Marcella Townsend recuerda haber mirado a su alrededor en la cocina conmocionada. En el silencio que siguió a la explosión, antes de que el dolor se intensificara, se sintió casi sobrecogida al ver la estufa destrozada y los armarios derrumbados.

“Era como si Pie Grande hubiera caminado sobre los mostradores”, dijo.

Tras una explosión de propano en la casa de su madre en Savannah, Georgia, en 2021, la Sra. Townsend pasó más de seis semanas en coma inducido en una unidad de traumatología por quemaduras. Sufrió quemaduras de segundo y tercer grado en la mayor parte de su cuerpo, y su rostro quedó irreconocible.

En busca de una solución, los cirujanos recurrieron a una herramienta poco común: la placenta humana. Aplicaron cuidadosamente una fina capa del órgano donado en su rostro, lo que, según la Sra. Townsend, fue «lo mejor que pudieron haber hecho». Aún conserva cicatrices de injertos en otras partes de su cuerpo, pero el rostro de esta mujer de 47 años, afirma, «luce exactamente igual que antes».

Durante el embarazo, la placenta se forma en el útero, donde proporciona al feto nutrientes y anticuerpos, y lo protege de virus y toxinas. Luego, acompaña al bebé fuera del cuerpo, aún repleta de células madre, colágeno y citoquinas que, según han descubierto médicos e investigadores, la hacen excepcionalmente útil también después del nacimiento.

Las investigaciones han demostrado que los injertos derivados de la placenta pueden reducir el dolor y la inflamación, curar quemaduras , prevenir la formación de tejido cicatricial y adherencias alrededor de las zonas quirúrgicas e incluso restaurar la visión . Además, están ganando popularidad como tratamiento para el problema generalizado de las heridas crónicas.

Sin embargo, de los aproximadamente 3,5 millones de placentas que se entregan cada año en Estados Unidos, la mayoría termina en bolsas para desechos biológicos o en incineradoras hospitalarias. Esto desconcierta a la Sra. Townsend, quien regresó a su trabajo como asistente quirúrgica con una nueva perspectiva. «Constantemente visito hospitales que no donan ni utilizan el tejido placentario», comentó. «Escucho al obstetra decir: "No necesito enviarlo a patología ni nada; simplemente tírelo a la basura". Me da escalofrío cada vez».

Hace décadas, la comunidad médica dejó de utilizar la placenta, en parte debido a los temores generados por la epidemia del SIDA. Ahora, algunos médicos e investigadores argumentan que ese cambio fue desacertado y que la placenta es una herramienta médica infrautilizada que pasa desapercibida.

Debido a que la placenta protege al feto del sistema inmunitario materno, su tejido se considera inmunológicamente privilegiado : aunque técnicamente es tejido extraño, se ha comprobado que los injertos placentarios no provocan una respuesta inmunitaria en los receptores de trasplantes. Esto significa que, a diferencia de los injertos de piel de animales o cadáveres, los injertos placentarios son prácticamente imposibles de rechazar. El tejido placentario también contiene proteínas y azúcares que estimulan la rápida multiplicación de las células de los pacientes, y se ha demostrado que los injertos favorecen la rápida regeneración de la piel y los tejidos. En un caso, los médicos lograron regenerar la punta de la nariz de una persona.

“Lo llamamos factor curativo, pero sería mejor decir factor regenerativo”, afirmó el Dr. Scheffer Chuei-Goong Tseng, oftalmólogo de Miami que ha dedicado décadas al estudio del uso de injertos placentarios para tratar lesiones y enfermedades oculares, y cuya empresa los fabrica y comercializa. “El término ‘curación’ es amplio; se puede curar y aun así dejar cicatrices. Nosotros hablamos de curar prácticamente sin dejar cicatrices”.

Para elaborar injertos placentarios, los fabricantes recolectan placentas gratuitas de donantes previamente seleccionadas. La membrana amniótica, la capa más interna de la placenta que da al feto, se separa y se esteriliza. Tras cortarla en un tamaño y forma uniformes, el tejido se ultracongela, deshidrata o liofiliza. Para utilizarlo en un paciente, los médicos desenvuelven un trozo de membrana empaquetado y lo colocan sobre una herida o incisión; el injerto puede fijarse con suturas o, en algunos casos, simplemente con un apósito.

La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) permite la venta de injertos de membrana amniótica (el término técnico) siempre que hayan sido "mínimamente manipulados", es decir, limpiados, conservados y no alterados más allá de su extracción de la placenta, y que estén destinados a cumplir la misma función en el receptor que en el donante, según declaró un portavoz de la agencia.

Esto significa que, dado que la membrana amniótica sirve de barrera entre el feto y la madre, los médicos pueden utilizar los injertos como vendajes internos o externos para incisiones quirúrgicas, quemaduras y similares.

Otro uso autorizado por la FDA es el tratamiento de heridas crónicas que no cicatrizan a tiempo o que no cicatrizan en absoluto. El tratamiento de estas heridas puede ser una cuestión de vida o muerte para millones de personas que las padecen, incluyendo 10,5 millones de beneficiarios de Medicare en 2022. La tasa de mortalidad a cinco años para personas con un tipo específico de úlcera, la úlcera del pie diabético, ronda el 30 %. Esta tasa supera el 50 % en quienes requieren amputación.

En estas situaciones, los injertos placentarios se perfilan como una herramienta prometedora, ya que reducen la probabilidad de amputación y mejoran no solo la esperanza de vida general del paciente , sino también la calidad de sus años restantes, afirmó el Dr. Dennis Orgill, profesor de cirugía en la Facultad de Medicina de Harvard y director del Centro de Cuidado de Heridas del Hospital Brigham and Women's de Boston. En un pequeño estudio con 25 pacientes con heridas en los pies, por ejemplo, aquellos tratados con un injerto de amnios experimentaron una mejoría promedio de más del 98 % en sus heridas en seis semanas, mientras que las heridas de quienes recibieron limpieza y vendaje estándar aumentaron casi un 2 % de tamaño en promedio.

Phyllis Thomas, una mujer de 83 años de Carrollton, Missouri, estaba segura de que perdería su pierna izquierda debido a una herida infectada que no cicatrizaba tras una cirugía en 2017. La herida se extendía casi a lo largo de toda la pantorrilla, y el tejido necrótico casi dejaba el hueso al descubierto. El dolor era insoportable, dijo la Sra. Thomas. "Solo quería llamar al médico y decirle: 'Quiero que me lleve a algún sitio y me amputen la pierna'".

Los médicos del hospital intentaron medidas drásticas para salvar la extremidad, incluyendo la implantación de 1000 larvas de mosca inmaduras en su interior, dejándolas alimentarse de lo que la Sra. Thomas denominó "el veneno". Las larvas, junto con los antibióticos, lograron controlar la infección, pero para cerrar la herida, utilizaron injertos de membrana amniótica. La pierna de la Sra. Thomas sanó por completo.

Cuando se colocan en heridas difíciles de curar, como la de la Sra. Thomas, los injertos parecen "cambiar la naturaleza de la herida", explicó el Dr. David Armstrong, cirujano podólogo y especialista en el cuidado de heridas de Keck Medicine de la Universidad del Sur de California. Pueden desencadenar lo que él denomina un "reinicio histológico", preparando incluso el tejido más dañado para sanar.

No sustituye a otro tipo de injerto de piel ni es una versión mejorada, explicó. Las membranas amnióticas parecen estimular un tipo de cicatrización completamente distinto.

Los médicos conocen las propiedades terapéuticas del tejido placentario desde hace más de un siglo. En 1910, un cirujano del Hospital Johns Hopkins publicó hallazgos que demostraban que el amnios era un material de injerto de piel superior a los injertos de otros animales o cadáveres humanos.

A lo largo del siglo XX se realizaron otros estudios y ensayos clínicos que utilizaron el amnios para tratar heridas, úlceras cutáneas , cirugías y quemaduras . Los médicos llegaron a comprender que pocas cosas eran mejores para aplicar sobre una herida.

“Antes, hace 70 u 80 años, cuando la gente sufría quemaduras, alguien iba a la sala de obstetricia y conseguía una placenta”, dijo el Dr. Orgill.

Ese conocimiento fue uno de los motivos que impulsaron al joven cirujano pediátrico Dr. Andrew Walker, en 1979, a crear un banco de tejido placentario donado en Allentown, Pensilvania. Tras esterilizar membranas amnióticas frescas con solución salina y penicilina, podía utilizarlas durante las cirugías y para tratar heridas y úlceras en los pacientes. Incluso les enviaba muestras de amnios a casa para que pudieran reaplicarlas ellos mismos.

Pero a finales de la década de 1980, el panorama había cambiado. La creciente preocupación por la transmisión de enfermedades en medio de la pandemia del SIDA provocó que los tratamientos basados ​​en la placenta cayeran en desuso, y la obtención de placentas donadas se volvió mucho más difícil. Los principales hospitales establecieron protocolos que clasificaban las placentas como un riesgo biológico. El banco de amnios del Dr. Walker cerró sus puertas.

En esa misma década, el joven oftalmólogo Dr. Tseng experimentaba con injertos de membrana amniótica para reparar la superficie del ojo. Otros médicos pronto comenzaron a utilizar las técnicas de Tseng y a encontrar más aplicaciones para los injertos, que ahora son un tratamiento estándar en oftalmología, según el Dr. Shailesh K. Gupta, director del programa de residencia en oftalmología de Broward Health en el sur de Florida.

En pacientes con lesiones oculares como quemaduras químicas o el síndrome de Stevens-Johnson, una reacción a medicamentos que puede provocar perforaciones en la córnea, la ceguera era prácticamente inevitable, explicó el Dr. Gupta. Ahora, gracias al uso de injertos placentarios, es posible recuperar parcial o totalmente la visión del paciente.

“Se trata fundamentalmente de un cambio de paradigma”, afirmó.

La Dra. Jennifer Tsai, optometrista de la ciudad de Nueva York, afirmó que los injertos de membrana amniótica son una herramienta valiosa en su práctica. En una paciente cuyos ojos se quemaron al caerse una botella de lejía de un estante, explicó que los injertos "ayudaron a regenerar la córnea rápidamente". Otra paciente, que desarrolló una úlcera tras dormir con lentes de contacto, se recuperó rápidamente después de un injerto de placenta. "Parecía que no había ocurrido nada", comentó la Dra. Tsai. "La córnea estaba impecable".

Más allá del cuidado de los ojos y las heridas, algunos médicos están utilizando los injertos de forma creativa. Los neurocirujanos han utilizado injertos de membrana amniótica para reparar la capa de tejido conectivo que rodea el cerebro, llamada duramadre, y para prevenir la formación de tejido cicatricial que puede causar parálisis después de una cirugía de columna.

Entre los cirujanos ginecológicos, los injertos han demostrado ser eficaces para detener la formación de cicatrices en el útero tras la cirugía de endometriosis. Los cirujanos ortopédicos han descubierto que pueden ayudar a reparar el cartílago desgarrado durante la cirugía de rodilla . Los Institutos Nacionales de la Salud (NIH) enumeran cientos de ensayos clínicos en curso o finalizados que utilizan tejido de nacimiento en diversos procedimientos, como el síndrome del túnel carpiano, la disfunción eréctil, la artritis, las arritmias cardíacas, la extracción dental y la reconstrucción mamaria.

“En mi opinión, todos los datos apuntan en una misma dirección en este caso”, dijo el Dr. Armstrong, especialista en el cuidado de heridas de la Universidad del Sur de California.

La FDA está vigilando de cerca el campo de la medicina regenerativa, cuyo objetivo es restaurar tejidos y órganos dañados por enfermedades o la edad. Además de los injertos de membrana, algunas empresas fabrican productos a partir de otros tejidos del nacimiento, como la sangre del cordón umbilical y el líquido amniótico. La FDA ha emitido alertas para los consumidores sobre algunos productos y ha enviado cartas de advertencia a los fabricantes que utilizan ingredientes que «no han sido estudiados adecuadamente en ensayos clínicos».

Pero en lo que respecta específicamente a los injertos placentarios, el portavoz de la agencia dijo que la FDA reconoce el potencial y, si bien aconseja cautela, está comprometida a proporcionar una "vía de desarrollo para todos los productos de medicina regenerativa, incluidos los derivados de la membrana amniótica humana".

Hoy en día, las placentas existen en un espacio liminal entre lo que se considera desecho y lo que no, afirmó Rebecca Yoshizawa, socióloga de la Universidad Politécnica de Kwantlen en Canadá, que estudia la cultura y la política del parto.

«Son increíbles, y sin embargo, resulta irónico que se las considere desechos», dijo. «¿Cómo pueden ser ciertas ambas cosas a la vez?». En su investigación , la Dra. Yoshizawa comentó que ha hablado con científicos que le transmitieron «la sensación de tener que rescatar la placenta» para evitar que «acabe en la incineradora».

Mary Beth Phetteplace, una residente de Orlando de 33 años, esperaba un parto vaginal en su primer parto en 2021. Sin embargo, debido a complicaciones, los médicos programaron una cesárea. Cuando le propusieron donar su placenta, dijo que no dudó en aceptar.

“No tenía ningún interés en conservarla”, dijo, “pero podría ser muy valiosa para alguien”. Después de su cirugía, la Sra. Phetteplace contó que una representante de la empresa a la que donó la visitó en su habitación de recuperación. “La señora nos dijo que una placenta podría ayudar a unas 20 personas. Me pareció genial”, dijo.

Los fabricantes dependen de donantes como la Sra. Phetteplace para obtener placentas gratuitas, a pesar de que muchas son empresas con fines de lucro. «Estas empresas no regalan sus injertos», dijo la Sra. Phetteplace. «Me asombra que, a pesar de haber hecho esta donación, estén obteniendo ganancias con ella».

“Son caros, eso seguro”, dijo el Dr. Armstrong. Un injerto puede costar entre 200 y 3000 dólares por centímetro cuadrado, explicó.

En definitiva, la Sra. Phetteplace consideró que la donación fue gratificante. A principios de 2023, volvió a dar a luz mediante cesárea programada. En esa ocasión también donó su placenta.

Por ahora, las empresas de trasplantes solo aceptan placentas obtenidas mediante cesárea programada. Al evitar el canal del parto, se reduce la exposición a bacterias. Además, las cesáreas, que representan casi un tercio de los nacimientos en Estados Unidos, proporcionan un suministro suficiente de placentas para cubrir la demanda actual.

Pero los expertos afirman que la demanda podría estar a punto de aumentar. El uso de injertos de membrana amniótica está creciendo, aunque lentamente, según el Dr. Armstrong, porque "la medicina es, por naturaleza, conservadora".

La Dra. Yoshizawa afirmó que su investigación sugiere que muchas mujeres estarían dispuestas a donar sus placentas, pero la mayoría desconoce que es una opción. Y para muchas, simplemente no lo es. Muchos fabricantes de injertos trabajan directamente con su propia red de obstetras, y algunos hospitales cuentan con programas internos de donación. Sin embargo, existe poca infraestructura para las futuras madres que desean donar. Además, muchos médicos y expertos en donación de órganos desconocen que las placentas pueden utilizarse después del parto.

Tres años después de la explosión en la cocina de su madre, la Sra. Townsend trabaja en varios quirófanos del área de Atlanta. En los hospitales que utilizan injertos de placenta, la Sra. Townsend ahora es la asistente quirúrgica que los emplea para cerrar la incisión de una paciente después de una cesárea, colocando un injerto sobre la incisión en el útero y otro justo debajo de la piel para ayudar con la cicatrización.

“Ahora estoy tomando el tejido en mis manos y aplicándolo sobre los pacientes, y es asombroso”, dijo.

En los hospitales que todavía desechan las placentas, la Sra. Townsend dijo que anima a los obstetras a que, en su lugar, consideren los programas de donación.

“Cada vez que extraemos la placenta después de un parto, pienso: esto es invaluable”, dijo. “A veces, cuando terminamos una cirugía, me bajo la mascarilla, les muestro mi rostro y les digo: ‘Yo soy la razón por la que van a donar su placenta’”.