Una mujer texana, declarada inocente el lunes tras pasar más de 22 años en prisión por una condena injusta por la muerte de un menor, podrá permanecer en el país, según un funcionario de prensa del Departamento de Seguridad Nacional. Había enfrentado una amenaza de deportación debido a que su estatus migratorio caducó mientras estuvo encarcelada, según informaron un juez y sus abogados.

La mujer, Carmen Mejía, de 54 años, fue condenada por asesinato y lesiones a un niño en 2005 en relación con la muerte de un bebé de 10 meses, quien sufrió quemaduras de tercer grado por el agua hirviendo del baño mientras estaba bajo el cuidado de la Sra. Mejía en su casa de Austin en julio de 2003. El bebé falleció posteriormente a causa de las lesiones. La Sra. Mejía fue condenada a cadena perpetua con libertad condicional, pero mantuvo su inocencia.

El lunes, el juez P. David Wahlberg del condado de Travis desestimó los cargos y la declaró formalmente inocente. En enero, el Tribunal de Apelaciones Penales de Texas, el tribunal penal más importante del estado, anuló la condena previa de la Sra. Mejía, citando nuevas pruebas que demostraban su "inocencia".

Sin embargo, la Sra. Mejía no fue puesta en libertad debido a una orden de detención migratoria del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de Estados Unidos (ICE) tras el vencimiento de su estatus legal mientras se encontraba en prisión, según el Proyecto Inocencia, una organización que busca revocar condenas injustas y que la representó en su apelación. Llegó a Estados Unidos desde Honduras en 1995 y tenía permiso legal para vivir y trabajar en el país antes de su condena, según la organización.

“Tras la anulación de su condena, será liberada de la custodia local y el ICE levantará la orden de detención”, declaró el Departamento de Seguridad Nacional en un comunicado. “Gracias a su exoneración, puede permanecer legalmente en Estados Unidos hasta que expire su Estatus de Protección Temporal”.

Estaba detenida en el Complejo Correccional del Condado de Travis, según los registros de la cárcel.

La administración Trump ha estado arrestando y deteniendo a inmigrantes que busca deportar en ciudades desde Los Ángeles hasta Minneapolis. En las últimas semanas, estas operaciones se han vuelto más selectivas tras la oposición a sus tácticas agresivas.

Vanessa Potkin, una de las abogadas del Proyecto Inocencia que trabaja en el caso de la Sra. Mejía, dijo el martes, antes del anuncio de los funcionarios federales, que la liberación de la Sra. Mejía le daría la oportunidad de reunirse con sus cuatro hijos, de quienes perdió la custodia.

“Perdió su estatus legal como consecuencia directa de su encarcelamiento injusto y no pudo renovarlo ni mantenerlo”, dijo la Sra. Potkin, y agregó que una deportación “perpetuaría la profunda injusticia” que enfrentaba la Sra. Mejía.

Al firmar la orden de desestimar los cargos, el juez Wahlberg dijo el lunes que deseaba que la decisión fuera “el fin de esta tragedia” para la Sra. Mejía.

El juez Wahlberg instó a las autoridades federales que evalúan el caso a considerar la situación migratoria legal de la Sra. Mejía y su ausencia de antecedentes penales, así como los años que pasó en prisión, durante los cuales mantuvo una buena situación migratoria. Añadió que la Sra. Mejía no contaba con los recursos económicos ni la documentación para huir del país y no representaba un riesgo de fuga.

"Espero que todos esos factores se tengan en cuenta cuando alguna autoridad federal analice esto, porque una destitución en este momento agravaría la tragedia que ya ocurrió", dijo el juez Wahlberg.

Según el Proyecto Inocencia, a la Sra. Mejía se le concedió el Estatus de Protección Temporal y autorización legal para trabajar en Estados Unidos después de huir del abuso y la pobreza en su natal Honduras.

El 28 de julio de 2003, la Sra. Mejía se encontraba en casa con sus cuatro hijos, cuidando a un bebé de 10 meses, según informó la organización. Mientras amamantaba a su hija menor, uno de sus hijos intentó bañarla, pero el calentador de agua del apartamento alquilado de la Sra. Mejía carecía de dispositivos de seguridad, y el agua alcanzó rápidamente una temperatura abrasadora. La bebé sufrió quemaduras de tercer grado y posteriormente falleció a causa de las lesiones, según la organización.

El testimonio de un médico y un experto en aplicación de la ley, quienes dijeron que creían que el niño estaba bajo el agua y que las quemaduras fueron intencionales, ayudaron a asegurar una condena, dijo la Sra. Potkin en una conferencia de prensa el lunes.

“Ese testimonio fue completamente erróneo”, dijo la Sra. Potkin . Ningún experto en quemaduras había revisado el caso en el momento del juicio, añadió.

Además, las declaraciones grabadas en video de los hijos de la Sra. Mejía que corroboraban su relato de que la muerte del niño fue un accidente desaparecieron antes del juicio, dijo la organización.

La Sra. Mejía fue condenada por homicidio culposo, lesiones a un niño y lesiones a un niño por omisión, según documentos judiciales.

El Proyecto Inocencia se hizo cargo del caso de la Sra. Mejía en 2021 después de ser contactado por Art Guerrero, el alguacil del tribunal en el momento del juicio de la Sra. Mejía, dijo la organización.

Las nuevas pruebas consideradas en el caso incluyeron la revisión de las pruebas por parte de un perito en quemaduras y el testimonio de un experto en quemaduras por calentadores de agua. Uno de sus hijos también testificó que fue ella quien abrió el grifo y que la Sra. Mejía no estaba en el baño en ese momento.

En 2024, los testigos de la fiscalía inicial declararon bajo juramento que ya no podían opinar que las lesiones fueran intencionales. El médico forense, quien declaró en el juicio de 2003 que la causa de la muerte fue un homicidio, revocó la sentencia en 2025, dictaminándola accidental.

El Tribunal de Apelaciones Penales de Texas declaró inocente a la Sra. Mejía a principios de este año y remitió el caso al condado de Travis para su desestimación.

Las hijas de la Sra. Mejía escribieron declaraciones de impacto que se presentaron ante el tribunal para la audiencia donde se desestimarían los cargos. Una de sus hijas, identificada solo como Anna, escribió que ella y su familia esperan "que este momento no solo le devuelva la libertad, sino que también comience a sanar a nuestra familia después de tantos años de pérdida y separación".