Altos funcionarios del gobierno estadounidense orquestaron un elaborado engaño para sacar al presidente Trump de Turquía durante la cumbre de la OTAN celebrada allí el mes pasado, transportándolo en un contenedor de catering hasta un avión militar debido a una amenaza contra él y el Air Force One por parte de Irán, según declararon el lunes dos altos funcionarios estadounidenses.
El Sr. Trump y otros funcionarios habían declarado públicamente que partiría de Turquía el 8 de julio a bordo de una de las versiones más antiguas del Air Force One, en lugar del lujoso Boeing 747-8 donado por Qatar en el que había viajado. En aquel momento, el Sr. Trump declaró a la prensa que hacía el cambio por "viejos tiempos".
El Sr. Trump abordó el avión antiguo por la puerta izquierda, a la vista de las cámaras, y varios medios de comunicación, entre ellos The New York Times, informaron que había viajado en él hasta Gran Bretaña, donde volvió a subir al avión más nuevo. En aquel momento, The Times informó que la decisión se debió en parte a la preocupación por la seguridad del nuevo avión donado por Qatar, que no contaba con todas las medidas de seguridad de las versiones anteriores.
Pero en lugar de despegar a bordo de ese viejo Boeing 747 modificado de color azul claro, el Sr. Trump fue sacado del avión en un contenedor de catering que había sido elevado al lado opuesto del avión donde abordaron los periodistas que viajaban con él, según declaró un funcionario estadounidense. Posteriormente, el presidente fue llevado a un tercer avión, con el que voló en secreto hacia Gran Bretaña, añadió el funcionario con conocimiento del asunto.
A los periodistas que viajaban en el avión más antiguo no se les informó de que el Sr. Trump no había volado con ellos desde Turquía a una base aérea en Gran Bretaña, lo que los convirtió en participantes involuntarios de la farsa y los dejó, junto con algunos miembros del personal de la Casa Blanca, sirviendo como señuelos inconscientes.
Tras su llegada a Gran Bretaña, el Sr. Trump fue trasladado discretamente a la versión anterior del Air Force One. Luego desembarcó a la vista de los periodistas y caminó por la pista hasta el avión donado por Qatar, en el que voló a Washington.
El elaborado plan parece haberse ideado en cuestión de horas después de que los funcionarios determinaran que la amenaza iraní contra el Sr. Trump era creíble. Esto ocurrió tras años de amenazas iraníes contra el Sr. Trump y en medio de la guerra que él mismo emprendió contra ese país. Fue, además, un caso inusual de engaño público sobre el paradero de un presidente.
Las autoridades no habían reconocido previamente que el Sr. Trump no estuviera donde afirmaban. El Washington Post informó anteriormente sobre la operación encubierta , identificando el avión que transportó al presidente a Gran Bretaña desde Turquía como un C-32A, una variante militar del Boeing 757.
Es raro que los presidentes viajen sin los periodistas que conforman el grupo de prensa designado para acompañarlos o estar en sus cercanías, sin que exista un conocimiento general del paradero del comandante en jefe.
El presidente George W. Bush mantuvo un reducido grupo de periodistas a su alrededor cuando voló primero a una base militar y luego de regreso a Washington en las caóticas horas posteriores a los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001. Y los presidentes, incluido el Sr. Trump, han viajado a zonas de guerra acompañados de periodistas.
Donald Mihalek, un ex agente del Servicio Secreto que trabajó en los equipos de protección del Sr. Bush y del presidente Barack Obama, dijo que el Servicio Secreto ha utilizado en el pasado caravanas y vuelos señuelo para trasladar a los presidentes en secreto.
“Siempre que el presidente se encuentra en un escenario donde existe un peligro potencial de combate, el Servicio Secreto ha empleado contramedidas de protección, incluido el uso de un señuelo”, dijo el Sr. Mihalek.
Añadió que la agencia siempre ha priorizado la seguridad del presidente por encima de la transparencia con el público.
“La agencia no es la agencia de asuntos públicos”, dijo. “La agencia es la agencia del Servicio Secreto. Su principal función es mantener al presidente a salvo”.
En este caso, la amenaza llevó a la Casa Blanca a engañar deliberadamente a los periodistas asignados para cubrir la información sobre el Sr. Trump, lo que provocó que los periodistas informaran que viajaba a bordo de un avión que se utilizaba como señuelo.
Después de que The Times informara el mes pasado sobre las deficiencias de seguridad del avión donado por Qatar en medio de la preocupación por la amenaza de Irán, Steven Cheung, director de comunicaciones de la Casa Blanca, pareció insinuar que podría haber habido subterfugios en la partida del Sr. Trump de Turquía.
“Como ha dicho el presidente recientemente, hay muchos enemigos de Estados Unidos que lo tienen en la mira, y utilizamos todas las herramientas a nuestro alcance, incluyendo la distracción y el desvío de atención, para hacer frente a esas amenazas”, dijo en aquel momento.
Según fuentes cercanas a los hechos, la amenaza de Irán no se dirigía específicamente al avión donado por Qatar. En cambio, el objetivo era Trump en cualquier avión en el que viajara, como ya informó The Times.
El señor Trump fue informado sobre la amenaza mientras se encontraba en Turquía, y pronto se puso en marcha un plan en el que participó un pequeño grupo de altos funcionarios del gobierno, entre ellos el general Dan Caine, presidente del Estado Mayor Conjunto, y el secretario de Defensa, Pete Hegseth, según declaró un funcionario con conocimiento del plan de engaño.
El Departamento de Defensa y un portavoz del general Caine remitieron todas las preguntas a la Casa Blanca el lunes. La Casa Blanca reeditó la declaración del Sr. Cheung de la semana de la cumbre de la OTAN, pero sin la cláusula que mencionaba la “distracción y el engaño”. Los funcionarios estadounidenses con conocimiento del plan de engaño hablaron bajo condición de anonimato para tratar temas de seguridad delicados.
Cuando el Sr. Trump llegó al aeropuerto para partir de Turquía, una cámara colocada con antelación lo captó subiendo al antiguo Air Force One, y los periodistas que viajaban con él, que se apresuraban a abordar el avión por las escaleras inferiores de la parte trasera, apenas pudieron verlo. Un informe de prensa señaló, mientras el avión despegaba: «Se nos ha recomendado mantener cerradas las persianas de las ventanas de la cabina de prensa».
Según un informe de prensa, el Air Force One más antiguo aterrizó a las 22:16 en la base militar de Mildenhall, en Inglaterra, y el Sr. Trump bajó de él 40 minutos después. Antes de eso, sin que los periodistas lo supieran, el Sr. Trump fue trasladado en vehículo desde el tercer avión en el que había llegado hasta el Air Force One más antiguo, subió a bordo por una entrada diferente y bajó el escalón de la puerta superior izquierda, como solía hacer, según un funcionario estadounidense.
Desde allí, caminó hasta el avión catarí, mientras el pequeño grupo de periodistas que había viajado a bordo del avión anterior lo observaba. El presidente y la prensa abordaron entonces el nuevo avión para regresar a Washington.
Cuando los periodistas le preguntaron durante el vuelo de regreso a Estados Unidos por qué habían viajado a Inglaterra en el antiguo Air Force One, el Sr. Trump afirmó que quería que las tropas estacionadas en la base del Reino Unido vieran el nuevo avión. Al insistirle sobre por qué se había ordenado cerrar las persianas de las ventanas durante el vuelo desde Turquía, el Sr. Trump dijo que no tenía conocimiento de ninguna amenaza específica, pero se describió a sí mismo como bajo un asedio constante por parte de Irán.
“Soy el número uno en su lista, antes que tú”, les dijo a los periodistas. “Pero si yo me voy, te vas tú. ¿Verdad?”.
El señor Trump y varios de sus asesores han enfrentado amenazas de Irán durante años, especialmente después de que el señor Trump, durante su primer mandato, ordenara el asesinato de un poderoso comandante iraní, el general de división Qassim Suleimani .
Durante la campaña de 2024, los asesores del Sr. Trump informaron en privado a sus aliados que habían recibido información de inteligencia que indicaba que Irán aún esperaba perjudicarlo. Esto llevó al uso ocasional de aviones señuelo durante la campaña. En ocasiones, su equipo subió al candidato a bordo de un avión secreto, sin alertar a los medios, mientras su personal pilotaba su avión privado. Ese verano, la administración Biden reforzó la seguridad del Sr. Trump tras recibir nueva información sobre complots para asesinarlo; poco después, sufrió un intento de asesinato no relacionado en Butler, Pensilvania, durante un mitin al aire libre. En septiembre de 2024, se produjo un segundo intento, también no relacionado.
Las amenazas colectivas, que abarcaron desde un complot de asesinato por encargo orquestado por un agente iraní hasta el hackeo de las cuentas de correo electrónico y redes sociales de funcionarios de la campaña de Trump, crearon un clima de asedio para el candidato y sus asesores. Esto generó miedo, aislamiento y, en ocasiones, paranoia, factores que influyeron en la forma en que los funcionarios interactuaban con la administración Biden, responsable de la asignación de recursos del Servicio Secreto, así como con los medios de comunicación y otros funcionarios gubernamentales.
Tras la publicación de un artículo del Times sobre las preocupaciones de seguridad en Turquía y el hecho de que el avión catarí carecía de las mismas capacidades defensivas que el antiguo avión presidencial, el Sr. Trump se enfureció por las filtraciones. El Departamento de Justicia emitió citaciones para que los periodistas que habían firmado los artículos, así como algunos de sus familiares, declararan ante el gran jurado. Dichas citaciones fueron retiradas después de que un juez federal reprendiera a los fiscales federales por el procedimiento empleado.
Según varios funcionarios, el señor Trump ha seguido enfureciéndose por la información procedente de su gobierno que contradice lo que le está diciendo al público, en particular sobre la guerra en Irán que él mismo inició el 28 de febrero.