino de vender miles de unidades al año, añadió.

Los sistemas solares enchufables dirigen la corriente continua generada por uno o varios paneles a un inversor, que la convierte en corriente alterna. El inversor, a su vez, se conecta a una toma de corriente y, a través de ella, transmite energía a electrodomésticos, bombillas o cualquier otro aparato que utilice electricidad.

Alemania permitió por primera vez a sus residentes instalar paneles solares enchufables en octubre de 2024. Unas 800.000 personas registraron sus sistemas en los primeros tres meses, y ahora los compradores pueden adquirirlos en IKEA en ese país. Sin embargo, el sistema eléctrico estadounidense es lo suficientemente diferente del alemán como para que los paneles vendidos allí no puedan utilizarse en Estados Unidos.

Los directivos de las empresas de servicios públicos en Estados Unidos han expresado su preocupación de que la electricidad producida por estos sistemas pueda volver a la red eléctrica, lo que supondría un peligro para los operarios que trabajan en líneas eléctricas que, según ellos, no transportan electricidad.

Pedro J. Pizarro, presidente y director ejecutivo de Edison International, la empresa matriz de la compañía eléctrica Southern California Edison, afirmó que apoyaba la idea de la tecnología solar enchufable, pero que su empresa se oponía a la legislación presentada en la Legislatura de California para legalizar dichos sistemas. Añadió que el proyecto de ley no protegía suficientemente a los trabajadores de las compañías eléctricas.

“Tiene que ser seguro, no solo para los consumidores, sino también para nuestros trabajadores”, dijo el Sr. Pizarro. “No debería recibir subsidios injustos. Más allá de eso, estamos totalmente a favor”.

Sin embargo, las empresas que venden sistemas enchufables argumentan que los riesgos para la seguridad son mínimos o inexistentes. El Sr. Scherer, de Craftstrom, afirmó que los sistemas de su empresa no electrocutarían a los trabajadores eléctricos, ya que se apagan automáticamente en un segundo tras una interrupción del suministro eléctrico o un apagón en la red.

El Sr. Boyce, de UL Solutions, afirmó que su empresa solo certificaría los paneles si no suponían un riesgo para los consumidores o los trabajadores de las compañías de servicios públicos.

Los defensores de la tecnología solar enchufable afirman que los problemas de seguridad se resolverán pronto y que más estados deberían legalizarla para ayudar a la gente a afrontar el aumento de los costes energéticos.

“Los políticos de todo el país están muy preocupados y desean encontrar una solución para el problema de la asequibilidad de la energía”, declaró Bernadette Del Chiaro, vicepresidenta sénior del Environmental Working Group, una organización sin fines de lucro centrada en la salud y la seguridad. “Aquí tienen una respuesta inmediata”.