Un astronauta que experimentó un problema médico a bordo de la Estación Espacial Internacional regresó a la Tierra y en buenas condiciones, dijeron funcionarios de la NASA la madrugada del jueves.

"El miembro de la tripulación en cuestión está bien", dijo Jared Isaacman, el administrador de la NASA, durante una conferencia de prensa después del aterrizaje.

Los cuatro astronautas que amerizaron en el Océano Pacífico el jueves fueron Zena Cardman y Michael Fincke, de la NASA; Kimiya Yui, de la JAXA, la agencia espacial japonesa; y Oleg Platonov, de Roscosmos, la agencia espacial rusa. La NASA no identificó qué astronauta estaba enfermo ni la naturaleza del problema médico.

Su nave espacial, una SpaceX Crew Dragon, amerizó en las tranquilas aguas del Océano Pacífico frente a San Diego a las 3:41 am hora del Este.

Delfines curiosos nadaban alrededor de la cápsula y la nave de recuperación. En menos de una hora, los astronautas recibieron ayuda para salir de la nave espacial y someterse a las primeras revisiones médicas.

"Están bien", dijo el Sr. Isaacman. "Están de buen ánimo".

Los cuatro astronautas, parte de la misión Crew-11 que pasó 167 días en el espacio, tenían previsto abandonar la EEI el mes próximo, tras la llegada de la siguiente rotación de astronautas. Funcionarios de la NASA informaron que el astronauta afectado se encontraba estable y no había requerido un regreso de emergencia inmediato.

Sin embargo, debido al limitado equipo médico en la estación espacial, los funcionarios de la NASA decidieron realizar una "evacuación médica controlada", siguiendo los procedimientos de salida estándar, pero con una fecha anterior. Esta fue la primera vez en los 25 años de historia de los astronautas en la Estación Espacial Internacional que alguien tuvo que regresar a la Tierra por un problema de salud.

“Tomamos esta medida porque se trataba de una condición médica grave”, dijo Isaacman.

El miércoles, las escotillas entre la Crew Dragon y la estación espacial se cerraron a las 15:29, hora del este. La nave se desacopló unos 15 minutos más tarde de lo previsto, a las 17:20.

Tras una espera de nueve horas y media en órbita, la nave espacial se alineó con su lugar de aterrizaje. Un encendido de los propulsores de 13 minutos inició la caída final a la atmósfera terrestre, creando un espectáculo de luces que fue presenciado por personas a lo largo de la costa de California. Los paracaídas desaceleraron la cápsula y se posó en el agua sin problemas a las 3:41 a. m., hora del este.

A diferencia de la mayoría de los regresos a la Tierra, los cuatro tripulantes fueron trasladados a un hospital cercano para que el miembro con el problema médico se sometiera a pruebas adicionales. Pasarán la noche en la nave y regresarán a Houston el viernes.

Mantener a los cuatro juntos ayuda a mantener la privacidad del astronauta afectado.

Otros tres astronautas permanecen en la estación espacial: Christopher Williams, de la NASA, y Sergey Kud-Sverchkov y Sergey Mikaev, de Rusia. Llegaron en noviembre a bordo de una nave espacial rusa Soyuz y está previsto que permanezcan en órbita hasta el verano.

El Sr. Williams está capacitado para mantener la mitad de la estación espacial dirigida por la NASA, y los astronautas rusos pueden mantener la mitad rusa en funcionamiento. La semana previa a la salida contribuyó a la transición.

“Pasamos algo de tiempo extra la semana pasada entrenando a Chris Williams en algunas cosas en las que no había recibido capacitación”, dijo Joel Montalbano, administrador asociado adjunto en la dirección de misiones de operaciones espaciales de la NASA, durante la conferencia de prensa.

La estación espacial solo tendrá escasez de personal durante unas pocas semanas. Está previsto el lanzamiento de otra Crew Dragon con cuatro nuevos astronautas a mediados de febrero. La misión, Crew-12, pasará nueve meses en la estación espacial.

Los funcionarios de la NASA han dicho que están investigando si ese lanzamiento podría ocurrir antes.

El Sr. Isaacman y el Sr. Montalbano afirmaron que es prematuro determinar si el lanzamiento de la Crew-12 podría interferir con los preparativos de la misión Artemis II de la NASA, que enviará a cuatro astronautas en un viaje alrededor de la Luna sin alunizaje. La NASA prevé lanzar Artemis II a principios de febrero.

El incidente podría ofrecer lecciones para la NASA en el futuro.

Algunos astronautas de la NASA son médicos de profesión. Sin embargo, no siempre hay un médico capacitado a bordo de la Estación Espacial Internacional. Otros astronautas que se preparan para una estancia en la estación espacial reciben formación médica básica.

“Uno recibe una formación similar a la de un paramédico”, dijo en una entrevista Scott Kelly, astronauta retirado de la NASA que pasó casi un año en la estación espacial entre 2015 y 2016. “No al mismo nivel, pero sí para poder hacer muchas de las cosas que haría un paramédico, como colocar vías intravenosas, administrar medicamentos intravenosos y suturar”.

Hay equipo médico básico a bordo, incluyendo un desfibrilador, un monitor de electrocardiograma, un kit de intubación para introducir un tubo en la tráquea y mantener la vía aérea abierta, y un ecógrafo. Sin embargo, no hay ni rayos X ni resonancia magnética, ya que ambos son demasiado grandes y pesados ​​para caber en la estación espacial.

La instalación también cuenta con medicamentos que incluyen aspirina, antibióticos, antipsicóticos y opioides.

Los médicos de la NASA en tierra pueden comunicarse fácilmente con los astronautas y brindarles su experiencia para el diagnóstico y el tratamiento. En este caso, tener un médico en órbita no habría cambiado el resultado ni las decisiones de la NASA, afirmó el Sr. Isaacman.

Si bien esta fue la primera evacuación médica de la estación espacial, no fue el primer problema de salud grave que surgió en órbita.

En 2020, un artículo publicado en The New England Journal of Medicine describió cómo un astronauta en la estación espacial desarrolló un coágulo sanguíneo en la vena yugular. El Dr. Stephan Moll, experto de la Universidad de Carolina del Norte, ayudó a diseñar un plan de tratamiento con anticoagulantes.

Ese astronauta pudo completar la estancia habitual de seis meses, según informó la NASA. No identificó al astronauta ni especificó cuándo ocurrió el incidente.

La gestión de problemas médicos se complicará en misiones más largas a la Luna —y, eventualmente, a Marte— cuando un regreso rápido a la Tierra no sea una opción. Las distancias más largas también harán que la comunicación en tiempo real sea incómoda o imposible.

El Dr. Farhan Asrar, investigador de medicina espacial en la Universidad Metropolitana de Toronto (Canadá), dijo que, para las misiones en el espacio profundo, podría tener sentido incluir un médico capacitado en la tripulación.

Estas misiones, añadió, son “un juego nuevo con muchas más complejidades”.

Los investigadores también están trabajando en tecnologías médicas para astronautas.

El Instituto de Investigación Traslacional para la Salud Espacial, o TRISH, del Baylor College of Medicine en Houston, está trabajando en cómo reunir información de diferentes dispositivos para que pueda ser analizada fácilmente por un médico o quizás un agente de inteligencia artificial.

“Para que podamos ver al astronauta como un todo”, dijo Jimmy Wu, subdirector e ingeniero jefe de TRISH, en una entrevista.

Una demostración de prueba de concepto del sistema TRISH voló a la estación espacial y explicó a un astronauta el diagnóstico de un cálculo renal.

“De lo que estamos hablando aquí es de una capacidad que conduciría a capacidades más autónomas” independientes de la experiencia en la Tierra, dijo el Sr. Wu.

Incluso en la Luna, un retraso de segundos podría ser crucial durante una emergencia médica. "Sería muy difícil guiar a alguien a distancia", dijo el Sr. Wu. "Si esperas 10 segundos para recibir una respuesta, no será sostenible".